“信么，确实寄给你的，不过么，也不能说和总经理没有关系，看上去，是想探探路，舅少爷很希望到上海来一趟。”
“说的是啊，”朱瑞芳抓住他后面几句话，紧接上去说，“义德，这一次不好再拒绝了吧？”
“上回也是不得已，正好碰上‘五反’。”
“现在‘五反’过去了，”朱瑞芳误认为他松了口，说，“让他来一趟吧。……”
徐义德拦腰打断她的话：
“这个……”
他没有说下去。朱瑞芳把脸一沉：
“怎么，这回又是不得已？”
徐义德因为梅佐贤在旁边，按捺住一肚子气，语调很缓和，态度却十分强硬：
“你看着办好了，何必问我！”
朱瑞芳瞪着眼睛望徐义德。她没想到现在也会碰他的钉子。如果在房间里两个人面对面，她真想和他大吵一通。她气得说不出话来。梅佐贤看情势不妙，连忙打圆场，把空气缓和下来，说：
“还是大家商量商量……”
“对，”朱瑞芳怕把事情弄僵，一则不好收拾，二则别影响朱筱堂又不能来，她以退为进，改口说，“把信拿出来，就是要和大家商量商量。我的处境也很困难，暮堂丢下这个孩子，不理他也说不过去。本来，我想回去一趟看看，一方面上海走不开，一方面这会乡下情形又不比以前，去了，惹人家注意，说不定要给筱堂增加麻烦，也怕影响到义德身上。上海究竟和乡下不同，比较方便些。筱堂能到上海来一趟，当面谈谈，我也放心一点。要是现在来不合适，给我把道理讲清楚，我也没有意见。我的一切，还不是为了义德。”
徐义德有了面子，调子也缓和了：
“大家商量吧，好在佐贤也在这里，他对市面上的行情比我还熟悉。”
梅佐贤见总经理把担子往他肩胛上一放，他知道朱瑞芳这个人碰不得，连徐义德暗底下也要让她三分，何况他这个小小的厂长哩。他后悔没有跟冯永祥一道走，阴错阳差地卷进了徐义德的家庭纠纷里，真是天大的不幸。他暗自想了想，把担子送回去。
“我不行，没有总经理知道的广，也没有总经理了解的透彻！”
“你别客气。”徐义德紧紧抓住他，要他打边鼓。
他想从徐义德的手里滑出来。他知道林宛芝和朱瑞芳是冤家对头，林宛芝一定不会同意的。不如往她身上一推，既满足总经理的要求，自己又跳出是非窝，而且还可以不得罪朱瑞芳。他拿定主意，望着林宛芝说：
“我倒想听听你的意见。你很仔细，想的一定比我周到的多。”
“那也不见得。”林宛芝想起刚才朱瑞芳在花园里和她商量这件事，认为帮她一下忙也有好处。最近冯永祥来的比较勤，万一有把柄落在她手里，那辰光可以得到她的谅解。她慢条斯理地说，“我的意见不一定对，说出来，给大家评一评。”
“你的意见一定没有错。”徐义德估计她不会赞成的，上次她曾经竭力反对过。他同意梅佐贤这句话，说，“讲吧。”
“说错了，别笑话我。”
屋子里静静的，大家的眼光都集中在她身上。大家把责任推到她的肩上，都盼望从她的嘴里听到自己所希望的意见。
徐义德很有把握，态度非常冷静：
“你讲的一定不会错。”
“地主阶级现在不吃香了，很多人都怕和他们沾边，朱筱堂又是管制劳动……”
徐义德不等她说完，暗中望了朱瑞芳一眼，好像说：你听，连林宛芝也懂得这个道理。朱瑞芳没发现徐义德在看她。她的眼睛正对着林宛芝。她不相信林宛芝会讲出这样的话来。刚才她们不是商量好了吗？一眨眼的工夫，怎么就变了呢？她忍不住要插上去问，一想林宛芝还没有说完，就聚精会神地盯着林宛芝，听她说下去：
