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人民政府从徐州、芜湖运了大批粮食到上海。红盘开出来了，往回跌，粮商继续买进；市场上要多少，公家抛多少，而且粮价一直稳稳往下落。粮商喂饱了，粮价还是徐徐往下落。这辰光，粮商吃不消了，只好大泻。潘信诚手里的三万担不得不忍痛抛出去。他栽了这一个不大不小的筋斗，进一步认识了共产党真行，连管理市场也有一套，过去任何政府对上海的两白一星①，从来是没有办法的，人民政府也能解决了。他感到过去那种经营作风吃不开了。这件事，除了他三儿子和几个经手的人以外，谁也不知道。他也不对任何人提起。哑巴吃黄连，有苦说不出。从此，他再也不敢随便向市场上伸手，凡是共产党人民政府说的话，他知道，一定要照办，工商界只好拥护。有时他并不完全甘心，就不大表示态度。凡是政府的事问到他，他都说好，城府很深，谁也摸不透他的心思。他讲的话，工商界朋友都很尊重。他的几爿厂由几个儿子分别掌管的也不错，他就不大到公司里去，也很少出来走动，老是待在家里。不过星二聚餐会，他是每次必到，而且很守时。他和这般工商界朋友谈得来，有些年青后辈虽然比较浮夸，往往轻举妄动，他看不顺眼。但来了，和大伙聚聚，聊聊天，可以散散心，听听行情。
①两白一黑：指米、棉花和煤。
“阿永，你怎么‘将’我爸爸的‘军’呢？”说这话的是潘信诚的大儿子，潘宏福，通达棉纺厂和通达印染厂的经理。
他想替爸爸解围。
“他总是钉着我，”潘信诚半闭着眼睛，幽默地说，“叫我下不了台，要我好看。”
冯永祥慌忙站起来，拱拱手，赔礼道：
“不敢，不敢。”
潘信诚微微笑了笑。他早就有了准备。因为今天聚餐会轮他主持，他提早一小时来，和马慕韩他们初步交换过一点意见，心中有了数。他望了冯永祥一眼，不慌不忙地说道：
“阿永真会想点子，出题目给我做文章。”他想起昨天大儿子宏福给他谈的检验的事，说，“那么，先谈谈棉纺等级检验问题吧，大家觉得哪能？”
“听说棉纺业最近很关心这个问题，谈谈也好，”金懋廉说，“我没有意见。”
“金融界真是消息灵通，冯永祥说，“棉纺业的事体也清楚。”
“那当然，银行里哪行哪业的事都清楚，尤其是我们的懋廉兄。”柳惠光说。他曾经向金懋廉轧过头寸，知道金懋廉对西药业也了解。
“但是比我们永祥兄差的远。金懋廉一句话还过去，冯永祥不言语了。
“好。”徐义德插上去说，“最近花司①为了促进棉纱的品质，提出检验分等的办法。别的厂我不晓得，就我们沪江纱厂来说，这个办法行不通。应该凭商标分等级，商标是我们各厂多年努力的结果，不管是飞马或者是双鱼，在市场上有多年的信用，这就是等级。凭商标等级最好了。我们要一致反对花司这个检验分等的办法。”
①花司：指上海花纱布公司。
江菊霞点头称是，碰一碰潘董事长，说：
“这确实是一个大问题，”她伸出细嫩的胳膊向台子上的粉红的菊花一指，来加重她的语气，“据公会方面接触到的厂方来说，这两天大家都为这件事议论纷纷，除了个别没表示态度以外，几乎是全体反对花司的办法，他们要求棉纺公会出来撑他们的腰，正面向花司表示态度：干脆不同意。”“不能同意。”潘宏福的通达棉纺厂的机器是新旧参半，产品质量不高，当然怕检验。
“对呀。”这是大家的声音。
朱延年立刻想到发往苏北的那二百磅的酊剂，如果也像棉纱这样一检验，那不是等级问题，而是真假问题，就很严重了。他紧张地说：
“反对检验。”
大家不知道他的话里包括也反对检验药品。在大家一致反对声中忽然有人这样说：
“这件事体要仔细考虑，不应该简单地反对。花司这次提出来是为了促进棉纺品质，这一点我们反对不得，一反对，我们就没有道理了。检验分等也不应该一笔抹杀，等级高的工缴高，等级低的工缴低，这也是一个公平合理的办法。我们办厂的应该努力提高产品质量。我同意检验分等。”
大家听了这一番议论，暗暗吃了一惊，视线都集中在这个人的身上。他是一位三十出头的青年，坐在大餐台子的尾端，恰巧和潘董事长面对面，他的父亲是上海棉纺界的有名人物，出身于破落地主家庭，从小喜爱钱财，青年的时代就在钱庄里当学徒。他父亲生平相信阴阳先生，遇事求神问卜，曾经有一位相面先生看了他父亲的面相之后，说：“从气色上，不宜读书做官，但将来地位高于道府，可是无印。名利双收，一路风光。”这虽是几句无稽之谈，他父亲私下却很高兴，拚命钻研《美国十大富豪传》，找发财致富的门径。第一次世界大战期间，他父亲见纱厂赚钱，就和朋友合作，开办了兴盛纱厂。当时美国为推销机器，纱厂设备可以分期付款，他们乘此机会添了一万纱锭。这样一帆风顺，逐渐发展，加上他父亲深深懂得若要发，工人头上刮的剥削妙诀，锱铢必计，千方百计地剥削工人积蓄了不少钱，把朋友的股票吃过来，兴盛纱厂就成了他家唯一的大股东。这个厂发展到上海解放前夕，已经是具有十万纱锭的现代化的纱厂了。上海解放不满一月，他父亲因病过世，这份产业就落在儿子手里。这青年担任了兴盛纱厂的总经理，但他对于办纱厂却是一个十足的外行。他从复旦大学毕业出来还不到两年，满脑筋里尽是些远大计划和个人的抱负，束缚在一个十万纱锭的纱厂里，他并不满足。他自己常说：希望在人民政府里有个一官半职，虽不能名扬天下，也盼望荣宗耀祖，乡里知名。他最初对办厂没有多大兴趣，后来经过朋友劝说，告诉他：要想有个一官半职，首先要搞好经济基础，办厂就是自己的政治资本。他这才扭回头来关心厂里的生产。他姓马，叫慕韩，工商界的人叫他小开。
