依靠的仍然是船长的技巧和诡计。这方面，几乎无人比得上那个在诡计丛中长大的小男孩范·纽文。
“我差不多要算最理想的船长。差不多，还差一点。我总是想瞧瞧我们做过生意的地区之外的空间。有时候赚了一大笔，足够自己支付一支分舰队的开支，我便会乱撞一气，落个一文不剩。我在舰队里是个忽上忽下的角色。这一趟我指挥五条船，下一趟没准就只能给一些该死的常规仪器编编维护程序。要知道，亚光速商贸旅行太耗时间，这么一来，有好几代人认为我是个传奇式的天才，另外几代人则把我的名字当成愚不可及的同义词。”
一阵兴奋，他的眼睛忽地睁大了：“哈！我想起来了，你们把我弄回来这一次，正赶上我转到‘愚不可及’这个周期，你还别说，有个指挥二十条船的船长比我还疯……记不起她的名字了。是女的？不太像呀，我怎么会在女船长手下当差呢。”他差不多在自言自语，“不管了。反正，这家伙，别人多喝两杯瞎吹一气的事儿，他敢真的做出来，把身家性命全搭进去都不在乎。他管自个儿的船叫，唔，翻译过来，叫……‘疯鸟’。听名字就知道是什么人了。他寻思，宇宙中肯定存在真正技术发达的文明形式，问题是怎么找。这个人，瞎蒙乱撞，差不多猜出了‘界区’这个概念。剩下的只有一个难题，他疯得还不够厉害，出了点儿小差错。猜得出是什么差错吗？”
拉芙娜点点头。想想范的船是在什么地方发现的，答案很明显。
“猜得不错。我敢说，这种想法比太空飞行的历史还长：‘古老的文明种族’一定在银河的核心处，那种地方星星更密集，还有许多具有奇特能量的黑洞。那位船长决心带上自己的全部二十条船，他们要一直往前走，直到发现什么，或者不得不停留下来，开发殖民地。船长也知道，我们这一生中很难取得最后成功。但只要组织得当，飞不动时还可能抵达哪个人口稠密的殖民地，就地组织一只新的青河舰队，继续远征。
“至于我，好话没传到船长那儿去，坏话倒是听了满耳朵。最后居然还让我上船，虽说只是当个程序员，也是天大的运气了。”
远征持续了一千多年，飞进银河内核深达二百五十光年。青河舰队的活动区域本来就接近爬行下界，比古老的地球更靠近底部，他们从这里启程，大大深入。即使这样，二百五十光年之外便碰上了零意识深渊边缘，不能不说时乖命蹇。疯鸟与这条船的联系中断，与另一条又中断。这种事一而再、再而三地发生，有时候全无征兆，一下就没有了。还有的时候，计算机失灵、或是运行极其缓慢。幸存者们发现了一种模式，猜出有什么方面出了大错。当然，没有一个人把这些问题与宇宙界分联系起来。
“我们放慢速度，找了个太阳系，里面有一颗行星勉强可以居住。当时除了我们一条船之外，其他人都不知所终了……其实我当时已经糊涂了，闹不清楚究竟做了些什么。”他一声干笑，“我们准是正好挨着零意识深渊，于是智商降到60，胡搞瞎搞。记得我拿生命支撑系统闹着玩，说不定就这样送掉了大伙儿的性命。”有一会儿工夫，他一脸伤感困惑。纽文耸耸肩，“等我醒来时，已经在弗林尼米集团温柔的掌握之中，来到了这个可以超光速旅行的地方……抬起眼睛就能看到天堂的边缘。”
拉芙娜一时无语，她的视线越过海滩，落在海浪上。两人聊了很长时间，太阳已经隐入树上的花瓣后面。阳光透过花丛，晃过她的办公林。格隆多明不明白此人有多么可贵？从爬行界带回来的几乎任何东西全都有收藏价值，一个活生生的人更是价值连城，而范·纽文呢，他是……独一无二的。他一个人所体验的，超过了某些文明体系的全部经验，连零意识深渊都踏进过一只脚。他看着超限界，把它称作“天堂”。这个，拉芙娜现在理解了。这种感受不是出于无知，集团的教育程序也没有出问题。范·纽文已经有了两次脱胎换骨的飞升体验，从技术文明之前的蛮族到星际旅人，从旅行星际到飞跃界。每一次都是几乎难以想像的飞升。现在，他的眼前又出现了另一次机会。为了抓住这个机会，出售自己也心甘情愿。
所以，我有什么必要胃丢掉工作的危险，来改变他的心意呢？但她的嘴却好像有了自己的意志，不受大脑控制：“范，要不然还是先把飞升的事往后推一推，好吗？花点时间，把这里飞跃界的事弄明白再说。到了任何文明形式，你都会大受欢迎的。在人类世界里，你更会成为这个时代最了不起的奇迹。”一个不源于尼乔拉的人类成员。在斯坚德拉凯的本地新闻组里，连拉芙娜这样的经历都被人们看作历险：到离家两万光年以外的地方实习。学成回乡后，十几个星球的学院高级教职她可以随便挑。但跟范·纽文相比，这些算得了什么？只要他答应留下来，很多富豪甚至可能干脆送给他一个星球。“钱不成问题，你可以随便开价。”
懒洋洋的笑意更重了：“哦，你瞧，我已经开了价，弗林尼米也应了价。”
那种笑容啊，我真想……一位天人突然之间对斯特劳姆变种产生了兴趣，范·纽文于是到手一张前往超限界的飞升机票。这个天真无知的人到头来也许会被人家制成百万个标本，供天人模拟检验人类本性之用。
范·纽文离开不到五分钟，格隆多便打来电话。她早料到集团会监听她与范·纽文的谈话，事先也告诉过格隆多自己的良心负疚。但真的见到他时，她还是有点忐忑不安。
“他什么时候前往超限界？”
