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他匆匆忙忙地到了扬州盱眙，便去寻他的表姊丈李祯。及至寻到了李祯家里，李祯却出门去了，他表姊孙氏，见了元璋，问起家中情形，知道是来投奔她的，就私对元璋说道：“我们这里，也连岁荒年，米珠薪桂，怎样可以容留你呢？我看你还是到舅父郭光卿那里去吧！”元璋见说，便问舅父现在哪里，孙氏答道：“舅父如今在滁州，他又没有儿女，你去是一定很喜欢的。”元璋点点头。这天的晚上，就在他表姊的家里歇宿。
第二天早上，孙氏又略略给了些盘资，元璋别了孙氏，取路望滁州进发。不日到了滁州，打听他舅父的住处。那郭光卿在滁州，做着盐贩生涯，手下也有一二千个帮手，滁州地方很有些名气。所以元璋一问便着，光卿见了元璋，果然大喜，便把他留在家中。偏偏朱元璋的厄运未去，光卿时常在外，元璋住在家里，一家的大小，没一个瞧得他入眼。尤其是光卿的堂房侄子，见元璋来了，深怕光卿收他做了螟蛉，分派他的家产，因越发当元璋是眼中钉了。有时到了吃饭的时候，和婢仆们商议好了不许元璋吃喝，元璋便天天挨着饥饿。亏了他还有一个救星，就是郭光卿的养女马秀英。她见元璋很是可怜，便暗中偷点饼饵给他充饥。这样一天天地过去，元璋勉强挨着。但他的心上，很是感激马秀英。秀英在光卿家里也不是个得宠的人，那光卿的妻子李氏，又十二分地悍恶，婢仆们有些儿过处，就取皮鞭来责打，有时打得那当小鬟的女孩子们，似杀猪般叫起来。虽是皮破肉绽，鲜血淋漓，李氏竟半点也没有怜惜之心，她那家法的严厉，也就可想而知了。所以秀英在没人的时候，便和元璋诉说着苦处，两人竟是同病相怜了。有一天的晚上，秀英因元璋不曾有晚饭吃，却悄悄地偷烘了几个饼儿，去送给元璋，不料正和李氏撞见，秀英心慌，忙拿烘饼向怀里一塞，可是那饼是烘得滚热的，又是初秋的天气，放在怀里，怎么不痛呢？把秀英灼得“哎呀”地直叫起来。
第一部分第二章 凤阳会群雄（1）
李氏见了，忙来问什么事，秀英只好忍着疼痛，扯谎道：“我刚才走出厅来瞧见天井外面有一只斑斓的猛虎在那里，因此吓了一跳，不由得喊出声来了。”李氏见说，回头向天井中看去，望见天井的大石上，却是元璋在那里打着瞌睡。李氏是个没知识的妇人家，平时很为迷信，听了秀英的话说，心里暗想道：“古时那些拜相封侯的人，每每有金龙和猛虎出现，那么元璋这孩子，不也是个非常人吗？倒不可轻视他的。”于是李氏自那天听信秀英的谎话之后，她对待元璋，便不似以前地刻薄了。
朱元璋画像元璋在郭光卿家中，总算又过了一年。不过，秀英给烘饼灼伤了胸口后，那伤口可不知不觉地溃烂起来。但秀英有时见了元璋，并不把这件事提起。元璋感着秀英待他的义气，遇到了秀英时，又是敬重，又是怜爱，那种殷殷的情意，自然而然地从眉宇间流露出来了。秀英也知道元璋不是个寻常的人，便事事看觑着他。只是她那给饼灼伤的地方，恰巧在乳部的顶上，女子的乳头，是最吃不起痛苦的东西。那筋肉是横的，一经有了伤处，就要烂个不了。秀英的乳尖上，被饼灼了一个浆泡，便渐渐地溃烂，一天厉害一天。她又怕着害羞，不便在李氏面前直说，只独自一人到没人处去哭泣。