徐义德仔细研究了马慕韩的意见，见大家不发言，他笑嘻嘻地望着马慕韩说：
“慕韩老弟，我不同意你的意见。”
“你可以提出你的意见，德公。”马慕韩严肃地望了大家一眼，露出很相信自己见解的神情，说，“大家研究。”
“棉纱等级检验是个非常复杂的问题，首先是等级如何划分？其次是如何检验？谁来检验？检验不对怎么办？既然等级检验，那我们多年努力结果的商标还要不要？老实讲，在座没有一个外人，我们这些私营厂大半设备不全，管理不善，机构臃肿，出的产品难免高低不一，常常要搭配点次货，如果选样选到次货检验，那别的纱就要连带降级。这个亏我们吃不起，这个本也赔不起。”
潘宏福支持徐义德的意见：
“德公的话有道理。”
“对呀！”几乎大家都同意徐义德的意见。
潘董事长老成持重，不大随便发表意见，他当时没有表示态度。但大家知道潘宏福的意见就可以代表他的。马慕韩一边听徐义德说一边摇头：
“这样的话，我们私营厂就应该要增加设备，改善管理，精简人事，减低成本，提高产品质量。”
江菊霞说：
“说的容易，做起来难。真正能做到这样，恐怕就不是私营厂了，”她学徐义德的口吻叫了一声：“慕韩老弟。”
马慕韩立刻还过来一句：
“菊霞大姐，”他这一叫，引得大家哄堂大笑。他却很严肃地说下去，“解放以后的工商业家应该和解放以前的工商业家有所不同，我们不应该让我们的厂永远停留在落后的地位，要进步。要想做一个新时代的工商业家，我们首先要把厂办好。”
徐义德忍耐不住，他又说了：
“现在不是学习会上谈理论，《共同纲领》要是下礼拜才学，那时候唱高调很容易，大家都会。这是实际问题，这是钞票问题。每个厂都有二三十年历史，少的也有十年左右的历史，改善不是很简单的事，也不是短时间可以办到的事。共产党的主意好是好，只是太急了一点。没有钞票，赔不起本，进步不起来。”徐义德话里暗暗指马慕韩这位小开，不在乎钞票，当然可以大谈进步。
“你说的不对，德公。”马慕韩坚持自己的意见，反驳了他一句，“进步也不是可以用钱买的，主要看思想。一个人的行动是由他的思想支配的。思想落后，有钞票也进步不起来。”
“不过进步太快了，工商界朋友们追随不上，也无法高攀。”
“进步不进步，那是各人自己的事，总不能叫别人不进步，等着奉陪……”
徐义德听了这几句话实在忍受不下去，他的脸变色了，慢慢泛红了。冯永祥一看情势不妙，恰巧侍者送来了热呼呼的牛排，一股香气扑向人们的鼻子，他端起一杯威士忌来打圆场：
“啊哟，一谈正经就这么严肃，弄得我昏头昏脑，实在吃不消。”他无产无业，对大家谈的检验问题没有兴趣，有意扭转大家的注意力，说，“来，来来，大家先干一杯。”
大家举杯于了。冯永祥用叉子按着牛排，一刀切开，里面还有一丝丝的血，吃了一口，很嫩，他说：
“今天的牛排确实不错，德公，我们两人再干一杯。”
徐义德又干了一杯。
从餐厅外边走进来一个矮矮小小的瘦子，他的脚步很轻，一直走到大菜桌子旁边，才首先被冯永祥发现，他高声叫道：
“仲笙兄今天怎么迟到了，来，来来，我这儿正好有个空位子，请坐请坐。”
那瘦子向桌上的人一一含笑点头，然后坐到冯永祥隔壁的空位上。冯永祥马上给他斟满了一杯白兰地，说：
“无故迟到，罚酒三杯。”
“阿永，你饶我一次，我还空着肚子呢，三杯白兰地下去要醉倒的。”
“你是智多星，自然有办法。”
“实在不行。”
潘信诚给他解围：
“仲笙，那么，你先喝一杯好了。”
那瘦子马上举起杯来，向大家晃了晃，微笑地说：
“我奉信老之命，敬各位一杯酒，——先干为敬。”他仰起头来一饮而尽，对大家抱歉地弯弯腰，坐下去。
冯永祥不好再说，但总觉得意有未尽，想出个点子，开他个玩笑。他眼睛一动，知道朱延年不认识他，便站起来说：“延年兄，我还没有给你介绍呢，这位是唐仲笙先生，”他指着那个矮矮小小的瘦子说，“别看他人生得矮小，可是人小心不小，一肚子诡计，短小精悍，聪明绝顶，有名的智多星。《共同纲领》他可以倒背如流，又是税法专家。他是东华烟草公司的大老板，最近市面上风行一时的仙鹤牌香烟，就是他老兄出产的名牌货。”
“不敢当，不敢当，”唐仲笙谦虚地说，“我算不了什么大老板，尤其是在各位面前，不过在华东有点小股子，都是靠在座各位的提携。”
“你不是大老板？我说错了吗？”冯永祥问自己，隔了一会改口道，“你是大老板中的小老板，对不对？”
唐仲笙