“可是亲戚究竟是亲戚，政府也没有规定不准和地主家属往来，瑞芳想念筱堂也是人之常情。朱家这会不得势了，想到上海来看看亲戚，要再拒绝，于情于理说不过去，何况‘五反’也过去啦……”
朱瑞芳的心定了。她的眼睛慢慢从林宛芝身上移到徐义德的脸上。徐义德的眼睛里闪耀着惊奇的光芒，他没想到林宛芝会说出这一番话来。梅佐贤也感到出乎意料之外，内心有点惶恐，吓得紧紧闭着嘴，不敢啧声。林宛芝一口气说下去：
“还是让他来一趟吧，义德！”
“这件事，要好好考虑考虑。”徐义德心头一愣，不自觉地信口说出。
“是呀，”梅佐贤摸到总经理的心思，跟着说，“多考虑考虑有好处……”
“他来了，对我们有坏处吗？”
梅佐贤给朱瑞芳一质问，口吃地说不出话来了。他笑嘻嘻望着总经理。徐义德不慌不忙，想了想，说：
“坏处，很难说。要晓得朱暮堂不是一般地主，是反动分子，血债累累。朱暮堂枪毙后，筱堂又管制劳动，和他们往来，我看不会有啥好处！”
“亲戚朋友往来，还要考虑好处不好处，算盘打得太精了，怪不得人家叫你铁算盘哩！”朱瑞芳实在忍不住心头的气愤，又急于想今天把事体谈妥，言语之间就流露出不满的情绪来了。
林宛芝答应帮她的忙，如果谈僵了，事体办不成功，自己也没有面子。她按住朱瑞芳的火头，说：
“别急，慢慢商量。”
“他怕，我不怕。我叫筱堂来，不住在这里好了，有啥事体，我朱瑞芳一人承担！”他拍一拍胸脯，仿佛千斤重担压在肩胛上，也不在乎。
徐义德知道朱瑞芳说的到做的到，再不同意，来了，不小心注意，出了事，他也脱不了干系。朱瑞芳“将”了这一“军”，逼得他只好让步，可是表面上还不松口。林宛芝在旁边却担心吵翻了，急着说：
“义德，就让筱堂来一趟吧。至亲往来，不会有事的。你不复信，瑞芳去封信，我看，没有问题的。”
“好吧。”徐义德把人情卖给林宛芝，显得自己并不是被迫的，幽默地说，“你说没有事，当然不会有事了。”
梅佐贤生怕刚才的话得罪了朱瑞芳，慌忙补上几句：
“当然不会有事的。舅少爷想来，还是让他来好，可能有事要请教也说不定。朱太太先寄封信来，还算好的。如果不寄信，舅少爷到了上海，还能不接待吗？”他讨好地望着朱瑞芳，说：“快寄信去吧，待会我带去给你发！”
朱瑞芳站了起来，瞪了他一眼：
“不敢劳你的驾，你忙你的吧！”
她匆匆上楼去了。梅佐贤讨了个没趣，望着她的背影，悔恨交集，说不出一句话来。
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２５
朱筱堂走到徐公馆那一片红色砖墙面前望来望去，生怕找错了人家，仔细看了看门牌号数，才对黑漆大铁门轻轻敲了两下。半晌，里面没有人应。他又敲了两下。黑漆铁门上面的一个四寸见方的小门开了。门房老刘从这扇小门望见站在外边的是一个青年，面孔黝黑，头发蓬松，两眼木瞪木瞪的，仿佛在找啥又怕人发现。他以为是大少爷的阿飞朋友，不高兴地问：
“你做啥？”
“我找徐公馆。”
“你找错了人家。”
咔啷一声，老刘把小铁门关上了。朱筱堂在外边又看了看门牌！一点不错，二十八号。他鼓起勇气，焦急地敲打铁门，小铁门又开了，老刘气势汹汹地说：
“你怎么还不走开，老打门做啥？”
“找人。”