她正哭得悲伤的当儿，刚巧给元璋瞧见，疑她家里什么事受了责，便去低低地安慰她。秀英却一言不发地只是啼哭。元璋越发狐疑起来，就再三地诘问她。秀英起初时不肯说，怎禁得元璋催逼着，才把自己怀饼灼伤了乳头的事，略略说了一遍。元璋听了，真是感激得说不出话来，觉得一股酸溜溜的味儿从鼻子管里直通到脑门，忍不住也扑簌簌流下了几点眼泪来。一面便执着秀英的玉腕，垂着泪说道：“我朱元璋如将来得志，决不忘了姑娘的恩德。倘若日后负心，天必不容。”说罢，那两只脚已站不住，早噗地跪了下去，那秀英姑娘的芳心，这时也被一缕情丝牵住，忙盈盈地来扶元璋，元璋哪里肯起身，大加使劲儿一拉，倒把自己弄得立足不稳，一个歪身，两人一齐坐在地上。那时四只眼睛，你瞧着我，我瞧着你，心儿上都是相怜相爱，自有一种说不出的情趣，叫作“尽在不言中”了。秀英姑娘忽地想起了自己的身世，眼圈儿一红，竟俯身倒在元璋的怀里，抽抽噎噎地又哭起来了。元璋要想拿话安慰她，急切中又想不出甚话来，只好陪着她一同垂泪。两人对哭了一会儿，还是元璋记起她那伤痕来，便附着秀英姑娘的耳边说道：“你不要只管哭了，那灼伤的地方，到底什么样了，停一刻儿我去找些药来给你敷。”说着伸手轻轻地替秀英姑娘解开胸前的钮扣儿，露出一角粉红的兜子，那兜子上已是脓血斑驳，东一点西一块的。元璋再把兜子揭起，见她乳部的头上，溃烂得手掌般大小了。元璋不觉叹了口气道：“溃烂到了这样的地步，你为什么不早说呢？”秀英姑娘见元璋瞧过了，随手将兜子掩了，慢慢地扣着钮扣儿，那双泪汪汪的秋波，兀是对着元璋，似乎有万千的情绪，不知从哪里说起。元璋也呆呆地望着秀英姑娘，两人又默对了半晌，真有些依依留恋，不忍分别之概了。元璋和秀英姑娘，正在相对含情，心意如醉，忽听得廊前的脚步声音，秀英姑娘慌忙三脚两步的，向着厨下去了。这里元璋也走了出来，却不曾接见什么人，这才把心放下。
流光驹隙，那时已是顺帝至正十二年，朱元璋已十九岁了，秀英姑娘胸前的溃烂，经元璋拿药来给她搽好，只是乳上永远留着一个疤痕，也算是将来的纪念。其时朝廷奸相撒墩当国，只知道剥吸民脂。那班百姓天天负着苛税重捐，弄得走投无路，大家落草做强盗。因此，徐州芝麻李，山东田丰，蕲州徐寿辉，童州崔德，道州周伯颜，台州方国珍，泰州张士诚，泗州明玉珍，颖州刘福通，孟津毛贵，沔州倪文俊，池州赵善胜，这几处著名的盗寇，都纷纷起事，群雄互相争竞，大家占城夺池，把一座元朝的山河，瓜分得四分五裂了。讲到元代的税赋，要算盐斤最重了。朱元璋的舅父郭光卿本做着盐贩的首领，凡滁州地方的盐贩，都要从他门下经过，故此他手下的徒子徒孙，也有几千，专帮着光卿贩盐。国家对于盐捐，原视大宗的收入。元朝在世祖忽必烈的时代，经理财家安不哥提议出来，直传到顺帝手里，正当上下搜刮的时候，怎肯轻易放过呢？官吏对于贩盐的越是严厉，人民也越是要私运。私运的既多，一经给官厅捕获，处罪也就愈重。郭光卿做着这注生涯，叫作“将军难免阵上亡”，他的徒子徒孙，被官厅捉去治罪的已是不少的了。
