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１９３６年１０月２８日，徐向前、陈昌浩率领红四方面军的９军、３０军从靖远渡过黄河后，留下后卫的５军看守渡口和船只，便向一条山方向杀去。挡在前面的是青海军阀马步青的部队，红军在“打通国际路线”，“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，打得英勇顽强。把守一条山村寨的马家军，被李先念、程世才的红３０军先头部队歼灭。程世才又带两个团控制了五佛寺渡口，夺取了那里的船只。９军在孙玉清军长和陈海松政委指挥下，消灭了打拉牌的守敌，将马禄旅６００余人包围在锁罕堡的土围子里。到１１月３日，红军巩固了黄河西岸的前哨阵地。
但是，河东的红一方面军迟迟不过来，国民党军控制了黄河东岸渡口。徐向前非常着急。部队渡河时只带了三四天的粮食，这里粮缺水咸，不能久留。马家军是骑兵，黄河西岸地势开阔，有利于敌，不利于我。红军背靠黄河，待在这里必定处于被动地位。如果单独去打宁夏，要通过大沙漠，苏联援助物资还不知在哪里，孤军深入是很危险的。徐向前与陈昌浩商量，１１月２日致电朱、张并毛、周请示行动方针。说明“此方人稀、粮缺、水苦，大部队难久作战”。建议“若主力能速渡河，须此方待接时，即向中卫、宁夏进”。“若主力不能迅速渡河，此方各种关系不便久停时，即我方决向大靖、古浪、平番、凉州行，尔后待必要时再转来接主力过河。目前大靖、土门、古浪、凉州甚空虚易袭，不缺粮，人多均汉人，若不出动，等敌迫近或布妥，则此方即陷于极大困难的境况中。”
毛、周当天就答复徐、陈：“你们率四方面军主力暂以现地区为中心，向三面扩大占领领域。以一部占领永登，一部出通（渭）兰（州），大的方向仍前不变。”３日再次电令徐、陈：“所部西进占领永登、古浪之线，但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”
徐、陈接到中央的指示，感到难以执行。面对青海二马的压力，集中兵力都嫌不够，分兵只能被各个消灭，还谈什么扩大占领区？陈昌浩认为４军、３１军迟迟不过河是中央有意分散四方面军，４日一早就给朱、张发电报说：“军队指挥贵在统一集中，或军委或总部或前敌机关统一行之；各方面军须严格服从指挥，打破本位主义。”建议“４、３１军成一体由萧（克）周（纯全）指挥担任一路，如不决战，可令其过河增援我方。如只使任掩护的消耗战，于决战时则分散钳制，似不能鼓起指战员的灭敌雄心。”表示“现地区粮难、资材缺，敌据堡寨，须分兵围困，而敌骑四出活动，我又不能分兵行动。如情况不利时惟有放弃现地区，集兵出大靖、凉州方面”。
张国焘对河西部队的情况十分关注，９军、３０军是四方面军战斗力最强的部队，当然不能有闪失。目前４军、３１军已在国民党军进攻下北撤，无法会合徐陈。张国焘同意徐、陈的意见，让他们去独立作战。５日，张国焘以朱张名义复电徐、陈，向他们通报了河东红军的作战情况，指示徐陈：“你们之河北纵队目前最主要任务是消灭马步芳部，独立开展一个新局面。乘敌人尚未十分注意你们的时候，站稳脚跟，首先占领大靖、古浪、永登地区，必要时应迅速占领凉州地区。行动要迅速、秘密、坚决和机断专行。”“宁夏战役能否实现，决之于明后日之决战。你们应不受一切牵制独立去完成你们的任务，对你方和河右岸主力行动有何意见？请随时电告。”
张国焘的电报使徐、陈很受鼓舞，张国焘授予他们全权决定自己的行动计划。但是张国焘电报中也有明显的倾向：如果中央的指示是不合实际的，也不必盲从。这显然是与毛泽东唱对台戏。接到电报，徐、陈召集各军指挥员议事，连夜制订了《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，６日报军委。在这份详细的作战计划中，提出的纲领是：“我四方面军北渡之主力，遵军委电令有首先消灭平番、大靖间马步芳野外部队，进取大靖、平番、古浪、凉州一带地区，发展创造甘北抗日后方，配合主力行动之任务。”提出的口号是：“占领甘北广大地区，创造巩固的抗日新局面！”“靠近苏联和外蒙古、新疆，争取西北国防政府之实现！”
张国焘看了徐、陈的计划，十分高兴。当天就以朱、张名义给徐陈复电，并作了进一步的指示。电报中说：
甲、战役计划已读悉，我们同意，希望照此执行。
乙、你们的独立行动，对实现党的策略路线在战略方针有极大意义：
１． 随时可进到抗日前线。
２． 创造西北巩固的抗日新局面。
３． 与河右岸主力互相呼应，完成新任务。
４． 争取广大回、蒙群众。
５． 接通远方。
……
辛、你们即在甘北、宁夏西部、青海东部大大扩大行动区，根据实际情况组织回、蒙革命团体政权机关和游击队等，必要时你们自己提选人员组织地方党和政权机关。
张国焘的指示明确反映了他的“打通远方”和“另搞一片根据地”的指导思想。这个计划也得到了中央军委的批准，８日毛泽东、周恩来电示：“徐、陈向凉州进，作战时集中兵力打敌一旅，各个击破之。”
