糟了！她心里突然一个激灵。也不知现在是什么时辰，大娘恐怕早已回到家中，要是知道她此刻还在外面流连，她就只能吃不了兜着走了！
好在此地距离姚家大宅仅有几步之遥，她再顾不得许多，撒开两腿狂奔起来，“砰”地撞开后院的门，冲了进去。
“二小姐？”身后传来一声惊讶的低喊。
转过身，只见在厨房帮工的林婆子手里捧着一簸箕晒干的野菌子，正满面讶异之色地瞧着她。
“哎哟，这是怎么说的，这是怎么说的？哎哟……”那婆子满嘴啧然有声，又急又叹，忙不迭颠着小脚把手里的东西拿进厨房放好，复又奔出来，拉着姚织锦躲到院里的草棚子底下，上上下下打量一番，嘴里不住地絮叨：“二小姐，您身娇肉贵，这雨是淋不得的！倘或着凉生病，那可怎么得了？我先去给您拿条干净手巾擦擦，再去叫鸢儿准备热水，您行行好，千万在这儿等着，可别再到处乱跑啦！”
“不用了林大妈，我好得很，能跳能跑！”姚织锦连忙一把拽住了她，左右看了看，压低声音问：“现在什么时辰了？”
“已过了酉时了。”
什么，已经这么晚了？她明明记得从街市往家赶的时候不过未时，莫非方才，她居然在珍味楼的后巷耽搁了两个多时辰？
“那……大娘他们回来了吗？”
林大妈正要回答，忽地一抬头，目光越过姚织锦的脑袋顶，面色蓦地一凛，低下头垂手叫道：“大太太，二太太。”
姚织锦顿觉有一条麻麻痒痒的线从腰际直窜向脖颈，心里懊丧得只想找个洞钻。此刻的心情，恐怕非那些市井小贩口中的一句粗话不能形容：真他娘的晦气！
“锦儿。”一个柔软媚气的声音轻唤她的名字，语音亲切动听，却隐约透出一股子冷涔涔的意味。
唉，被逮个正着，躲无可躲喽！她只得认了命，战战兢兢转过身，低眉顺眼地叫道：“大娘……娘。”
不远处的门廊里，站着两个中年妇人。左侧的那一个慈眉善目，家常着一件暗紫色对襟长裙，正是姚家老大姚江烈的正妻施氏；右侧那个却生得妖艳浓丽，身上的石榴红裙如火般燃烧，乃是老二姚江寒的发妻陈氏。
姚织锦一看见她们俩就觉得头疼，可已经被叫住了，这会子也不好就走，只能勉强延挨着。大太太施宝华冲她招了招手，示意她过去，待她走到近前，便携起她的小手，和蔼地淡淡道：“去哪了？”
“我……没去哪……”姚织锦不敢抬起头，低声哼哼道。
“还说没去哪，瞧瞧你这一身，倒像是在泥塘子里打了个滚，弄得小泥猴儿似的。锦儿，你大伯常说，咱家现在虽然不比从前了，但好歹也是润州城里有名的大户，最要紧的就是名声。你可是堂堂的二小姐，整天出去瞎跑，成何体统？”大太太的语气依然和缓，不紧不慢地道。
“是啊锦儿，方才我和大嫂从莲花庵回来，四处寻你不到，差点没把我急死！今后可不许了，听见吗？”二太太也在一旁接口。
姚织锦乖顺地点点头：“是，锦儿知错了，大娘、娘，我以后再也不敢了。”
大太太这才满意地点点头，道：“快点回房让鸢儿替你沐浴更衣，我们等着你开饭呢！”
姚织锦巴不得一声儿地转身就跑，跑了两步又赶忙停下来，走回原地别别扭扭地冲两位中年妇人施了一礼，这才一溜烟地闪开去。
☆、第三话 你跟我说话？
姚家的女眷向来是在内堂之中另开一桌饭菜的，虽是麻烦了些，好歹折腾的不是主子。不管怎样，他们也曾是润州城内数得着的巨富，如今虽然欠债累累入不敷出，但只要这宅子还在，规矩就断然改不得。
