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罗平忽然想起，两年以前，普拉斯威尔与德珀勒克议员曾在波旁宫广场搞过一场轰动一时的未遂决斗。谁也说不上究竟为何决斗。普拉斯威尔当天曾派了自己的证人前往，可是德珀勒克却临时变卦了。
在那之后不久，普拉斯威尔就当上了秘书长。
“怪……这可是件怪事……”罗平从远处观注着普拉斯威尔的一举一动，百思不解。
7点钟，跟随普拉斯威尔同来的一伙人，朝亨利——马丹大街那边去了。此刻，公馆右侧一座小花园的门打开了，德珀勒克转身走出来。两个监视他的侦探立即跟上去，尾随着他在泰布街登上了有轨电车。
这会比，普拉斯威尔快步穿过街心公园，按了按寓所的门铃。寓所和门房之间是一道栅栏门。门打开了。警察与守门女仆嘀咕一气之后，普拉斯威尔和他的一行人被领了进去。
“看来，这是一次秘密搜查。”罗平心想，“按照常规，这个搜查不应把我排除在外，这应是我的差事。”
这会儿，公馆的门还没关上。罗平便毅然跟了进去。跟过门房时，他用一种仿佛别人在等他的口气问：
“那些先生都进去了吗？”
“进去了，都去了书房。”
他的设想很简单：万一让人撞见，就佯称自己是来送东西的。其实什么借口都是多余的。他穿过空无一人的前厅和餐厅，从餐厅与书房之间玻璃门的反光上，可以看到普拉斯威尔和他五个手下的身影。
普拉斯威尔用万能钥匙打开了办公桌上的各个抽屉，拿出里面的文件逐一翻阅。
其他人则把一摞摞书从书架上取下，剥开书皮，看封皮里是否藏着东西。
“看样子他们在找一张纸……”罗平心想，“也许是一张钞票……”
普拉斯威尔忽然大声喊道：
“一帮蠢货！什么都没找到……”
但他还不善罢甘休，突然抓起从酒窖中取来的四瓶酒，一一拔掉瓶塞，仔细察看。
“嗬！他也对瓶塞感兴趣！”罗平自忖，“看来他们并不要找纸！把我也搞糊涂了。”
而后，普拉斯威尔又拿起其它零碎东西，一一仔细审视。
“这儿你们来过几次了？”
“去年一个冬天就来过6次。”有人答道。
“都仔细搜查过？”
“每个房间都没拉下，而且一查就是一个整天，恰巧他当时在外地参加竞选。”
“嗯……好的……”
他又问：
“现在他家里一个佣人也没有？”
“没有，他正准备雇呢。他去外面饭馆吃饭，守门女人为他顺便打扫房间，那个女人是我们的内线……”
搜查整整花了1个半小时，普拉斯威尔一伙人把每件东西都翻了个底儿朝天，然后又小心地物归原处。约莫9点钟时，跟踪德珀勒克的那两个侦探突然出现了。
“他回来了！”
“是步行吗？”
“是的。”
“咱们还弄得完吗？”
“没问题！”
普拉斯威尔一伙人又浏览了一下房间，没有发现留下什么痕迹，于是从容不迫地离开了。
这伙人的离去令罗平进退两难。若是走，恐在出门时碰上德珀勒克；留下不走，很可能别想出去了。他注意到餐厅的窗子正朝街心公园，便决定留下来。这样做，可以就近观察德珀勒克，这真是个千载难逢的机会。此外，德珀勒克可能刚刚吃过晚饭，不大可能就到餐厅里来。
他躲在餐厅里，准备一有情况就藏到玻璃门的帘后面。
外面传来开门声，有人进了书房，打开电灯。他从隐蔽处看出是德珀勒克。
寓所主人身材矮小，脖子短粗，络腮胡子略显灰白，而头顶几乎没有头发。他眼睛有毛病，所以总是戴着一副眼镜，外面再架上一副夹鼻镜。
罗平看到那是一张宽脑门、高颧骨、坚毅有力的脸。他的手臂浓毛密布，短短的罗圈腿，走起路来弓腰驼背，加上扭动的臀部，就像一只爬行动物。而他那满是皱纹和疙瘩，线条突出的额头，流露出一种焦虑不安的神色。
他浑身上下透露出一种蛮荒的野兽气息。
罗平想起，在国会里，人们都把德珀勒克称为“森林里的汉子”。这不仅仅因为他喜好独来独往，也由于他那副相貌，他那身横粗的肌肉以及他的一举一动。
德珀勒克坐到办公桌前，从衣袋里取出一只烟斗，从一只烟罐里取出一包马里兰烟丝，装好烟斗，点燃后便抽了起来。然后，他就动手写信。
过了片刻，他停笔沉思，目光注意到办公桌上的某一角落。
他忽然拿起一只放邮票的小盒子，认真地察看，而后又注意到那些被普拉斯威尔动过又放回原处的零碎东西。他边看边用手摸，又弯下身去细细地端详，似乎只有他熟悉的某种细小变化使他察觉出了破绽。
后来，他按一下电铃。
一会儿，守门女人来了。
他问道：
“这里来过人？”
看到那个女人欲言又止的样子，他追问：
“说吧，克莱梦丝，这个盛邮票的盒子难道是你打开的？”
“不是我，先生。”
“这个盒子的盖子原来是用一窄纸条粘住的，可现在纸条被撕断了。”
“我发誓……”那女人分辩。
“你为什么要说谎呢？”他问，“既然我已答应过允许他们来搜查。”
“因为……”
“因为你想得到双份好处……那好！”
