将韩起凤犹在。孝宗便授起凤为征虏大都督，带同副将康弼、魏晋臣等出师兰州，直趋边地。正与小王子兵相遇，两下方得列阵，后面苗瑶直冲过来，油木儿令燃药炮，向明军阵上轰来。韩起凤不知药炮厉害，正立马指挥军士，忽然一炮飞来，连人带马打得粉碎。明兵大败，副将魏晋臣也被乱兵杀死。康弼且战且走，退了五十余里才得扎住，收了败残人马，计点人数，五停中折了三停。康弼见支持不住，分骑进京求发救兵。孝宗得报大惊失色。
第五部分第四十一章 正德帝登基刘瑾专政（1）
孝宗接到韩起凤的败讯，慌忙召刘健、谢迁、李东阳等商议，谢迁奏道：“小王子结连苗瑶，锐气正盛。现欲破他，须分兵两路，一出桂林，直捣苗人巢穴，一路仍出兰州虚张声势，但看苗瑶的举动，他如闻知巢穴被围必回兵返救，我见苗瑶退去，即进兵痛剿，小王子不患不破。”孝宗如谢迁所奏，下谕以定国公朱宁为征苗经略使，统兵十五万径趋广西；谕武伯江永领兵五万以出兰州随机进剿。两路兵马奉了谕旨，各自分头进行。
定国公朱宁率着大军到了桂林，苗瑶酋长翟鹏忙整了部落来迎，朱宁也列兵相待。两下交锋，苗瑶忽纷纷倒退，指挥朱忠便挥兵欲追，朱宁阻住道：“苗人不战自退，当有狡计。”说犹未了，苗阵上群象列队冲出。明军抵挡不住，回身便走。朱宁传令，军士从后帐搬出画成的虎狮布皮蒙在马头上，一齐驱将出去。群象疑为真狮，吓得望后狂奔。苗众大败，自相践踏。朱宁与副将张恂，指挥宋忠，乘势大杀一阵，苗瑶乱窜，死者无数。霍鹏收了苗众，深沟坚垒，不敢再出。一面着苗骑去飞报木油儿，令其回师求援。木油儿得知这个消息，当夜便下令退兵。
那时江永扎营白石川，瞰得苗众一个个身背器具，知道广西明军已经发动，便召都指挥马成、顾滋两人吩咐道：“你二人可领兵三千预伏白石山下，闻得炮声连响即率兵杀出。”又令游击李佑之领兵一千，埋伏在枣木岭；倘苗兵过去一半，与兵丁冲他作两截，然后和马成、顾滋合兵一处并力杀贼。又令行军参将常如龙，引兵二千抵御小王子防他救应。江永分拨已定，自统大军接应李佑之等。
孝宗泰陵明楼苗帅木油儿与左右副酋阿蛮、瑶犇子等匆匆还兵。苗人只知勇悍直前，毫不预备明军的追袭。正行之间，人马将上枣木岭，阿蛮进言道：“此处地势险恶，要虑设伏。”木油儿笑道：“就有三五百个敌卒怕他则甚！”话还不曾说完，猛听得鼓声大震，李佑之领着一千人马，在岭上突出。苗人尚未列阵，李佑之已直冲过来，把苗兵冲作了两截。兵士乘间放起信炮，马成和顾滋分两面杀出。兵士人人奋勇，木油儿忙令瑶犇子、阿蛮也分两边御敌。木油儿自引苗众来战李佑之，不提防江永领大队自后杀到，苗众大乱，瑶犇子中箭落马。阿蛮正和顾滋力战，见自己军伍已溃，便虚掩一枪纵马而走。恰巧木油儿被江永杀败，两下相遇，合兵一处。后面李佑之跃马来赶，马成杀了瑶犇子也来助战。顾滋又自左边赶到，木油儿与阿蛮遮拦不住，各领着三百余骑落荒而逃。江永督在阵上，当当地鸣起金来，马成、李佑之、顾滋就止住兵士不追。顾滋便来诘江永道：“苗瑶败走，小将等正好追杀立功，都督为甚收军？”江永说道：“苗人归心如箭，其势已穷。古云‘穷寇莫追’，况常如龙独当小王子，未悉胜负。不幸如龙败敌，小王子自后杀来，彼苗众被追太急，则犹困兽之反噬，其势必猛，那时吾背腹受敌，转为贼人所困了。”顾滋与众将听了，不觉心折。于是收了大军，专等常如龙回来再行定夺。
