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这是不可避免的：我们将攻打伊拉克。
总统国情咨文的话语言简意赅、咄咄逼人。布什总统所谓的“邪恶轴心”，伊拉克、伊朗和北朝鲜之间并无明显的联系，除了怀疑他们都有获取大规模杀伤性武器和运载手段的野心。伊拉克与伊朗仍然不合，技术上讲，在他们之间的战斗已结束十多年后，仍然处于战争状态。人们相信，北朝鲜事实上会把它的军事技术卖给任何买主，但是，它与伊拉克和伊朗之间都没有供货安排。尽管所有这些国家均一度把恐怖袭击作为国家政策的工具之一，但是，只有伊朗通过黎巴嫩真主党拥有积极、有效的恐怖组织网络。当然，没有确凿证据证明，近期，伊朗与萨达姆政权以及基地组织有任何联系。所有联系似乎都是纯粹理论上的，是一种最坏情况下的假设而已。
实际上，在核扩散问题上，与伊拉克相比，伊朗和北朝鲜的威胁更大。几年来，在俄罗斯的援助下，伊朗以和平的核能计划为掩护，一直在积极寻求核武器。随后，布什政府披露了一些信息，它们在授权使用武力打击伊拉克的国会决议通过之前一直是保密的。其实，政府早已获悉，北朝鲜一直在积极从事一项新的铀浓缩计划，即使不对20世纪90年代中期的框架协定所要求封存的废燃料棒进行提炼，最终，该计划也会为北朝鲜提供生产核武器所必须的裂变材料。
总统使用“邪恶”一词也令许多欧洲人感到困惑。充其量，它使人们想起了前总统罗纳德·里根对苏联“邪恶帝国”的形容，在当时，这个词引起了欧洲的关注。居住在同一大洲上的欧洲人信奉实用的、而非意识形态的观点，他们寻求国家的生存、民主与繁荣。在极端的情况下，“邪恶轴心”的标签似乎预示着一场反对君主制国家的宗教战争，这不仅会损害国际商业，而且，在拥有大量伊斯兰民众的欧洲国家也会引发国内问题。
演讲的逻辑与措辞都是一种曲解。国际社会努力在9。11和伊拉克之间制造联系，而在美国和全世界重要盟友之间大部分的高层对话中，美国攻打伊拉克的决心成为主要话题。
当前，在古巴关塔那摩，美国关押了基地组织和塔利班的俘虏，这一行为加重人们对美国的担忧。在美国的基地，一个旧的难民营被重新启用，并且准备了小的户外牢房，很快，这个难民营就被500多名前塔利班和基地组织的武装人员塞满了。这些人没有获得战犯身份，他们接受审讯以获得相关信息。随后，似乎可能被设立的“军事法庭”而不是民事法庭来审判，后者或许会为被告提供权利，从而削弱了反恐战争力度。由于武装人员来自不同国家，甚至包括美国的几个盟国，国外的公开抗议此起彼伏。而且，拘禁政策本身不断占用着美国稀缺的军事警察部队。
政府现在面临它自己制造的另一个两难境地：继续将联合国和北约排除在反恐战争之外，那么，在拘禁、看守和审问恐怖嫌疑分子方面，美国将无法得到协助。这是个挥之不去的、代价高昂的问题。在理论上，审讯中得到的情报将使这些付出物有所值，但是这一点需要进一步核实。而收容这些人的代价确是实实在在的。
因此，反恐战争进行了仅仅六个月，方向已经基本确定。美国将倚仗其军事优势实施打击；美国将利用9。11袭击来解决更广泛的中东事务，这会使问题扩大化；美国将不顾情报的细微差别，依照自身的利益，努力使最为棘手的问题得到化解；美国的一意孤行，缺少正式盟友或联合国的全力支持，浪费了2001年9月以来所获得的巨大善意和同情。
就像布什政府所说，这样的情形会持续很多年。
战略的缺陷宝贵的演练
从军事上来说，虽然在阿富汗针对塔利班政权的策略为随后到来的伊拉克战争提供了一次非常宝贵的演练，但是，真正教训是在战后的军事行动中。到2002年初，塔利班虽然垮台了，其残余分子四散而逃，但是，并没有被摧毁。基地组织或其中的一部分仍然在该地区存在，他们有时在巴基斯坦，有时越过边境进入阿富汗东部地区。仍然是一个潜在的威胁。
布什政府面临的挑战就是，使阿富汗稳定下来以实现真正的目标，攻打伊拉克。布什政府不得不承担风险。
阿富汗可以当作一个“划算”的任务来处理：“你想得到的这里都有；现在，你要全力以赴。”控制喀布尔；追捕基地组织残余分子；打击塔利班的任何复辟活动；努力支持战后的重建；但不提供地方安全保障。对于阿富汗人民来说，尽管可以畅谈众多新的机遇，但是，资金和安全力量都无法使这些机会变成现实。或许，针对伊拉克的战役影响了阿富汗的后续行动。
分散的阿富汗各团体拼凑在一起，成立了一个新政府。最终，英国领导的约4500人的多国维和部队（不包括美国）驻进喀布尔，以确保新任命的阿富汗领导人哈米德。卡尔扎伊的生命安全。国际稳定和协调部队并未授命在首都以外进行军事行动。尽管有卡尔扎伊总统和联合国秘书长科菲。安南的呼吁，但是，维和部队规模既没有增加，也没有承担更多的职责。