有一天，郭光卿运着几十艘的盐船，驶过凤阳地方，吃凤阳的守备李忠孝得了消息，便带了五六百个兵丁，把几十艘盐船，一并扣留了起来。光卿吃了一个亏，心里已是十分地愤怒。好在凤阳和滁州，差不了多少路，便星夜赶回滁州来，将盐船被扣的事，对盐贩们宣布了，众人听说，个个怒不可遏。当下由郭光卿首先说道：“现在的国家，税赋这般的重，叫咱们小民能够负担得起的吗？这事非想一个万全之策不可。咱们口里的食给贪官污吏们夺完了，将来势不做饿殍不止。”光卿话犹未了，众头目中，一个叫耿再成的，高声大叫道：“官吏既要咱们的性命，咱们自不能不自己保护。现在依咱的主见，今天晚上，就杀进滁州去，夺了军械，再连夜杀到濠州，把盐船一齐夺了回来，岂不比坐着受罪和受罚要好得多吗？”光卿见说，便踌躇道：“这是灭族的事，关系未免太大了，倒要大家仔细一下子呢。”只见头目郭英、吴良齐声说道：“郭首领不必过虑，咱们现有一个计较在这里，不晓得首领可能办吗？”光卿忙问什么计较，郭英指着吴良说道：“咱们吴大哥有个结义兄弟，姓郭名子兴，现在离此十里的牛角崖落草，手下也有一千多人。他平日很有大志，咱们去邀他前来，举他做个首领，索性大做起来，成王败寇，轰轰烈烈干它一会儿，首领以为怎样？”光卿听了大喜道：“你们有这样的机会，何不早说呢？”于是立时着吴良前去，请郭子兴下山，共同举义。吴良匆匆地去了。
这里郭光卿就和耿再成、郭英、谢润、郑三等一干人，暂时在盐篷里安息。当时的盐篷，却和兵营差不多，都是盐枭居住的。谁知光卿他们商议的时候，因事机不密，被一个州尹衙门里听差的赵二听见，慌忙赶到滁州，来州尹署中告密。州尹陈桓，听了这个消息，大惊道：“那还了得吗？”忙叫打轿，黑夜里来谒见滁州参军陆仲亨，仲亨也不敢怠慢，立时点齐本部人马五百名，衔枚疾驰，飞奔来到城外，把盐篷四面团团围住，兵丁发一声喊，大刀阔斧杀进篷去。郭光卿从梦中惊醒过来，看见篷外火把烛天，人声嘈杂，忙跳起身来，就架上抽一杆大刀，奔出篷门时，劈头正遇官兵，光卿知道漏了消息，便仗着一口刀，和猛虎般杀将出去，被他砍开一条血路，冲出了盐篷，只见郑三的尸首，已倒在那里。光卿这时已顾不得许多，要紧逃脱了身，去照料家中。才走得十几步，瞧见官兵围着郭英，仲亨执着长枪，亲自来战郭英，因寡不敌众，看看很是危险。光卿便大喊一声，大踏步赶将上去，帮着郭英，力战仲亨。正打得起劲，忽然横空飞来一刀，恰砍在光卿的臂上，光卿“哎呀”一声，刀已撇在地上了。仲亨抽个空，一枪向光卿面上刺来，光卿闪身躲过，不提防脑后又是一刀飞来，把光卿的头颅砍了下来。
徐达像郭英见首领被杀，无心恋战，虚挥一刀，回身便走。陆参军指挥兵丁，自己策马追来，郭英回马，且战且走。沿途逢着了耿再成和谢润，都也杀得满身血污，郭英便告诉他们，首领已被杀死，耿再成也说郑三战死了。三个人联在一起，耿再成道：“咱们事已至此，有心闹糟了，但不知郭首领的家怎样了。”郭英见说，接口道：“咱们且赶到首领家里去，那时再召集弟兄们，等待吴良回来，替首领报仇就是了。”谢润连说有理，回头见官兵已不来追了，只呐喊着在盐篷中捕人。耿再成和郭英等，赶到郭光卿家里，却见门户大开，墙壁颓倒，屋中已静悄悄的。三个人走到里面瞧时，内外不见一人，什物也抛得杂乱，箱笼颠倒。那些细软物件，好似同盗劫一般，都扫荡得干干净净。这时又在夜里，连问讯都没处