天然气在90％以上的能源领域都可取代石油。例如，1998年世界43个国家已有燃气汽车510万辆。2004年11月，我国的天然气汽车也达到了17万辆，主要分布在城市公共交通领域。北京、上海、广州、西安等城市大量使用。天然气合成液体燃料（GTL）技术的工业应用，可以使得天然气通过催化剂等一系列合成技术，变成优质的石油基础产品，如柴油、煤油、石脑油和润滑油等，从而真正替代石油。天然气化工、天然气发电等，使得天然气大有用武之地。在目前石油供应受到国际局势影响的情况下，天然气的优势越来越受到人们的重视。
据美国能源信息管理局（EIA）的《2003年国际能源展望》，天然气将是增长最快的能源，世界天然气消费量将从2001年的水平上翻一番，到2025年达到5万亿立方米，增加的消费量中大部分用于发电。天然气在能源结构中的比例将达到35％—40％，届时，石油所占比例则下降为30％，这就是说，天然气大约用40年的时间即有可能跃上世界第一能源的宝座，而石油将退居第二位。世界从固体能源（煤炭）进入液体能源（石油），现在正在进入气体能源（天然气）时代。这种趋势也改变了跨国石油公司的发展战略，即把天然气作为今后业务发展的重点。近年来，各跨国石油公司投入了大量资金开发天然气资源，天然气产量不断上升。
我国的天然气资源十分丰富。在全国第二轮油气资源评价结果中，我国常规天然气的总资源量为38万亿立方米，按照当前的技术水平和经验，最终可探明天然气地质储量约为13。2万亿立方米。目前，天然气已探明的地质储量仅占总资源量的8％。
专家们预测，我国今后天然气探明储量将进入高速增长阶段，预计每年平均增加探明储量1000亿立方米以上，可保持20至30年。经过几十年的勘探开发，我国目前已经形成了四大气区：一是鄂尔多斯盆地，现已探明天然气储量达1万亿立方米；二是新疆塔里木盆地，探明天然气储量12000亿立方米；三是四川东部和重庆地区，现已探明储量1万亿立方米；四是南海西部地区，现已探明天然气储量3000亿立方米。此外，青海柴达木盆地、大庆油田等也发现了新气田。
我国的天然气生产与其他化石燃料相比，发展严重滞后。中国的煤炭产量居世界首位，石油产量居世界第五位，而天然气产量却仅列世界第22位。我国油气产量比仅为1∶0。12（世界平均1∶0。7），较国外滞后长达四五十年。天然气在我国能源结构中的比例不足3％。以1996年为例，世界人均天然气消费量，美国是2234立方米，俄罗斯是2684立方米，英国是1483。8立方米，荷兰达到3161立方米，就连日本也达到547。4立方米、韩国299。4立方米，而中国年均每人消费天然气15。4立方米，是全世界平均每人年均消费天然气388。5立方米的4％。
然而，天然气又被称为昂贵的能源。因为，天然气的使用，离不开大规模的输气管网的建设。世界上95％的天然气输送，都是靠管道完成的。完善的天然气管网是工业发达国家的一个普遍的现象，天然气管网就和高速公路网一样，对现代社会非常关键。
1998年初，世界天然气输配管网长度就达519。7万公里，北美占42。8％，到1997年末，美国的输气管网已长达195万公里（不包括集气管线）。管线铺到哪里，天然气的消费才能到哪里。天然气的消费与管线的长度成正比。1955年，美国的输气干线为23万公里，天然气消费2071亿立方米，到1970年，管线达到40万公里，天然气消费量达到5385亿立方米。目前，美国的天然气消费量达到6000多亿立方米，是世界上消费天然气最多的国家，占世界的26。9％，天然气在一次能源中的比重已达到25％左右。
中国没有完善的管网设施极大地阻碍了天然气生产和下游利用项目的建设与发展，是制约资源和市场有效连接的关键问题。没有管网，大多数的天然气只能被消费于气源地附近的地区，消费不了的，如油田伴生气等，只能被放空。我国现有的天然气管道连接单个的生产者和消费者，生产的天然气只有1/3真正用做商业能源产品，另外的2/3或由生产石油天然气时本身消耗掉或作为化工厂的原料。用于商业发电等消耗的天然气十分有限。
第七部分让天然气成为能源主角（2）
开发天然气受到了国家的重视，国家已确定把天然气开发利用作为中国能源发展的战略重点。“油气并举”已经写入“十五”能源纲要，成为我国的一项能源战略。
而要加快天然气发展，除了加强勘探，做好上游开发以外，还要加强天然气管网建设。
1997年10月，陕京输气工程竣工投产，来自陕北的天然气源源不断地输往北京。北京是中国经济腾飞的代表。1999年天然气用量即达到了7。3亿立方米，居民用户数达到100万。北京市的天然气市场高速发展，到2004年，北京市天然气用量已达到40亿立方米，已使大气环境质量初步达到国家大气环境质量二级标准。6年时间，天然气用量增长了10倍，初步测算，已替代燃煤700万吨/年，减少飞灰77万吨/年，减少废渣排放245万吨/年，减少二氧化硫排放量9。8万吨/年，减少长途运输量6。3亿吨·千米/年，减少市政运输量8845万吨·千米/年。环保效益相当显著。2008年奥运会申办中，北京天然气的使用程度曾是奥组委投票时参考的一个重要数据。预测北京在2008年奥运会举办前，引入天然气50亿立方米，预测到2015年为80亿，2020年达100亿，用气量增长之快居全国之首。
