以这四个门为中心而伸展，唯缺西南一角。
内皇城在筒子河外围，一方面在紫禁城和各离宫间起隔离作用，另一方面又使紫禁城和皇城之间增加一道防线。内皇城南起太庙和社稷坛墙，东、西、北三面各辟三门，即北上门、北上东门、北上西门；东上门、东上北门、东上南门；西上门、西上北门、西上南门。除此以外，在内外皇城的相对城门之间，再增筑一个城门。如东上门和东安门之间，有一个东中门；西安门和西上门之间有一个西中门。由于北安门和北上门之间相隔一个景山，所以北中门设在景山之后，在今地安门大街南端的丁字路口处。
皇城以内属于禁区。除各宫苑外，还分布数十个御用机构，分属内府十二监，即：司礼、御用、内官、御马、司设、尚宝、神宫、尚膳、尚衣、印绶、直殿、都知。四司即：惜薪、宝钞、钟鼓、混堂。八局即：兵杖、巾帽、针工、内织染、酒醋面、司苑、浣衣、银作。此外还有库：如西什库即皇城西北之十座库房，如御酒、甜食、更鼓、绦作等以及由内库各监所属的作坊，如大石作、盔头作……。举凡皇宫所需从衣食住行到生老病死全部包括在内。为此，皇城设立了极其森严的警卫。外皇城周围有“红铺”七十二座，即禁军的岗哨据点：内皇城外又设“红铺”三十六座。每座红铺由10名军士组成。入夜，这些军士递次巡更，手持铜铃，“一一摇振，环城巡警。”皇城地区不仅严禁百姓入内，就连宫内太监也不准“犯夜”。层层城墙和道道城门，与其说是为了表示皇家的“尊严”，勿宁说是为了防御和警戒，这也是封建社会阶级矛盾尖锐的一种反映。
皇城的防御性突出表现在南北两端，这就是前面的宫廷广场——千步廊和景山后面内皇城构成的封闭区——雁翅楼。
千步廊是我国皇宫“御路”旁的廊房建筑。《唐两京城坊考》中记载，唐代东西两京的长安、洛阳宫城都有千步廊。长安皇宫中的千步廊有两个：一是在皇城西北隅有东西廊；东北隅有南北廊。参照古长安复原图可以发现，皇宫约座落靠北城墙，西北隅的东西千步廊，横向是通往北城墙各门的通道，而东北隅则靠近北部的大明宫，因而廊房为纵向。如此看来，廊房是为了交通、警卫以及仪仗而设。元大都则把千步廊设于紫禁城大门之外，位于“国门”通道，这是一个发展。从丽正门（今在长安街）到崇天门（皇城正门，今之太和殿址）大约有七百步。这样长的一条大道用两列廊房夹乘起来，既免于空旷之感，又增加了森严气氛。
明代千步廊又比元代有所发展，把千步廊南移到正阳门到承天门（今天安门）之间，长达一里多地。它既是国门前的御路，又是宫廷前的广场。为了突出皇宫的尊严用两道红墙把“五府”“六部”隔在墙外，南端筑一道皇城的外门——大明门。红墙之内分筑两列廊房，各一百一十间。到长安街南侧再随红墙分向东、西方向延伸，两旁又各有朝北的廊房三十四间，东西尽头是东、西长安门。于是在皇宫大门之前形成一个T形的禁区。到明正统朝在东、西长安门外再各筑一道南向的大门，称东、西公生门，是五府、六部通往皇宫的便门。到了清代乾隆朝又在东、西长安门外加筑东、西三座门（东至今南池子南口，西至今南长街南口）。这样就把T形广场的两翼延伸得更远一些，使禁区范围更加扩大了。长安街本来是北京内城惟一直通东、西城的纬线，而它的中段却因禁区而被封闭住了。因此，辛亥革命前，北京东城和西城间的交通非常不便，必须往南绕行前三门，或往北绕行地安门外，明、清两代一直如此。
