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倭寇的滥杀，给东南地区的人民带来极大的痛苦，也激起了他们的无限愤慨。嘉靖年间，有一个文人名叫丰坊，每有余钱，必请道士来斋醮以诅咒倭寇、假道学和伪禅僧、蚊虫和跳蚤。一些孔武有力的义民，纷纷组织武装自保。明朝政府倒也不可谓不尽力，先后撤换了数位官员，又征调河北、山东、广西等地的客兵入浙江平倭。但是，客兵对于抗倭毫无积极性可言，往往临战奔逃，又趁机勒索抢夺平民。因此，民间广泛流传着这样的谚语：“宁遇倭寇，毋遇客兵。遇倭犹可逃，遇兵不得生。”明军在与倭寇交战中，有时还杀戮平民来冒功。
这时，一个比较能干的官员出现了，他就是胡宗宪。从嘉靖三十三年起，胡宗宪就参加了东南地区的御倭战争，并越来越发挥重大作用。在一次军事行动中，戚继光向胡宗宪提出了一些合理建议，使得胡宗宪对刚来浙江的戚继光非常赏识。在胡宗宪的推荐下，戚继光被擢升为参将，镇守浙江沿海的宁波、绍兴、台州三府。三府靠近海滨，防倭任务艰巨。因此，这一任命，将戚继光推到了抗倭战争的风口浪尖上。此后，戚继光先在龙山所战役中初步显示出了他的军事才能，后在台州战役及福建战役中重创倭寇，立下赫赫战功，狠狠打击了倭寇的气焰。
龙山所在浙江慈溪县境内，位于县城的东北面临海处，隶属观海卫。在龙山所的东面是舟山群岛，倭寇频繁在此出没。嘉靖三十五年（1556）九月下旬，一支约有八百余人的倭寇窜入慈溪沿海，攻到了龙山所。当时，参将卢镗和游击尹秉衡率兵前往迎敌。新近上任的戚继光也整军参战。猖狂惯了的倭寇丝毫也不将素来孱弱的明军放在眼里。三个倭酋率倭寇向着人数占优的明军攻来。明军竟然抵敌不住，连连溃退。戚继光深知擒贼先擒王的道理，遂跳上一个高处，张弓搭箭，一连三箭将三个倭酋射倒。这三箭，显示出戚继光武艺高强。倘若我们还记得他曾经中过武举的话，就不会奇怪了。戚继光这三箭，稳住了明军的颓势。明军立定脚跟，开始向倭寇反攻。倭寇见讨不到便宜，便立即撤退。这虽然只是一场普通的战斗，但是戚继光的勇武，已经为人所知。据戚继光儿子所作其父年谱中说，“是役也，兵无专统，谋不佥同，且家严（指戚继光）职为新设，兵属旧辖，方欲训练而寇适至，赖三矢而退，诸部兵咸服其勇略”。
但是，戚继光在这一战役中肯定也清楚地认识到明军的弱点。原先的卫所部队已经不堪迎敌，于是他向胡宗宪提出训练新军的想法。在这份建议中，戚继光尖锐地指出明军的弊病：“现在，官兵们都不听指挥，很少训练，军心不稳，军令不知。行军也不带军粮和炊具，打战时又没有号令，驻守时也不筑营壁。这样的军队怎么能够抵挡武艺高强、身经百战而且有必死之心的倭寇呢？”戚继光认为，解决问题的办法就是抛开原先的旧军，重新练就一支新的军队，以御倭患。据说，胡宗宪初见戚继光的练兵建议时，将它往地上一丢，说：“我以前也练过兵，浙江兵如果可练，我早就练了，还等你来。”事实也确是如此，在戚继光之前，练兵的呼声并不低。俞大猷、谭纶等将领都提出过练兵之建议，胡宗宪甚至曾募勇士千人，日夜训练，但收效不是很大。不过，胡宗宪最后还是同意了戚继光的练兵建议。然而，戚继光还未来得及实施其练兵想法，而倭寇与明军之间爆发了岑港之战。