格隆多揉着眼点，样子好像并不生气，“十到二十天内还不会走。想要他的那位天人目前更感兴趣的是查看我们的资料巨库，观察通过中转系统的信息流。还有，那个人类成员，虽然很热衷，但也相当谨慎。”
“哦？”
“是的。他坚持要在资料库中查阅信息，要我们同意他在系统里任意浏览。这段时间里，他一直在坞站里四处找我们的雇员谈话，他还特别提出，一定要跟你谈。”格隆多的嘴巴部件咯嗒一声，表示微笑：“你怎么想的就怎么跟他说，没关系。大致说来，他的行动就是四下舔舔，看有没有暗藏的毒药。从你嘴里听到最坏的情况，这样很好，可以让他更信任我们。”
她慢慢明白了，格隆多实在是信心十足。范·纽文真是个死不开窍的榆木脑袋，真该死！“您说得对。他还要我今晚陪他去观光区转转呢。”好像你不知道似的。
“好呀。唉，这桩交易的其余部分也这么顺利就好了。”格隆多的头转动一下，只有外圈眼点注视着她的方向。他周围全是状态显示器，显示着集团的通讯与数据库运行情况。就她所见，业务极其繁忙。“有件事也许我不该提，但说不定你能帮上忙……我们的生意很忙啊。”说这个好消息时格隆多好像一点儿也不高兴，“飞跃上界目前有九个文明体系向我们提出要求，要我们提供宽带信息供给。这些我们应付得了，可这位驾着飞船光临的天人……”
拉芙娜想都没怎么想便开口插话，这种大不敬行为几天前非把她吓死不可。“这个天人到底是谁？会不会是斯特劳姆变种戏弄我们？”一想到那个东西带走红头发，她只觉得身上一阵冰凉。“不会，除非所有天人全都上了当。市场部称我们这位客人‘老头子’。”他微微一笑，“当然是个玩笑，但说得也不错。我们知道它①已经有十一年了。”没有人确切地知道超限界天人到底活多久，但极少有天人五到十年后仍然同外界保持联系。一段时间后它们就不感兴趣了，或者成长为另一种不同的事物——也许就是死了。解释起来至少有一百万种说法，其中几千种还是来自天人的第一手材料。拉芙娜推测，真正的原因可能再简单不过。如果说发展变化是主子，智力就是它的女仆。智力低下的动物只能随自然环境的变化而变化，其变化速度不会超过动作迟缓的自然；人类，或与人类钾力相当的种族，随着其技术不断发展进步，几千年间便达到了它们的发展上限。而在超限界，超级智力发展变化的速度之快，大大超过了它的载体的演进速度，载体于是毁灭。所以，天人也会凋落，这完全不足为奇。
称一位十一年的天人“老头子”，实在合情合理。
【①天人与斯特劳姆变种的人称代词．本书均译为“它”。】
“我们相信，老头子是天人73型的变体，这种类型的天人很少是恶意的。而且我们还知道它飞升之前是哪个种族。可现在，它引起了我们的极大不安。自从它的飞船到来，老头子便占用了我们的资料巨库和本地网。我们向它提出要求，希望非关键数据能改用飞船直接访问，但它拒绝了。今天下午的情况是最糟糕的，中转系统将近五分之一的数据处理能力都用在替它提供服务上。它不光接受上传链，还发给我们数量相当的下行链。”
奇怪呀。但是，“它还是照常付费，对不对？只要老头子肯付大价钱，您还着什么急？”
“拉芙娜，我们希望自己的集团能够长期经营，老头子大去之后仍然有客户，能开张营业。这是一段很长的时间，老头子出的价再高，以后没有了客户，这个损失他的钱弥补不了呀。”拉芙娜点点头。这里暂时还能采取一些应急手段，但不可能长期维持。眼下是真正的现实生意，不是应用天人理论课上的练习。“老头子随便出个价就比飞跃中界任何一位客户高，但如果他要什么服务我们就提供什么服务，能提供给其他客户的就剩不下什么了——后者才是我们未来必须依靠的对象。”
他的影像消失了，取而代之的是一幅巨库统计报告。拉芙娜对报告格式稔熟之极，一眼便看出格隆多的怨言正说到点子上。寰宇文明网络是一个庞然大物，无所不包，分成无数层次，将数以亿计个世界联系在一起。但它的带宽并不大，甚至主干链接的带宽也只相当于地球文明破晓期的水平，如果查询本地网，连一只手腕式数据机都比它强。正因为如此，对巨库的大宗查询大多仅限于本地，信息运载飞船必须到港载货，通过本地网直接访问。但是现在……过去一百小时内，对巨库的远程查询，无论在数量还是查询额上，都已经高于本地访问！这些访问中，百分之九十来自同一个账户——老头子的户头。
格隆多的声音继续从图表后面传来：“我们已经抽调出一台主干收发站，专供天人使用。坦白地说，这样下去我们撑不了几天，未来的损失太沉重了。”
格隆多的脸重新出现在显示器上：“我想你也清楚了，在目前形势下，那个野蛮人简直算不上什么麻烦。过去二十天，我们的收入超过了过去两年。这么多收入，我们根本无法校验吸收。你看，成功已经危及我们的生存。”他做了一个表情——相当于嘲讽的苦笑。
他们说了几分钟范·纽文的事，格隆多随即切断通讯。之后，拉芙娜在屋外的海滩散了会儿步。太阳已经落到背后的地平线下，脚下的沙暖烘烘的。坞站每二十个小时环绕行星一周，以大约四十度的夹角绕过北极。她走近海浪，这里的沙滩被冲刷得很平，湿流渡的。潮湿的雾气拂着她的肌肤。顶棚之