这一T形凸字广场是皇城前的警卫地带，也是排列仪仗的地区。这条森严而狭长的石路到承天门前，突然向左右展开，在金水河上五座玉石栏杆的金水桥和两座华表、石狮的衬托下，更显得承天门雄伟、壮丽。这在建筑上是一种“蓄势”手法。这样长的御道不可能使用屏障，又不能感到空旷或造成曲折，于是用夹峙的廊房造成深邃悠远之感，然后豁达开朗，使主体建筑脱颖而出。宫廷建筑的“九重宫禁”的气势就是这样形成的。在一条平直深远的大道上，通过重重宫门和两旁建筑物的开阖伸缩、起伏跌宕以烘托局势，形成一个又一个的“高潮”，使主体建筑更显得气魄雄伟、庄严。这些手法最后归结为一个目的，就是突出“皇权至上”这一主题。但客观上却体现了中国城市规划和皇宫建筑的空间组合的高度建筑艺术。这样的艺术为全世界所欣赏。
明清两代的宫廷广场都为封建皇朝发挥了具体的统治作用。凡皇帝发布的重要文告，要由承天门上用彩凤形状的饰物衔下，由各部官员在下承接。西长安门内千步廊拐角处，每年霜降节举行“朝审”仪式，由吏部、刑部、都察院联合判决“重囚”的死刑。经过判决的死囚，押出西长安门赴刑场，因而西长安门在民间被称作“虎门”或“死门”。而东长安门内千步廊拐角处，则是礼部复查会试（科举考试最高一级）试卷的地方。举子经殿试以后的“黄榜”就是悬挂在承天门前。考中的进士从这里集结看榜后走出东长安门。因此，东长安门又称为“龙门或生门”。考中会试被称作“登龙门”即源于此。
从千步廊举行这两种仪式看，分明是封建王朝统治手段，从此也可以看出，作为建筑的法式，是有鲜明的政治内容的。
第三部分
景 山
景山是明代永乐十五年以后出现的，俗称煤山，其实下边并没有煤。明代记载中已说它是土渣堆筑而成。1963年有关研究单位钻探证明，景山埋的全是瓦砾和渣土。这说明永乐朝建紫禁城拆除元大内时所堆积的建筑垃圾。一说上面盖上层的是开挖护城河的土，在上面又建筑亭阁，现在景山上的五亭是乾隆十六年后所建。其出处依据，在1930年我供职故宫文献馆时，与同仁得见《清乾隆京城全国》。当年与馆中同仁共同考证，为乾隆十四、十五年所绘制。图中高不见五亭。
这个人工土山高达38。6米，面积22。5万平方米，恰在北京内城中心，明代称它为镇山。一则是由于它压在元旧宫的延春阁旧址上面，延春阁是元代大明宫的后殿，是象征元代王朝君权的建筑之一。明王朝统治者认为不仅拆掉元大内另建新宫，而且还要用山压住它的后殿。似乎这样一来元朝的“王气”就被镇下去了。另外在北宋汴梁亦有镇山。实际上从整体宫殿群空间组合的艺术看，则是宫廷之屏障。
从建筑效果看，景山的建立，使北京中心增加了立体感。它像一座绿色的屏风，矗立在紫禁城后面，形成“后靠”，而使整个皇宫处在背风向阳的前方。同时也屏障住皇城背后喧嚣的闹市，使这一带形成异常清幽的环境。
景山上下遍植松柏槐树，明代称槐为“国槐”。由于树木繁盛，加之景山南面临筒子河的水面面积，所以这一带的小气候比之城内其他地方为好。明代的景山顶上并无亭台（现在山顶上五座对称形式的亭台乃清代乾隆时所建），而是错落有致地把楼台殿阁分布于景山前后。朱栏玉砌掩映于林木之间：“山上树木葱郁，鹤鹿成群，呦呦之鸣与在阳之和互相响答”。主要建筑有寿皇殿（皇帝死后停放灵柩地），清代为收藏帝后影像和节日悬祭的殿宇、毓秀馆、育芳亭、永禧阁、永寿殿、观花殿、集茅亭（花圃）。可以说，景山是一座带有山林气息的宫廷御苑。
