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粤军是以广东省长所属的警卫军20营为基础而发展起来的，现已发展到108营，总司令陈炯明兼任第一军军长驻漳州，许崇智任第二军军长驻龙岩。桂系刘志陆、沈鸿英等部则驻潮汕一带，用以监视粤军。驻诏安的靖国军军长方声涛也是倾向桂系的。
1920年7月中旬，正当直皖战争发动的时候，国民党人周之贞、何克夫等在江门起事，组织了五路救粤军，海军江大、江固两舰逃出广州加入救粤军，同时已下台的广东地方派领袖李耀汉也策动肇庆、钦廉一带的旧部起而响应，广东局势顿趋紧张。莫荣新得到情报，救粤军拟与陈炯明所部粤军里应外合地扫除桂系在广东的势力，因此陆荣廷在龙州召集会议讨论对付闽南粤军的问题。此时直系已在北方战胜，林葆怿所属海军又与桂系合作，内外形势都对桂系有利，所以龙州会议决定以进攻福建北军为名，大举向粤军进攻。龙州会议结束后，桂系便制造北军侵犯漳浦的消息作为进兵借口，而陈炯明窥破他们的阴谋，马上通电声明并无其事。
8月11日，军政府下了进攻福建的动员令。桂军以沈鸿英为总司令，下分三路，以桂军刘志陆为中路司令，浙军吕公望为右路司令，靖国军方声涛为左路司令。林葆怿率领海军前往诏安配合作战。桂军兵精粮足，又有海军为辅，自信万无一失。
粤军得到桂军动员的报告，才下了回师广东的决心。12日，陈炯明在漳州公园举行誓师大会，以洪兆麟为第一路司令，许崇智为第二路司令，自己兼任第三路司令，即日出发平和指挥作战。粤军只留4营在后方，所遗闽南各地尽由李厚基派北军前来接收。
粤桂军的战争从8月16日开始。粤军人人思归，士气十分昂扬，而多年来养精蓄锐的桂军，竟然不堪一击，望风而溃。16、17两日，蕉岭、大埔、饶平均入粤军之手。在桂军兵败如山倒的影响下，方声涛的靖国军不战而退，已经行抵汕头的林葆怿观望不前，吕公望所指挥的浙军陈肇英部也按兵不动。18日，桂军又放弃黄冈，粤军以破竹之势由竹篙山进占潮安，另一路由大埔向三河坝挺进，潮汕交通就被粤军割断了。20日，汕头发生兵变，那位莫荣新的义子，以广东人而为桂军将领的刘志陆，仓皇弃城逃走。林葆怿急忙将海军舰队撤回铜山，自己逃回广州，澄海、汕头又被粤军占领。
桂系军阀在西南五省中拥有最大的兵力。在历年战争中，陆荣廷惯于使用别人的军队冲锋陷阵，而将桂军置于阵后，因此他的本钱愈积愈多。他做梦也不曾想到他的部下健儿几年来在广东搜刮民脂民膏，都已经变成了腰缠累累的富家翁，而前方炮声一响，他们忙于把自己的财富转移到后方安全之区，哪里还有心情作战，特别是桂军士兵一贯骚扰地方，广东人民恨之刺骨，当粤军发动攻势并且提出“粤人自救”的口号后，广东各县民军纷纷揭竿而起，使桂军陷于四面受敌的地位。所以粤桂军的战争与湘军驱张之战如出一辙，兵力强大的一面，在人民的巨大威力之前就像一个纸糊老虎，一戳即破，不能避免灭亡的命运。
粤桂军的战争发动时，岑春煊派文群为代表到北方接洽恢复上海和会，企图廉价交换和平。可是北京政府长着一双势利眼，认为南北和平将取决于广东战争的谁胜谁败，和会无足轻重，而李纯又不肯担任北方议和总代表，因此不加理睬。