岑港之战发生在嘉靖三十七年（1558）。此前，倭寇因其最突出的领袖“五峰船主”王直已被胡宗宪诱捕，气焰被打下去许多。以毛海峰为首的余倭盘据岑港，声称要替王直报仇。岑港位于舟山岛的西面，周边罗布着为数不少的岛屿和港湾，地势复杂，易守难攻。从嘉靖三十七年春，胡宗宪即调兵遣将，准备围攻岑港，肃清残寇。戚继光受命率所部参加战斗。夏天，双方僵持不下之际，大批倭寇又至台州、温州沿海。戚继光受命自舟山西援台州，而后跟踪倭寇至温州，在盘石卫（在今乐清县境内）的乌牛、十里桥、白塔连打了几个胜仗，迫使倭寇向大洋逃遁，不敢再犯。戚继光在秋天的时候重新参加围攻岑港的战斗。
由于此役长时间没有进展，朝廷将总兵俞大猷、参将戚继光、把总刘英都撤职，严令他们戴罪立功，限一个月内拿下岑港。随着限期的一天天接近，明军与倭寇的交战也越来越剧烈。最终，戚继光身先士卒，率兵猛攻，明军以极大的代价拿下了岑港。残寇被迫逃往舟山岛北面的柯梅山中。收复岑港后，戚继光官复原职。
《正说明朝十六臣》 第三部分平倭：封侯非我意，但愿海波平（2）
戚继光在御倭的战争中担当越来越重大的责任，他开始实现当初提出的练兵计划。嘉靖三十八年（1559），戚继光在浙江义乌县招募了一支三千人的军队。这支军队全由经过严格挑选的农民、矿工组成，组织严密，仅仅训练几个月，便成为一支以一当百的劲旅，号称“戚家军”。随着明军在宁波、绍兴一带的军事力量的增强，倭寇刻意回避明军主力，转而骚扰浙江南部的台州、温州一带。嘉靖三十九年（1560），戚继光充任台州、金华、严州等处参将，等于将他的防区南移了。嘉靖四十年（1561），戚继光准确判断敌情，指挥有方，连战连捷，在台州一战中重创倭寇，基本肃清了浙江沿海的倭患，史称“台州大捷”。
嘉靖四十年（1561）四月，倭寇大举进犯浙江，一时数十处地方出现警情。据当时各地的情报统计，来犯的倭寇船只有数百艘，人数达一两万人。倭寇分兵数处，以小股军队袭扰宁海、奉化，大部队进犯台州。戚继光当时得到胡宗宪的指令是：“贼寇虽然分头入侵，千万不可分兵应敌，中了他们的奸计。应该集中兵力，先摧毁其中最大的敌人，然后依次剿除余寇。”戚继光对这个方针心领神会，便在台州府配备必要的兵力，命其坚守，自己率主力围剿侵扰台州府北面宁海县的倭寇。侵扰宁海的倭寇在得知戚继光军队来援的消息之后，立即逃走。此时，从台州府东面桃渚所入侵的倭寇已经攻至距台州府城仅二里地的花街，兵力薄弱的府城岌岌可危。四月二十七日，戚继光军已经断粮两日，但仍急行军回援台州府，在花街与倭寇激战。戚家军利用火器对倭寇迎头痛击，仅用了几个小时，空腹作战的戚家军便取得了斩首三百零八级、生擒倭酋二人的战绩，而己方仅阵亡数人。据说，战役结束时，午饭刚好做熟。
这时，更多的倭寇已经在台州境内登陆。五月初一日，从台州府东北面健跳所登陆的倭寇二千多人，竟然自毁其船，以示破釜沉舟之决心，想要一举夺取台州府城，攻至台州府城东北之大田镇。当时，戚继光身边仅有一千五百名兵士。他对士兵们说：“以往作战，多是以多胜少，这次作战却是以寡敌众。因此，你们要做到，一不要争割敌人首级，二不要贪恋敌人的辎重，三不要轻易杀害倭寇中的胁从者。这样我们才能打败敌人。”双方在大田一带各自设伏，但未正式交战。对峙三天之后，倭寇见戚家军防守甚严，就决定绕过台州，想从台州府城西面的仙居县往西南进攻处州府。身负台、金、严三处防务的戚继光自然不能让倭寇从自己的防区转扰其他州府，于是先期在仙居的上峰岭设伏，重创倭寇。余寇退至一座小山，负隅顽抗。戚继光命部下竖白旗于山下，令人高呼：“胁从者投奔旗下，可以免死。”一时间，倭寇中有数百人投降。剩余的倭寇最终被戚家军以火攻全部烧死。这一次会战，戚家军使用了火器、藤牌、伏击、仰攻、鸳鸯阵等多种武器及战术，一举歼灭倭寇一千四百多人，使侵犯台州的倭寇遭到毁灭性打击。次年五月，一支倭寇死灰复燃，再次被戚家军讨平。至此，浙江倭患基本平息。抗倭的前线南移到了福建。