不到半天，常如龙已来缴令，并献上苗帅木油儿首级。江永大喜，问怎样擒得木油儿，常如龙道：“小将奉命去御小王子，彼已失了苗人扶助，军心涣散，一战便行败走。小将追了二十多里，经过黑松林地方，正值苗人远远地败退下来。小将即率兵士埋伏在林中，并掘下陷坑。苗酋木油儿中伏堕马，兵士把他擒住，只逃走了一个苗酋阿蛮。”江永听了，上了常如龙首功，马成缴下苗酋瑶犇子首级。顾滋、李佑之等亦各献俘虏，并器械旗帜等物，江永也一一记功。当日令将士勿得解甲，防小王子偷寨。到了次日江永督军进战，小王子早领了残兵不知逃往哪里去了。江永就在边地料理军事善后，一切妥当，择吉班师。那里朱宁也剿平苗众，大军不日回京。孝宗见两处都以平靖，下谕大犒将士。朱宁、江永自晋爵禄外，马成、顾滋均擢总兵，李佑之擢都指挥，常如龙授将军，张恂晋副总兵，宋忠为桂林都总管，余下将士亦各有封赏。
是年为弘治十八年，孝宗忽然圣躬不豫，看看日渐沉重，便召大学士李东阳、尚书谢迁、少帅刘健等至榻前，孝宗垂泪道：“朕病已入膏肓，谅来不起的了。众卿皆朝廷股肱，幸为朕善辅太子。”说罢命宣东宫。不一刻太子厚照来了，时年十五岁，见了孝宗病态憔悴，父子关乎天性，不由地纷纷落泪，跪伏榻前不起。孝宗指着刘健、谢迁、李东阳等顾谓太子道：“诸先生忠心为国，将来须尽心受教，莫负朕意，今可向诸先生叩头儿。”太子听了，便对着谢迁等跪下叩拜，慌得三位大臣还礼不迭。孝宗令内监扶起谢迁等，并喘着气道：“诸先生犹世交父执，受了一礼何害？”李东阳等叩首道：“微臣受陛下厚恩，自当尽力以报。”孝宗点头，挥手令太子等退出。
是夜孝宗驾崩，由李东阳等扶太子厚照继位，是为武宗，改第二年为正德元年。晋刘健、谢迁、李东阳等三人为太师太傅上柱国，太后纪氏为太皇太后，皇后张氏为太后，太妃王氏为太皇圣妃，金妃、戴妃为太妃，马妃常妃等亦晋太皇妃，弟厚炜封为蔚王。又以内监刘瑾为司礼监。
讲到这个刘瑾，旧系苗种，为中官刘忠养子，袭姓为刘。武宗在东宫稚年好戏，刘瑾由宫外弄些鹰犬鸟兽之类进宫，以博武宗的欢心。武宗但知玩耍，因倚刘瑾为左右手，片刻都离他不得。这时武宗继位，便封刘瑾为司礼监，统掌皇城内一应仪礼并刑名钤束，门禁关防诸事。刘瑾欺武帝年幼，便乘间广植势力，渐渐地干预政事。虽有李梦阳、刘健、谢迁等一班托孤之臣，竭立把持，但刘瑾自恃宠信，易于进言，往往欺凌大臣。谢迁见政事已现乱象，心里着实忍耐不得，当时上章切谏，劝武宗整饬辰纲，节止游戏。大学士上柱国刘健，攻讦刘瑾擅干国政，私斥勋臣，请旨究办。李东阳更当殿面陈，宦官专权，朝纲败坏，谏武宗勤修政事，远避佞邪。这位正德皇帝到底年轻脸嫩，怎经得诸阁臣正言厉色地切谏？把个正德皇帝弄得面红耳赤，嗫嚅了好一会才讷讷地说道：“诸先生且退去，容朕慢慢地照办就是。”李东阳等下朝，正德帝回到宫中。自思幼时到如今从不曾受过谁的话，现在做了皇帝，倒转被大臣们掣肘起来，不是比较做太子时，反觉不舒服了吗？正德帝越想越气，忍不住放声大哭起来。那些老宫人和内监们在旁相劝了几句，这位年轻皇帝是十分任性的，怎肯就止。正哭得心伤气急，恰好刘瑾进宫来，连忙跪在地上叩问缘故，正德帝就把大臣阻谏的话和刘瑾讲了一遍。刘瑾正色说道：“陛下身为天子，万事自由宸衷独断，何至受大臣们的欺凌。”正德帝叹口气道：“他们是顾命之臣，不得不略与优容。”刘瑾道：“那不是这样讲的，倘阁臣专横不奉上命，难道也就容忍了吗？况臣权过重，下者骄上，尤须防有不臣之行。这是历代所恒见的事，元朝的泰定帝便是榜样。”正德帝听了，一拳正打中心坎，不由地点头自语道：“这话很是有理。”从此正德帝对于众大臣言辞间不大听从，所有奏疏，只批“闻知”两字，十事中没有一二样照办，刘健、谢迁、李东阳等自己觉得无趣，大家早存下一个去心。