粤军占领潮汕后，桂系大为震动。一向仰承桂系意旨的岑春煊便又换上了一副“和事佬”的伪装，用军政府的名义劝告双方停止战争。可是，当胜利在望的时候，粤军哪里会理睬这个被敌人利用的傀儡工具。所以粤军仍然分兵两路前进，一路由梅县、长乐、兴宁进攻龙川、河源，一路由揭阳、普宁、惠来进攻陆丰、海丰。对方桂军刘达庆部守龙川、河源一线，卓廷贵部困守惠州待援。
这时，退往湘南的滇军朱培德、杨益谦两部也在湘粤边境跃跃欲试朱培德、杨益谦等滇军已经退驻湘南郴州一带，陈炯明电请他们同时发动，开进广东攻击桂军。，莫荣新便又调回沈鸿英以加强北江防务，另派马济为西江总指挥，带兵由石龙进驻惠州。从16日到21日，粤军以风卷残云的姿态直趋惠州，共计缴获桂军步枪7000余支，机关枪2000余挺，大炮20余门。24日陈炯明到汕头的时候，市民热烈欢迎，海外粤侨纷纷汇款接济粤军。
莫荣新禁止广州各报登载桂军战败消息，不许称粤军、桂军，须称桂军为省军，粤军为敌军。但消息是封锁不住的，广州市民都以桂系军阀在广东的统治地位即将结束而感到很大兴奋。
从8月下旬起，莫荣新把所有能够调动的军队都调到东江进行最后挣扎，因此粤桂军在揭阳、陆丰、海丰、紫金、兴宁一带展开了拉锯战。但到9月上旬，桂军终于抵挡不住，粤军再度占领河源、陆丰、海丰，战局重心又推进到惠州城下。桂系指使军政府罢免陈炯明的粤军总司令、福建省长各职以泄愤。
《武夫当国（1895…1928）》 第一部分第五十二章 南方内战新形势（2）
桂系不但要集中主力到东线阻挡粤军的锐利攻势，同时还要抽出一定兵力来防止广州附近地方派军人的异动。莫荣新派李根源为广州卫戍总司令，把他的海防军调回广州。同时，还调集广西子弟兵——陆荣廷的儿子陆裕光、沈鸿英的儿子沈荣光和自己的儿子莫正聪等部防守督军署所在地的观音山。9月18日，虎门要塞司令丘渭南宣布独立，广九路也被民军拆毁不能通车，广州领事团向军政府提出不得在广州周围30里作战的警告，广州陷于大混乱中。
25日，有人送木匣到军政府，在标签上写着“岑大总裁笑存”六个字。府内职员打开来一看，不料轰然一声，炸弹爆发，当场炸死了卫士3人。督军、省长两署也有人送来同样“礼物”，但未引起爆炸。这样一来，军政府立刻成为恐怖世界，岑春煊、温宗尧两总裁都从府内迁出，大小职员也都纷纷避居沙面，军政府呈现了“树倒猢狲散”的凄凉局面。
9月下旬，地方派军人魏邦平、李福林等秘密将所部由香山、佛山等地移动到广州对岸河南来。27日，桂系所提心吊胆的事变终于突发了，魏、李二人联合致函莫荣新，“敬代表粤人吁请督军解除兵柄，以粤省治权还之粤人，率师回桂，俾息兵祸。督军率军返桂沿途，当竭力保护，断不冒渎尊严”。同日，魏邦平发出通电称，本人率领所部及舰队于本日“陈师珠江，集中鹅潭，占领中流砥柱及车歪炮台各要塞。福军一致进行”。中流砥柱是炮台的名称。福军是指李福林的军队。
这是对桂系的一个致命的打击。这次事变是桂系事前想得到的，但是他们没有办法阻止。至于地方派军人为什么不采取突击方式而采取“兵谏”方式，这是因为桂军在广州还有相当大的兵力，如果进行突击，可能引起巷战而使广州蒙受重大损失。
当天下午，林葆怿会见莫荣新，劝他带兵离开广州。莫对此并不表示拒绝，但他推托说，这个问题须向陆巡阅使请示，并且桂军必须取到开拔费才能成行。林葆怿向双方提出建议，关于桂军撤退问题，可以用谈判的方式和平解决，在未成立协议以前，双方均不开炮，以免糜烂地方。