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第三部分
雁翅楼
景山和紫禁城之间本来有一道内皇城隔开（北上门），在1953年前后拆除。但这道内皇城墙在景山两旁又向北加筑了一个凸字形，到景山前后再顺中轴线往北伸展，直达地安门，依然是一个T字形广场。这两列红墙中部开辟了东西皇华门（东皇华门现名黄化门，现尚存遗迹可寻）。这两座门迤南，沿红墙筑有两列楼房式建筑称作“雁翅楼”。门迤北还有两座对峙楼房（其中路西一座仍保存，现为人民银行）。这个地带在雁翅楼夹峙下，中轴线再向北部延伸，越过地安门直通鼓楼前这一段“后市”。最后越过钟鼓楼二楼之间的广场，消失在万家民舍之中。雁翅楼的作用是皇城后卫哨所。无论皇城前后，处处是森严的戒备和警卫，以保证皇帝居所的绝对安全。可是永乐朝在修建皇城时绝对不会料到，他们最后一代皇帝崇祯竟会在李自成率领农民起义军攻入北京时，跑到景山一老槐树下上吊自杀，结束了明代二百八十多年的统治。
景山是这条中轴线上最后一个“高峰”，但并未挡住这条中轴线的气势，只有在穿过地安门后，才一变宫廷殿堂的豪华和庄严之气而回到“人间”。就在这“天上人间”交界处，仍然有一道森严的雁翅楼禁锢地带，这个不长的地带上却有五重门禁（景山后门、北中门、地安门、东、西黄化门），以保证皇帝居所的绝对安全。这些门名到清代已不保持明代之旧了。
第三部分
元故宫的拆毁
元大都新城和皇宫是元世祖忽必烈从元至元三年（1266）起在金亡后中都营建的，至元九年（1272）新皇宫落成。
至元十二年（1275）意大利商人旅行家马可波罗来到大都见到忽必烈，回国后写一本游记《马可波罗行记》，对当时的“汉八里”（即元大都）和一些地方作过具体描述。把元代皇宫的豪华壮丽描写得如同人间天上，《马可波罗行记》中有过不少描述：“……大殿宽广足容六千人聚食而有余，房顶之多，可谓奇观。此宫壮丽富瞻，世人布置之良，诚无逾于此者。顶上之瓦皆红黄绿兰及其他颜色，上涂以釉，光辉灿烂。白色犹如水晶，兰绿则如各种宝石，致使远处亦见此宫之光辉……”。宫顶至高，宫墙及房壁满涂金银，并绘龙、兽、鸟、骑士形象及其他数物于其上。屋顶之天花板亦涂金银及绘画外无他物”。他还提到另一处宫殿：“大汗为其将承袭帝位之子建一别宫，形式大小完全与皇帝无异。俾大汗死后内廷一切礼仪习惯可以延存。
上面两段，根据后来的记载校对，他所记的乃是元大内的大明宫和太液池西部的隆福宫。此外，马可波罗还描绘了“绿山”——即琼华岛。说是“世界最美之树皆聚于此”。说忽必烈“命人以琉璃矿石满盖此山”。还提及山顶有一座大殿，即古代传说中的广寒宫（殿）。
马可波罗是唯一最早记录元大都和皇宫的欧洲人。他的《马可波罗行记》是后来回到欧洲，经他口述由别人记录的。当时引起欧洲读者的强烈反响，教会却认为他是捏造，当他垂死时，神父让他忏悔，要他承认这本行记全是谎话。马可波罗含泪答道：“上帝知道！我所说的连我看到的一半还不到哩！”
《马可波罗行记》是追记的，当中也不免有含混之处，只能说基本真实。中国记述元代皇宫的著述不多。元陶宗仪的《南村辍耕录》是根据元《经籍·大典》所