就在这十天之内，河东的情况发生了很大变化。国民党胡宗南部占领了黄河东岸，切断了一、四方面军之间的联系，宁夏计划无法实现。面对严峻的形势，１１月８日中央秘密制订了《作战新计划》，准备向陕南、山西和鄂豫皖发展。关于各部队和中央的行动计划是：以一部分兵力佯示红军欲北渡黄河，吸引胡宗南等北进宁夏。然后红军主力南下，第一步占领镇原、合水、宁县一带；第二步占领同官、中部、洛川、富县地区；第三步占领韩城、宜川、延长地区；解决扩大红军和给养问题。待适当的时候，在清涧、府谷、神木等地造船，再进山西。第一步占领同蒲铁路地区，扩大红军；如果不能与阎锡山达成妥协，在山西站住脚，就实行第二步，出冀鲁豫之交；再南渡黄河。第四步到皖鲁；第五步到鄂豫皖；第六步到鄂豫陕，最后转至西北。这个计划的最后一条是“徐、陈所部组成西路军，以在河西创立根据地、直接打通远方为任务，准备以一年至两年完成之”。这个由张闻天、毛泽东、周恩来、博古、林育英制订的计划只通知了朱德、张国焘、彭德怀、贺龙、任弼时五个人，《计划》最后说明：“上述新计划暂时还不作为最后决定，征求五兄意见，准备在两星期内决定之。此计划不能过早执行，故十一月内全军须以求战与引敌人入宁夏为目的。请五兄开一秘密会，慎重考虑。”
第四部分第１９章：血战河西走廊（2）
这个秘密计划除十人之外，红军各级指挥员都不知道。张国焘都没有通报徐陈。在西路军征战河西走廊期间，中央是按照这个计划行动的。直到“西安事变”发生，局势发生转折，这个战略转移的计划才被中止。时隔多年后，徐向前在回忆录中写道：“显然，这是一个带根本性的战略变动。不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的整个方针、部署。据此，河东主力红军开始进行脱离陕甘宁根据地的准备。对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知，直到近几年才弄清楚。”
陈昌浩见中央和总部批准了他们的作战计划，兴高采烈。７日，河西部队领导人联名致电中央，请求组织党的西北前委和军委西北分会，并提出了组织人选的名单。８日张闻天、毛泽东复电同意。
朱张徐陈李等同志：
（甲）提议河西部队组织前委及军分会，我们基本同意。河西部队称西路军，政治组织称西路军军政委员会，管理军事、政治与党务。以昌浩为主席，向前为副。其余名单请你们复电批准。
（乙）二兄有何意见请复。
张毛
朱张接到张闻天、毛泽东的通报，同意成立西路军领导机构。１１月１０日，中央及军委向徐陈下达了组织西路军的命令：
徐陈李并转各同志：
甲、你们所部组织西路军。
乙、依照你们提议的名单组织西路军（军）政委员会，以昌浩为主席，向前为副主席，统一的管理军事、政治与党务。
丙、四方（面）军总指挥部临时改为西路军总指挥部，其组织照旧不变。
中央及军委
这样，西路军的领导机构正式成立了。组织和建制如下：
西路军军政委员会：
主席：陈昌浩 副主席：徐向前
委员：陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、李卓然（以上五人为常委）、熊国炳、杨克明、王树声、李先念、郑义斋、陈海松
西路军总指挥：徐向前
政治委员：陈昌浩
副总指挥：王树声
参谋长：李特
政治部主任：李卓然
政治保卫局局长：曾传六
５军：军长董振堂，政委黄超。辖１３、１４师，共４个团，３０００余人。枪１０００余枝，平均每枪子弹５发。
９军：军长孙玉清，政委陈海松。辖２５、２７师，共６个团，６５００人。枪２５００枝，平均每枪子弹１５发。
３０军：军长程世才，政委李先念。辖８８、８９师，共６个团，７０００人。枪３２００枝，平均每枪子弹２５发。
还有骑兵师、妇女独立团、回民支队以及机关人员，全军共２１８００人。其中非战斗人员（机关、后勤、伤病员、小孩）约占４０％。
西路军领导机构成立后，即在各级干部和战士中层层开会动员。在“打通国际路线”，“建立西北抗日根据地”的口号鼓舞下，战士们的情绪十分高涨。但是在高级领导层中，这支部队究竟要向何处去，能否达到预期目标，心里是没底的。李聚奎回忆：“过河后，是没有作战决心的，过河的目的亦是未定的。究竟到什么地方建立根据地，是没有确定的。在土门子，西路军的领导者这样说过：‘这次过河，军委是没有一定的决心的，总司令部亦未确定。究竟过多少队伍，就是四方面军指挥部自己也未确定。’接着说军委决定过一个军，有同志说过一个军更糟糕，另有同志说一个军有一个军的打法。由此就可见是没有作战决心的，只抱着无限的向西退却（所谓西进）。”李聚奎的报告是１９３７年清算张国焘路线时写的，难免有时代烙印。但是他反映当时的思想是真实的。
不仅陈昌浩的心里没底，当时中央心里也没底。在１１月１３日的中央政治局会议上，毛泽东作报告说：“红军的行动方向，原来是向宁夏，被蒋介石破坏了，现在要改变。……红军行动方向主要是向东，预计明春过黄河。四方面军一部分已向西，能否调回来是个问题。现在我们的行动，都是脚