从嘉靖四十一年到四十三年（1562—1564），戚继光先后在福建独自或者配合总兵俞大猷取得了横屿、牛田、林墩、平海卫、仙游等大捷，最终平息了福建倭患。残余的倭寇流入广东，但是为患不大。因此，在戚继光等人的支撑下，明王朝的东南海防总算是得到了稳定。但是，北部的边疆却始终未能安宁。
《正说明朝十六臣》 第三部分镇北：朔风边酒不成醉 落叶归鸦无数来（1）
戚继光的一首《登盘山绝顶》，不知作于何时。盘山，位于天津市蓟县西北，在明代属北方边防的重地之一。所以，这首诗似应作于戚继光镇守北方之时。“朔风边酒不成醉，落叶归鸦无数来”的意境，让一位武将在萧瑟的北风中显得多少有些落寞。然而，戚继光是懂得诗文技巧的：“勒名峰上吾谁与？故李将军舞剑台。”虽有些衰迈之气，但是，雄心未已的豪壮气概，仍然依稀可见。与东南平倭的显赫声威相比，戚继光坐镇北部边疆、抗击蒙古骑兵之事，少为人知。然而，万历初年北部边防的稳定与戚继光是分不开的。
隆庆元年（1567）秋天，戚继光应诏北上。其实，戚继光在浙江平倭的时候，对于北部边防也了若指掌。他曾对朋友汪道昆说过，明王朝的北部边防有五难，就是：一、北部边地绵延数千里，防不胜防；二、鞑靼却可以集中优势兵力，攻击明朝边防最薄弱的环节；三、鞑靼的军队以骑兵为主，来去疾如飘风，不易抵挡；四、明军作战优势乃在火器，但是塞外北风高厉，尘土蔽天，明军常处于下风向，火器不易奏效；五、明王朝北方边镇各自为战，号令不一，划地为防，各不相统。因此，当他接到朝廷将他调往北方练兵的调令时，感到十分棘手。
相对于东南沿海来说，北疆的一举一动更容易招致近在京城的文官们的攻击。而且，负责北部防守的部队，无论是禁兵，还是各镇戍守之兵，或者骄横，或者因欠饷而困顿疲敝，战斗力不济。在私下的交谈中，他对汪道昆说，他想仿效在东南沿海时的做法，在沿边各地招募一支由车兵、骑兵、步兵混编的精锐部队。因此，在到达京城之后，戚继光向朝廷上了《请兵破虏四事疏》，要求朝廷在兵员、粮饷、练兵事宜上给他更大的权力。这一上疏，包含了戚继光整顿北部边防的一揽子计划。但是，据说是由于流言之故，戚继光被任命为神机营副将，统领的不但不是原先所期望的十万或者五万雄兵，而是那老大而腐朽的京营。
时间一过就是半年，凑巧戚继光当初在浙江平倭时的上司谭纶出任蓟辽保定总督。谭纶集结了三万步兵，并从南方调来三千浙兵。为训练这些兵士，他请求皇帝让戚继光来负责，得到许可。这样，在谭纶的保荐下，朝廷任命戚继光驻守蓟州（今天津蓟县），总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事，总兵官以下悉受节制。此后，朝廷将同样驻守蓟州的总兵郭琥调走，事权统一于戚继光，命其总理练兵事务兼任蓟州、永平、山海等处地方总兵官，专门负责蓟州一带的防务。当初的三千浙兵