“镭不见了……被偷走了！”德克斯特教授喘着气说。
周围的人面面相觑。
德克斯特教授虚弱地胡言乱语，不停地抓着自己的头发。
他有无数的疑问和猜测，心中涌起怒气。
就在此时，他看到一个身材矮小、有着一头蓬松黄发的人正从走廊一头向他走来。
“啊，凡杜森教授！”德克斯特教授大叫，狂乱地抓住思考机器瘦长的手臂。
“怎么了？”思考机器的双臂好像被老虎钳夹住一样，他努力想挣脱开，“别这样，放开我。
到底出了什么事？”“镭不见了……被偷走了！”德克斯特教授说。
思考机器后退一步，斜眼看着这位双目圆睁的同事。
“这是什么蠢话？”末了他说，“咱们进屋去，告诉我发生了什么事。
”豆大的汗珠从德克斯特教授的额上滴落，他双手不停地颤抖，紧跟着思考机器走进接待室。
思考机器转身关上通往走廊的门，按下门锁。
门外，布朗先生和学生们听到门锁的咔嗒声后，就离开了。
镭失踪的事，很快就在大学校园里传开了。
德克斯特教授在接待室的椅子上坐下，呆滞地凝视前方，嘴唇颤抖着。
“老天，德克斯特，你疯了吗？”思考机器烦躁地说，“镇静一点儿。
告诉我发生了什么事？镭是怎么遗失的？”“过来……到这儿来……在实验室里，你自己看。”
德克斯特教授说。
“噢，现在去看已经没用了。”
思考机器不耐烦地说，“告诉我是怎么发生的？”德克斯特教授在接待室里转了两圈，又坐下，尽力想让自己镇定，然后他将全部经过和盘托出。
从泰蕾兹·沙坦尼夫人前来拜访，他将镭放在实验室的桌上，一直到目送她坐上马车离开期间的每个细节都详细叙述了一遍。
思考机器靠着椅背坐着，斜眼朝上看，纤长的十指指尖相触。
“她在此地停留了多长的时间？”对方说完后，他问。
“我想有十分钟吧。”
“她坐在什么地方？”思考机器问。
“就在你坐的地方，面朝实验室的门。”
思考机器回头望了一下他背后的窗户。
“你呢？”他问。
“我坐在这里，面对着她。”
“你确定她没有走进实验室？”“我能确定，”德克斯特教授飞快地回答，“今天只有我进了实验室。
我下了特别命令，不准任何人进去。
布朗先生和我讲话时，镭还在我面前。
他只是开门将名片递给我，便离开了。
他不可能——”“没有不可能的事，德克斯特教授。”
思考机器厉声说，“你是否曾让泰蕾兹·沙坦尼夫人单独一人留在此地？”“没有，没有！”德克斯特教授强调，“她来后，我的目光一刻都没有离开她。
同样，布朗先生离开时，镭就放在我面前。
等他走出接待室回到大厅走廊之后，我才离开实验室进入接待室。”
好几分钟过去了，思考机器静坐不语，眼睛朝上瞪着，德克斯特教授焦急地望着对方高深莫测的脸。
“我希望，”德克斯特教授鼓起勇气说，“你不会认为这是我的错吧？”思考机器没回答。
“泰蕾兹·沙坦尼夫人的嗓音如何？”他问。
德克斯特教授困惑地眨眨眼。
“很平常的声音，一位高雅、有教养的女人的低沉声音。”
他回答。
“在交谈中，她有没有忽然提高声音？”“没有。”
“在谈话期间有没有打喷嚏或咳嗽？”德克斯特教授脸上露出非常惊讶的表情。
“她咳嗽了，很剧烈的咳嗽。”
他回答。
“哈！”思考机器叫了一声，狭长的水蓝色眼珠闪出心领神会的光芒，“我猜有两次吧？”德克斯特教授目瞪口呆地望着对方。
“对，两次。”
他回答。
“还有别的吗？”
“嗯，我想她也笑过。”
“她是在什么情况下笑的？”
“在我被她放在实验室的门口的手提箱绊倒时。”
思考机器不动声色地听着，伸手将德克斯特教授手中攥着的纸拿过来。
那是泰蕾兹·沙坦尼夫人带来的介绍信，已经皱成一团了。
这是一封短信，只有几行法文，上面说泰蕾兹·沙坦尼夫人有件非常重要的事，希望能和德克斯特教授见面。
“你应该刚好认识居里夫人的笔迹吧？”思考机器草草看了一下问，“为了筹备这次试验，你应该有和她往来的信件吧？”“是的，我认识她的笔迹，”对方回答，“我认为这封信不是伪造的。
”“这点咱们稍后再谈。”
思考机器不置可否地说。
他站起来，率先走进实验室。
德克斯特教授指出他将镭放置在实验桌上的确切位置。
思考机器一面斜眼注视整间实验室，高高的玻璃窗，屋顶上的玻璃天花板，以及单扇门的进出口，一面在脑中计算着。
他高耸的额头现出密密的抬头纹。
“我想，墙上所有的窗户都上锁了吧？”
“没错，一直都是锁着的。”
“那玻璃天花板呢？”
“也是一样。”
“请找一把长梯子来！”
几分钟后，长梯子拿来了。
德克斯特教授看着思考机器仔细检查每一扇窗户和天花板的玻璃窗，用一把小刀轻敲着。
查完之后，发现每一扇玻璃窗的锁都完好无损。
“老天！”他莽撞地叫着，“真是非比寻常、非比寻常。