27、28两日，桂军在永汉马路天天茶楼屋顶架设大炮，炮口指向河南福军大营，观音山各炮台也都卸下炮衣准备应敌。虎门炮台则派出飞机在广州上空飞行示威。在极端严重的战争气氛下，商店纷纷闭市，人民纷纷迁地避难。莫荣新向地方派军人提出条件，要筹款500万为桂军的开拔费，本人以桂军总司令名义率领桂军二师留驻肇庆，如果这些条件不被接受，决不离开广州。
29日，广东省议会推举议长林正煊往见莫荣新，担任调停。莫表示“本人决不贪恋权位，也不忍糜烂地方，一定按照贵会的意见办事。但是必须声明，任何人都可以接任督军，只有陈炯明不能前来接任”。说到这里，他的态度突然变得狰狞可怕，切齿地说：“我已经发出三道急电到惠州前线，限他们在三天之内消灭陈炯明的军队！”刚从前方回到广州的马济也在一旁悻悻地说：“省城桂军尚有万人以上。请你转告登同（李）、丽堂（魏），他们的兵力未必胜过我们，打起来吃苦头的是广东人。”
林正煊从督军署退出来，又在珠江一叶电船上找到了魏邦平和李福林。他们都同意采取协商方式解决桂军撤退的问题，并请惠州方面的粤桂军先行停战，等候解决。
30日，魏、李二人在海珠召开会议，推举海军次长兼海圻舰长汤廷光继任广东督军。莫荣新对此也不反对。这个消息传出来，广州人民皆大欢喜，长堤河南一带家家燃放鞭炮表示庆祝，商店纷纷开市，并且继之以灯火辉煌的夜市，宛如欢度节日的景象。第二天打开门一看，广州仍然在战云的笼罩下，桂军并无去志。于是商店又纷纷停业，人民又纷纷迁地避难，回复了“满城风雨”的战时景象。
10月2日，莫荣新召集广州各团体代表在观音山督署举行会议，提出了一连串的问题：东江桂军二三万人尚在与粤军激战中，此项桂军应如何撤退，撤退后应在何处集中，如何指定路线撤回广西；省城及各地防军如何撤退以及派何军前来接防；桂军欠饷在1000万以上，此项欠饷及开拔费如何筹措，有何保证。这些问题如不解决，桂军即难退出广州。
原来这时桂军在东江打了一次胜仗，莫的态度又变得强硬起来。他表示观音山是一座攻不破的堡垒，如果以上问题得不到满意的解决，他将死守观音山，战至最后之一人。他把广州全城的军械军粮都搬到观音山来，派兵防守观音山、白云山各炮台，并在城内高地架设大炮。以上情况表明，桂军并无撤出广州的模样。同时还有一种传说，莫荣新接受谈判是一个缓兵之计，陆荣廷已经派谭浩明统率桂军28营前来援助，马济主张死守待援，因此广州市民的心情又变得沉重起来。
10月4日，广州各团体代表开会讨论的结果，承认筹凑50万元为桂军的“送行费”，请莫荣新在三天之内交出督军印信，即行付款。6日，莫向各团体代表进行了讨价还价的谈判，认为50万太少，桂军开拔费由500万递减到200万，少一个都不行。他还虚伪地说：“这笔开拔费可以电请中央（指北京政府）筹拨，不必由广东人民负担。”
这时，陈炯明也派代表黄强由香港赶到河南来，同意用金钱“买还广州”，以免化为灰烬。9日，各团体代表继续开会，议决“让城费”增加到150万，全城抽收房捐一个月，东佃各半，另外抽收赌馆捐三个月，共计可得40万，其余则由各团体向银行借垫，将来设法筹还。各团体代表将此项决定面告莫