一天侍郎王鏊在朝堂论及信阳蠲免赋税，刘瑾在旁搀言道：“丰岁妄报荒年，那都是刁民的做作和地方官的得贿，不能据为真情。最可疑的是信阳籍的朝臣，安知他们不通同舞弊。”王鏊正是信阳人，听了刘瑾的话怎能容忍得下，就抗声说道：“刘公公莫信口雌黄，灾荒的事众目所共睹的，何能以假报真。而且是公众呈文要求，即思作弊也理有所不能，岂可任意含血喷人。”刘瑾冷笑道：“公既非作弊之人，何必这样发恼，使旁人听得还疑公是虚心了。”王鏊不及回答，詹事杨芳，也是信阳人，见刘瑾无理，便挺身说道：“作弊要证据的，谁能凭三寸舌诬人，难道公理也没了？”刘瑾正没好气，被杨芳半腰一驳，顿时怒不可遏，瞋着了两眼大声喝道：“你算什么东西，配你在朝房中乱嚷？”杨芳也大怒道：“俺乃朝廷大员（刘瑾为司礼监，系正四品，杨芳詹事为正三品，其职固高于瑾也），不在朝房说话，倒是你阉竖来多说吗？”刘瑾听得骂他阉竖，触着了所忌，面上立时涨得通红，竟不管好歹，举起手来只一掌，打得杨芳掩脸怪叫，刘瑾又喝令伺候室中侍卫把杨芳绑了起来。初时刘健、李东阳、谢迁等尚侍相劝，到了这时，谁也忍耐不住，一齐大哗道：“太监可以如此放肆的，朝廷的法律都没有了！”刘瑾怕众怒难犯，乘着乱哄哄的时候，一溜烟逃走了。
这里由刘健为首，气冲冲地扯了杨芳入奏皇上。景阳钟鸣，静鞭击过，刘健、谢迁、李东阳、李梦阳、戴珊等纷纷跪下，杨芳便哭奏刘瑾殴辱的缘故，王鏊奏陈刘瑾语衅舞弊。刘健顿首道：“陛下不惩刘瑾，臣辈不能受阉奴欺凌，自当挂冠归里。”正德帝见众口一词，知道刘瑾似太过分了，只得刑部拟罪。谕旨下来，众臣才行散去。
第五部分第四十一章 正德帝登基刘瑾专政（2）
谁知正德帝回到宫里，刘瑾已伺候在门前，一见正德帝进来，噗地双膝跪倒，放声痛哭。正德帝本甚信宠刘瑾的，如今见他这般悲伤，并安慰他道：“你有怎样话尽可以直陈，自有朕替你作主，不必悲哭到这样地步。”刘瑾含泪磕头道：“阁臣骄横无礼，詈奴婢为小人，谓以飞鹰逐犬的坏事导陛下于不规，这不是明明压制皇上，先把奴婢来做开端吗？陛下若不立下英断，奴婢头颈里没有铁裹着，以后不敢再侍候陛下了。”正德帝本是个一味孩子气的人，最怕大臣们要阻挡他的游戏，这时听了刘瑾的撺掇，不由地心中火发，拍案大怒道：“谁敢干预朕的私事？你且不要惧怕，朕赦你无罪就是。”刘瑾忙叩了个头起身，当夜便劝正德帝重设东厂，自己兼领东厂监督。这东厂在孝宗初年废去，多年没有提及了，现又组织起来。刘瑾又在正德帝面前定了人数，专一刺探官民隐情。稍有风吹草动，小太监便去报给东厂。监督刘瑾擅自专主，不论大官小民任意逮捕，公报私仇，株连无辜，真是不可胜计，这是后话。
且说第二天早朝，刘健、谢迁、李东阳等满心望惩办刘瑾，哪里晓得刘瑾不办倒还罢了，反授他为东厂监督。谕旨宣布，刘健、谢迁、李东阳等不觉冷了半截，下朝后即上疏乞休，有旨