他递给她一张5O法郎的钞票，又问道：
“他们真的来过？”
“来过，先生。”
“还是春天来过的那伙人？”
“是的，还是那五个……还多了一个，都听他指挥。”
“是个高个儿？……头发是褐色？……”
“不错。”
罗平发觉德珀勒克的脸抖了一下。他又接着问道：
“还有别的吗？”
“后来又进来一个人就是找他们的……接着，就是刚才，那另
外的两个，就是老在寓所前面盯梢的那两个也来了。”
“他们都呆在这个书房里？”
“是的，先生。”
“就这样吧。”
那女人走了。德珀勒克又接着写起信来。过了片刻，他伸出胳膊，在桌子那头的一个白纸本上写了几个字符，并把那个小本子竖起来，似乎怕看不见它。
那上面写了几个数字。罗平认出是一道算数减法：
9－8＝1
德珀勒克认真地念了一遍数学题。
“一点不错。”他大声地说。
然后，他又写了一封短信，信封上还写了地址。他把信同小本子放在一起，罗平认出上面写的是：
“警察局秘书长普拉斯威尔先生收”
然后，他又按了按铃。
“克莱梦丝，”他问看门女人，“你年轻时读过书吗？”
“读过，先生！”
“学过算术吗？”
“先生，您是说……”
“恐怕你减法算得不准。”
“您是什么意思？”
“因为你没算出9减8等于1，这的确太重要了。这点道理要是弄不懂，那你就算白活了。”
他说着站起来，倒背双手，一扭一扭地在房间里走了一圈儿又圈儿，然后脸朝餐厅停下来，拉开门，说道：
“我们还可以这样问：9个人走了8个，还剩下几个？剩下的1个就在这里，对吗？我算得不错吧。这位先生自己会为我们充分证明这一点，对吧？”
他用手拍拍绒制窗帘的皱褶，罗平方才慌忙藏到那里面。
“说实在话，先生，在里面呆着您一定会憋死的，更别说我要是想寻寻开心，用匕首对着这个帘子这么一下……您没忘记哈姆雷特的谵语和玻涅斯的下场吧……
“是哪一个鼠辈？我看，是一只又肥又大的老鼠……喂，亲爱的玻诺涅斯先生，快从鼠洞里爬出来吧！”
罗平何时受过这种屈辱！他要气昏过去了。向来都是他去戳穿别人的西洋镜，并把他们挖苦一番，他能容忍别人来拿他寻开心！而今他真是无可奈何。
“玻诺涅斯先生，您的脸色可不怎么好啊，……对，您就是前几天常在街心公园－Z的那位绅士了！那么，您也是警察局的人，玻诺涅斯先生？喂，不要那么垂头丧气的！我不会对您怎样……你看，克莱梦丝，我算得对吧！照你刚才所说，总共来了9位侦探。可我刚才回来时，远远地数了数，是8个。9减8还剩1个。这1个想必是留下来继续侦察了。他就是那位先生了。”
“请您住口！”罗平叫道，此时，他恨不得扑到这家伙身上去，扼住他的喉咙。
“是的，我该住口了。我也不想再说什么了，先生。我的台词已经说完，这场喜剧也该收场了。我刚刚写了一封短信，只想请您把它交给您的主子普拉斯威尔先生。克莱梦丝，快给玻诺涅斯先生带路。我的大门时刻为您敞开，随时恭候您的光临。来这儿就像在您自己家里，玻诺涅斯先生。我愿做您的忠实奴仆……”
罗平略略犹豫一下，很想回敬几句，消消心头之气，至少要保住点面子。就像帷幕落下之前，演员总要在舞台上面向观众致意道别，然后再心满意足地退场一样。
可眼下自己实在是太惨了，理屈词穷，无话可说，于是只好把帽子往头上使劲一扣，无奈地跟在看
门女人后面。如此谢幕真是太丢面子了。
“可恶的家伙！”罗平一出门，回头朝德珀勒克的窗子骂道，“流氓加无赖！
等着瞧，议员先生！……竟敢训我什么‘孤胆英雄……胆大包天……’是的，我发誓，会有这么一天……”
他怒火攻心，但又不得不承认这个新对手的高明，在这件事上胜算一筹。
德珀勒克遇要不慌，沉着自信，同警察暗探周旋时应付自如，连搜查自己房间的事都不屑一顾，尤其是对这第9个“侦探”所采取的那种从容而无礼的态度，都说明他的个性、头脑、毅力十分健全，而且既能干又镇定，对自身及手中的王牌充满自信。
但他手中到底掌握了什么王牌呢？大家究竟在进行一场什么样的赌博？赌注掌握在谁手里？赌博各方又都下了多少本钱？对此，罗平一无所知。可他却在这场赌博最酣之时，懵头懵脑地一跟斗扎了进来，介入到这势不两立的双方之间。双方各自的立场，手中的武器和招数他不了解，他们的秘密计划更无从知晓。然而他不能相信双方费尽心机，只是为了争夺一个水晶瓶塞。
庆幸的只有一件事，那就是德珀勒克没有看破自己的身分，以为他也是为警察局干事的。如此说来，不管是德珀勒克，还是警察局，都不知道今天又有个第三者介入这场赌博中。这是罗平唯一的杀手锏，有了这杀手铜，他就可以运筹自如了。对他来说，这是最大的收获。
他毫不犹豫地打开德珀勒克要他交给警察局秘书长的信。信上写道：
那玩意儿就放在那儿，伸手便可拿到，我尊敬的普拉斯威尔先生！你的手甚至已经碰到它了！再往前