姚织锦在丫头鸢儿的服侍下，以最快的速度洗漱干净，换了件簇新的桃粉色对襟襦裙，梳了个垂鬟髻，袅袅婷婷走进内堂。大太太素来喜欢她打扮得娇艳，因此上每每到了用餐时间，总少不得刻意逢迎一番，以免给自己惹来无尽的麻烦。
果然，一见着她，大太太立刻笑逐颜开：“这才是大家小姐该有的模样嘛！锦儿你本就生得明净，好生打扮出来，看着多喜兴！宜筠，你瞧是不是？”说着，笑眯眯看向二太太。
陈氏连忙站起身，也满面堆笑地将姚织锦拉到自己跟前，状似爱怜地摸了摸她的头发，道：“今后要听大娘教诲，千万可不能出去疯了啊！”
“好了好了，方才在那门廊下，该说的也都说了，此话不必再提。今儿在毒日头底下走了半日，我倒真有些饿了，快些入座是正理。”施氏微微一笑，在主位上落了座，紧接着，陈氏以及她的嫡女姚织月也先后入座。
“大娘请用饭，娘、姊姊请用饭。”姚织锦像念经一样将这句每日必说三次的固定台词诵了一遍，在姚织月下首坐了下来。
正要起筷，突地从门外扑进来一个半大小子。
“至宣？”施氏立刻起了身，喜得将那满身锦缎华服的男孩子拽了过来，口中道，“你不在前厅陪着你爹，跑来这儿做什么？”
这姚至宣乃是姚家大老爷姚江烈唯一的儿子，今年一十六岁，是一颗捧在掌心里的明珠。这几年，姚家吃穿用度十分紧张，饶是如此，却还是给他专门请了个先生在家教习，更四处觅名士做推举，以便来年投考进士。外表看起来虽是羸弱了些，对堂妹子姚织锦倒还颇为疼爱。
“娘，你不记得了？”姚至宣一掀衣摆，笑呵呵软声道，“爹今日有客来，这会子正在前厅陪他们喝酒，我在那儿也是白呆着，所以……”
“哦，可不是，瞧我这记性！”施氏乐得嘴都合不拢了，着急忙慌地吩咐，“春桃，傻站在那儿干什么，一点眼力见儿也没有，快给大少爷看座啊！”
喧闹的餐桌，此番才算是安静下来。丫头冬梅端上一盆桂花酒酿鸭子，摆在中央。
这道菜，向来是姚织锦的最爱。那鸭子在锅里烹煮了一个时辰，通身呈酱红色，肉质细嫩之余，带着些许酒酿的甜味和桂花的香气，入口即化，令人食之不足。菜盘还没摆稳，她早就迫不及待地伸出筷子，冷不丁瞥了身旁的姚织月一眼，正听见她低声叨咕。
“又是这些油腻腻的，叫人怎么吃？昨儿晚上那道枸杞叶炒鸡蛋倒还爽口，唉！”
姚织锦吓了一跳，不可置信地扭过身子问：“姊姊，你在跟我说话？”
要知道，那姚织月不单是个闷葫芦，更素来是她娘陈氏手里的扯线木偶，任凭其搓圆捏扁，叫她往东便往东，叫她往西便往西。这么些年里，她一直刻意远着姚织锦，两人虽是姊妹，但一个月里说过的话不上五句，今天这是太阳打西边出来了？
姚织月脸上的表情看起来更加讶异：“你怎么了，我何曾出过一句声儿？”
“可是，我明明听见你说想吃枸杞叶炒鸡蛋的。”姚织锦有点不悦，瞪着她道。
姚织月倒抽一口凉气：“你……你怎么知道我想吃那个？”
明明说了还不承认！织锦咬了咬嘴唇，懒得和她再掰扯下去，重新将注意力放在那盆桂花酒酿鸭上。刚探长了手臂想拈，半空中，一双筷子突然将她拨开了。
陈氏笑眯眯地转过头来，轻声慢语道：“锦儿，你身子弱，今日又淋了一场大雨，恐怕要生病的。这鸭子是发物，吃下去，对你可是有害无益啊。”说着，不动声色地拣了一条鸭翅，送到姚织月碗里。
“哦……”姚织锦低低应了一句，拨转筷子头，探向另一盘酥炸排骨。