同时，虽然正在着手创建一支阿富汗警察部队，并且训练一支国家军队，但是，美军仍然在继续清剿基地组织的残余分子，此时，这些残余力量正在阿富汗东部地区聚集，显然，他们准备对卡尔扎伊总统领导下的阿富汗部落联盟发起进攻。美国发动了阿富汗战争中最大的一次军事行动：代号为“巨蟒”，它包括由美英特种部队协助的数百名阿富汗部落的士兵，还包括美军第101空降师的三个营。
巨蟒行动的战略部署反映了一种新型的战争。按照计划，美国的位置在高空层面，在这一位置上，对于任何企图逃离藏匿点的敌人，作战部队都能呼叫精确的确空中打击。美军就是一个铁砧。阿富汗各部落将进行侦察、进攻，并协助随行的特种部队寻找空中打击的目标：他们就是铁锤。具有实时电视联系的无人驾驶飞行器（UVAs）和载人飞机对战场实施监控，展开精确打击，一个阵地接着一个阵地，摧毁敌军，直至他们投降。
战争并没有按计划展开。在进入预定攻击位置前，至少有一支阿富汗推进部队遭遇了埋伏。有时，天气恶劣，情报信息不完整：基地组织和塔利班残余分子比预想的要多，一些残余分子甚至就在美军直升机空投部队的地点及其附近活动。美军被强大的火力所牵制，在第一天的战斗中，约有40名美军士兵负伤。强击机和阿帕奇攻击直升机投入了战斗。两架运送特种部队的直升机被严重击伤，8名特种兵遇难。第一天以后，美国情报、火炮和通信优势确保了预期的作战结果，就这一点而言，军事行动看起来是按计划展开的。12天后，作战计划完成，基地组织和塔利班残余分子被消灭了。唯一的问题是，到底消灭了多少敌人。
但是，在美军内部，军事行动遇到了困难。空军计划制定持续了数周之久，似乎到最后一刻才能成型。然后，根据先前的惯例，空军无法发射相应的火力以支持地面的部队。在随后几周里，抱怨、批评甚至反对不绝于耳，有一些已公开化了，这些问题最终提交到武装部队的高层。然而，此次军事行动明确证实，美军能够应付阿富汗复杂的地形和顽强的抵抗。在没有掩体或其它物质保障的情况下，美军能够坚持作战数天。他们能养护伤员继续战斗。并且，美军从每场战役中汲取教训；后来，在2003年的解放伊拉克军事行动中，空中支持得到显著的改善，这得益于此次战斗中获得的经验。
基地组织也汲取了教训。巨蟒行动之后，塔利班和基地组织残余力量分成更小的团伙，继续沿阿富汗和巴基斯坦边界活动。他们时常发动针对首都以外巡逻的美国特遣部队的军事行动。即使在喀布尔及其周边地区，美军仍然定期遭到迫击炮和火箭的袭击，偶尔还发生狙击和地雷爆炸事件。因此，局势处于一种令人不安的稳定之中，美军在阿富汗东南地区实施了反游击战役，而卡扎伊尔总统掌管着喀布尔，地方军阀则专心于重新恢复其权力。
当布什政府继续制定计划，为即将到来的伊拉克战争做准备的时候，一支以色列军队入侵了约旦河西岸的几个巴勒斯坦控制区，以色列和巴勒斯坦的持续冲突突然升级。阿拉伯世界掀起了愤怒和抗议的浪潮，他们威胁放弃支持美国计划的对伊战争。2002年3月，副总统狄克。切尼飞抵这一地区，进行斡旋。
切尼之行可看作是1990年8月他对沙特阿拉伯和海湾国家访问的重演，当时，切尼曾阐述了萨达姆。侯赛因入侵科威特形成的威胁，与忠诚的国家结成联盟，有利于获得支持，使美国能够进入该地区，并确证阿拉伯国家参与1991年的海湾战争。据报导，12年后，切尼之行的结果远远不能令人满意。美国在这一地区严重受挫，布什政府对于解决巴以冲突没有发挥什么作用；当以色列在巴勒斯地区横冲直撞时，美国针对一个阿拉伯领导人的军事行动很难得到阿拉伯国家的广泛支持。
同时，在美国国内，新闻媒体首次披露了与9。11事件相关的系统性的情报失败，这一曝光有引发政治问题危险，它会影响公众的信任度。看起来，对于其内部机构要求在飞行学校追查暗藏的恐怖分子的警告，联邦调查局没有认真地追查到底。随着国会对9。11事件情报失灵的秘密调查进一步展开，更多的真相会浮出水面。
回顾2002年春天和初夏，商界、新闻记者和华盛顿的政策分析家们逐渐知道了攻打伊拉克的计划。有关五角大楼制定计划的报导时常出现，电视谈话和新闻节目也在不断地讨论着。2002年6月，在美国西点军校毕业典礼致词中，布什总统首次引用了一个概念，即对于任何可能对我们构成威胁的国家或组织，美国有权采取先发制人的行动。先发制人的原则即在他们构成威胁之前先采取打击行动，是布什政府攻打伊拉克计划的核心思想。2002年7月底，时任参议院外事委员会主席的约瑟夫。拜登参议员宣布，对政府攻打伊拉克计划举行听证会。布什政府没能提供出证据。
事实上，布什政府似乎并不打算为其意图寻找证据。几天后，在得克萨斯州克劳福德农场度假时，布什总统就为何人们反对他的伊拉克政策提出了质疑。他说，自己是“一个有耐性的人”。国防部长拉姆斯菲