“告诉你找错了，再不走，我叫警察来抓你去……”
“你，你……”他的声音有些颤抖，想不到姑爹这样无情无义，翻脸不认人，让他到上海来，又要警察来抓他，好厉害！他愤怒地把脸一板，说：“你敢！”
“你不走，我就敢。”
“我就不走！”他站在门前，屹然不动。
老刘把大铁门打开。想起二太太曾经吩咐过，任何人来找大少爷，也不要放进来，他的胆子更大了。他上前推了朱筱堂一把，威风凛凛地说：
“这不是你站的地方，快给我滚！”
“你是谁？”
“别管我是谁，反正你别站在这里！”
“我找人！”他的声音高了。
“找谁？”
“找徐义德。”
“徐义德？”老刘脸上露出轻视的神情，凭他多年看门的经验，任何人在他面前也蒙混不过去。他用一双饱经世故的眼睛，对朱筱堂浑身上下打量一番：他那一身灰布裤褂，龌里龌龊，满是皱折，像是刚从箱子底下拿出来，显得十分褴褛。他眉目虽然清秀，可是风尘仆仆，憔悴不堪，也没有刮脸，看上去已经苍老了，但讲话神气却仍然是个倔强的青年。老爷从来没有这样的朋友，看他那身打扮也有些不伦不类，绝对不是工商界的上层人物，也不像机关干部，讲话流里流气，肯定不是徐义德的朋友。他说：“你别冒充！”
“谁冒充？你说话注意点。我真的找徐义德。”朱筱堂纹风不动，毫不畏惧地说。
老刘看他派头不小，口气很硬，有点拿不准了。他改变了口气，说：
“总经理出去了。”
“那我找姑妈。”
“谁？”老刘耳朵嗡的一声。
“朱瑞芳。”
老刘一听朱瑞芳三个字，他的脸色顿时发白了。他察觉站在他面前不是流氓阿飞，而是另外一个人，可是又有些怀疑。再朝那个人一看：果然不像阿飞。他半信半疑客气地问：
“您贵姓？”
朱筱堂回过头去向幽静的马路两边瞧瞧，一个人影子也没有，便压低嗓子说：
“我姓朱。”
老刘圆睁着眼睛，兀自吃了一惊，连忙放下笑脸，曲着背小声小气地说：
“您从无锡来？”
朱筱堂一肚子气没有消，板着面孔“唔”了一声。老刘弯着腰，抱歉地说：
“您早不说，我以为是别人哩。您看我这人，老糊涂了，连舅少爷也不认识，真是瞎了眼睛。我太莽撞了，请您多多包涵。”
“不认识么，也难怪你。”朱筱堂显出不在意的样子，说，“姑妈在吗？”
“在，在，您请里面坐。”
老刘伸出右手，让他进去，一边把门关上。老刘领他走到客厅门口，正好遇到老王从里面走出来，把他接进去。一会，老王从里面走出来。老刘一把抓住他的手，拉到门房，把刚才的事体给他说了一遍。老王说：
“这也怪我不好，早两天二太太写信给他，说是家里有人生病，要他在乡下请假来的。我忘记告诉你了。”
“这不能怪你。你进去看看，有机会给我在二太太和舅少爷面前说两句好话。”
“小心你的饭碗打碎！”
老王有意吓他一下。他惶恐地说：
“我实在不晓得是他。这一次，你无论如何给帮个忙，王二爷。”他向老王拱拱手。
老王噗哧一笑：
“看你吓的那个样子！没关系，这点小事体包在我身上好了。”
“你太好了，我从来没有见过你这样的大好人！”
“以后少在背后唠叨就好了，别恭维死我。”
老王做了一个鬼脸，撒开他的手，一溜烟似的走进客厅。
这时，朱筱堂正在给姑妈发脾气：
“刚才我真想不进来，干脆回无锡去。现在我到啥地方都受气，连门房也不把我看在眼里。”
“何必生底下人的气呢？”
“这个气我可受不了。”