“哎，煎炸物也是吃不得的！”陈氏再度挡了过来，“你这孩子，怎么偏生爱吃肉？这两日啊，还是忌口的好，免得病得重了，自己身上难受！来，多吃点青菜。”
语毕，夹了一筷素炒的空心菜，搁进姚织锦碗里。整个过程中，施氏和姚织月一直埋头吃饭，仿佛什么也没听到似的，一声不出。
这算是在责罚我？太弱了！
姚织锦在心里发出一声冷笑，脸上却依旧是毕恭毕敬：“谢谢娘！”
终究是姚至宣看不过去，偏着脑袋凑过来，小声笑着对她道：“妹妹，那鸭脖子上的肉少，吃一点子不妨事，要不，我拣一块给你吮吮，总算是尝过了味道？”
这一下，那施氏却好像瞬间又长了耳朵，不等姚织锦答应，便轻轻在姚至宣肩膀上拍了一下，半真半假地斥道：“你二婶自有她的道理，谁要你出来充好心？”
说着，又转向陈氏，和颜悦色道：“宜筠啊，算是我多嘴说一句。锦儿这丫头打小便伶俐，是个可人疼的孩子，只是性子野了些，眼看着一天天长大，老这样下去可不行啊！”
陈氏连忙放下筷子，躬身应了一句“是”。
“终究不是主子肚子里出来的，那性格还真是有差别。不过呢，冯姨娘从前是你的陪嫁丫头，我也不好多说些什么，你得了空可要多提点她两句，她是下人，锦儿却是咱家正经的小姐，可别让她给带坏喽，你说呢？”
“大嫂说的是，我一定当心。”陈氏垂眼答道，不露声色地转过头，横了姚织锦一眼。
她们这番话，原该关上门自己两个人细叙，眼下却丝毫不避嫌疑，当着姚织锦的堂哥嫡姊和满屋子丫头下人就说了出来，分明是不给她脸。
可是，她又能怎样呢？
“谁让我是姨娘生的，是庶出呢？”她在心中叹了一句，将脸埋进碗里，大口大口吃了起来。
☆、第四话 荷叶粥（上）
草草吃完晚饭，姚织锦迅速从椅子上跳下来，匆匆向施氏和陈氏道了别，一溜小跑，掠过一条九曲回廊，穿过月亮门洞，急吼吼地来到西厢的偏院儿。
“娘，娘，你吃过晚饭了吗？”她一路嚷着，撞开偏院大屋的门闯了进去。
这是一间卧房，屋中的各样物品虽然残旧了些，倒还算齐全，只是陪侍的丫头婆子也不知去了什么地方，周围静悄悄的，前院儿一片花团锦簇，到得这里却冷冷清清。
形销骨立的冯姨娘窝在一床锦被中，听见她的呼喊，赶忙坐起身来连连摇手，焦急地低声道：“小声点，不是早跟你说过别这么叫我吗？要是给大太太、二太太听见了，肯定会责罚你的！”
“哼，管它呢！”姚织锦快步走到床边，亲亲热热搂住冯姨娘的脖子，将脸贴在她的颈窝，用稚嫩的童音一字一句道，“谁生了我，谁才是我娘！”
“傻孩子……”冯姨娘眼里似有水光浮动，爱怜地摸了摸她的头发。
“娘今天身上觉得好些吗？你一定还没吃饭，我……”姚织锦一边说着，一边将手伸到腰间，一摸，竟空空如也。
呀，下午那个胖大叔给的包子呢？糟糕，一定是被惊雷打中那会儿掉到了地上，自己醒过来的时候急着回家，将这件事忘了个一干二净！
她有些懊丧，回头瞥见桌子上摆着一饭一箸，还有两碗菜，连忙站起来走过去，将菜碗端起来闻了闻。
“嘁，我还以为他们今天发了慈悲，早早把饭送了来，结果，原来是馊的！”她把碗一丢，气呼呼地踹了一下凳子，转过来撅了嘴。
自打二老爷姚江寒离家去外地谋事，两年以来，冯姨娘的日子真算得上每况愈下。身上的病一天重似一天，眼看是无药石可医，二太太陈氏那边还百般刻薄。每日三餐，要么晚了时辰，要么就只得