如果镭不是在接待室中被偷的，那么……那么……”他再次扫视整间实验室。
德克斯特教授摇摇头。
他的情绪已经平静多了，但对整件事还是困惑得很。
“德克斯特教授，”末了，思考机器冷酷地问，“你确定把镭放在你指给我的位置上吗？”面对这几乎是责难的语气，德克斯特教授的脸涨红了。
“是的，我确定。”
他回答。
“而你也确定无论是布朗先生还是泰蕾兹·沙坦尼夫人，都没有进入实验室？”“我非常确定。”
思考机器漫无目的地在长长的实验桌旁踱步，不经意地把玩桌上发亮的仪器。
“泰蕾兹·沙坦尼夫人有没有提到小孩？”末了，他问了一个似乎是毫无关系的问题。
德克斯特教授再次困惑地眨眨眼。
“没有。”
他回答。
“收养或者其他渠道？”“没有。”
“她提的手提箱什么样？”“噢，我没有特别留意，”德克斯特教授回答，“看起来普普通通的，我想是皮制的。”
“你说她昨天才到美国来？”“没错。”
“真是非比寻常。”
思考机器咕哝着。
接下来，他在一张纸上写了几行字，交给德克斯特教授。
“请立刻发出这封电报。”
德克斯特教授望了一下。
纸上写着：巴黎，居里夫人：请问您有没有为泰蕾兹 ·沙坦尼夫人写介绍信去见德克斯特教授？请速回复。
奥古斯都·S。F。X。凡杜森德克斯特教授看着这封电报，眼睛亮了起来。
“你认为泰蕾兹·沙坦尼夫人会——”他说。
“我敢说我知道居里夫人会怎么回答。”
对方不客气地打断他的话。
“怎么回答？”“当然是‘没有’，”思考机器说，“因此——”他停了一下。
“怎么样？”“你的诚实会受到怀疑。”
德克斯特教授满脸通红，咬紧牙关说不出话来，他看着思考机器开门走出去后，跌坐在椅子上，头埋在双手里。
几分钟后，布朗先生走进实验室。
“啊，布朗先生，”他抬起头说，“请立刻把这封电报发出去。”
思考机器一到家，立刻打电话到报社找记者哈钦森·哈奇。
这位身材瘦长的年轻记者一向急着想挖掘好新闻去报道，一听到思考机器在找他，立刻兴冲冲地跑来接电话。
“我要和你谈的是有关亚佛实验室遗失镭的事。”
思考机器说。
“对了，”哈奇说，“我几分钟前才听说这件事，警察局发布的公报。
我正准备出去采访。”
“我要你先帮我一个忙，”思考机器说，“马上到日耳曼旅社去，有个泰蕾兹·沙坦尼夫人住在那里。
我要你为我确定她是否与一个儿童同行。
一定要百分之百地确定有还是没有。
”“没问题，保证办到，”哈奇说，“可是有关镭的新闻——”“这就是新闻。”
思考机器不客气地打断哈奇的话，“如果你在旅社找不到有关儿童的事，那么就到船舶公司去打听。
她搭乘从利物浦出发的邮船前来，昨天才上岸。
我必须有确定无疑的证据才行。”
“我现在就去。”
哈奇回答。
他挂上电话，快步跑出去。
他正好和日耳曼旅社的前台领班很熟。
领班是个矮胖子，以前也曾提供他一些报道所必需的资料。
“你好，查理，”哈奇向他问好，“泰蕾兹·沙坦尼夫人住在这里吗？”“是的。”
查理说。
“和她丈夫一起吗？”“没有。”
“来时只有她一个人？”“没错。”
“有没有小孩跟着？”“没有。”
“她长得怎么样？”“非常漂亮！”查理说。
这句赞美之辞似乎满足了记者的要求。
他离开旅社，赶往码头。
从利物浦开来的轮船格拉纳达号仍然停在码头上。
他上船向事务长问了类似的问题，答案还是一样，完全没有孩童的踪迹。
接下来哈奇前往思考机器家。
“怎么样？”科学家问。
记者摇摇头。
“就我所知，从她离开利物浦起到现在，没有人看到她和小孩在一起或说过话。”
思考机器毫不惊讶，反而露出有些不安的神情。
他的额头起了皱纹，双眼眯了起来，坐下靠着椅背，沉思了很长时间。
“不应该是这样，不应该是这样，不应该是这样。”
末了，科学家喃喃自语。
哈奇不知道思考机器说的是什么意思，只好也闷声不响。
过了一会儿，科学家突然跳了起来，一五一十地将镭遗失的经过说给记者听。
“那封居里夫人写的介绍信，让泰蕾兹·沙坦尼夫人有机可乘。
”他说，“坦白说，我认为那封信是伪造的。
我已经发了一封越洋电报给居里夫人。
如果她回答是‘没写过’，那么我的推测就是对的；如果她回答是‘写过’，那么……不，这种答案用不着考虑。
目前问题在于：实验室中镭到底是如何遗失的？”门开了，马莎走进来，递给科学家一封电报。
他立刻打开信封，看了电文一眼，猛地坐回椅子上。
“怎么说？”哈奇大胆地问。
“电报上说‘写过’。”
对方回答。
当晚八点钟，思考机器还�
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