西气东输工程是中国发展天然气的一个划时代的伟大工程。西气东输工程是将新疆塔里木的天然气输送到上海。尤为重要的是，西气东输工程的建设，将建立起中国天然气输送的主干网。这条管线经过新疆、甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、安徽、江苏、上海、浙江１０个省市区，主干管道全长约4000公里，输气规模设计为年输商品气120亿立方米，是中国迄今为止建设的距离最长、管径最大、压力最高、输气量最大、技术含量最高的输气管道工程。这条横贯全国的能源大动脉正式投运后，将有力地拉动相关产业，激活沿途省区钢铁、水泥、土建安装和机械电子等企业的潜在能量。
西气东输工程将加快长江三角洲地区产业结构的调整。当东输之气每年达到200亿立方米时，就相当于提供2000万吨原油，折合标准煤炭2660万吨。其提供东部的能源超过了一个三峡工程所能提供的能源。这些天然气如果全部用于化肥生产或者燃气发电，每年可以加工合成氨1500万吨，可以发电1000亿千瓦时。东输之气还可保证8500万户居民生活燃料供应。西气东输管线的建成使中国的天然气产量增加50％，使天然气在国内能源消费结构中的比重提高1—2个百分点。
2003年8月28日，几代人盼望的“川气出川”工程——忠武输气管道正式开工建设。
忠武输气管道工程干线西起重庆市忠县，东至湖北省武汉市，全长738公里。整个管道投资达50多亿元，年设计输气能力30亿立方米。这条管线是连接川渝气区和湖北、湖南两省的一条能源大动脉，是继西气东输工程之后的又一条长输天然气管道。2004年12月25日，忠武输气管道工程正式竣工，气龙腾飞渝鄂湘，为两湖人民送来了福气，必将大大加快两湖地区的经济发展。
加上已经完工并已成功运营的天然气管线：以四川盆地为依托的连接气区与川渝主要城市的南北环形输气管网；以鄂尔多斯气区为依托的陕甘宁至北京、西安、银川、呼和浩特的长输管线；以近海天然气为依托的南海崖13…1至香港的长输管线；以东海平湖气田为依托的连接气区至上海的长输管线；渤海气田至天津等长输管线；以吐哈盆地为依托的鄯善至乌鲁木齐的管线；以青海涩北气田为依托的连接西宁至兰州的涩宁兰输气管道；中海油的东方—洋浦—海口输气管道。中国天然气的骨干网已粗具雏形。建设一个纵横全国的天然气钢铁大动脉已指日可待，这一骨干网，必将大大促进中国天然气工业的发展步伐。
在加快国内天然气勘探开发步伐的同时，中国也在积极引进国外天然气。经过十多年的可行性研究和论证，引进俄罗斯天然气的时机已经成熟。最近，中、俄、韩三方计划联手打造一条天然气管道，起点为俄罗斯西伯利亚东部的克维克金油田，直达中国满洲里，随后兵分两路，一路通往大连，然后通过海底燃气管道直通韩国，一路直贯中国东北三省通往中国华北。
LNG、LPG、CNG等也在走近百姓生活。LNG即液态天然气（LiquefiedNaturalGas）。为了便于远程运输，尤其是跨越大洲大洋的长途运输，通过在常压下将气态的天然气冷却到零下162℃，使之凝结成液体运输。LNG是单位热值最高的燃料之一，1吨的LNG燃烧时释放的能量，能够供8650盏40瓦的灯连续照明24小时。
LPG是液化石油气（IiquefiedPetroleumGas）的英文缩写，主要是从油、气开采或石油加工过程中取得，俗称液化气。液化石油气主要是从炼油厂催化裂化气中提取，其主要成分为C3H8、C3H6和C4H8，此外尚有少量的C5H12及其他杂质。与其他石油产品相比，我国LPG市场开放较早，并在近几年以年均18％的消费增长率快速增长，在生产、销售和储运方面已经形成一个巨大的产业。LPG主要用于居民消费、汽车燃料等。
CNG是压缩天然气（pressedNaturalGas）的英文缩写。CNG也可作为汽油车或柴油车的代用燃料，在北京等城市，到处可以看见标有CNG的公共交通汽车和出租车。
2004年底，国家发改委官员指出，我国将规划构建覆盖全国的五横两纵天然气基干管网，逐步形成西气东输、北气南下、就近外供、海气及液化天然气登陆的供气格局，最终形成以轮南—上海、长庆—北京为主干线的西气东输、陕京线和陕京二线，以及川渝、京津冀鲁晋、长江三角洲、西北、两湖地区为主的地区性天然气管网，实现塔里木、柴达木、鄂尔多斯、川渝盆地四大气区全面外输，再加上俄气进中国、沿海液化天然气，最终实现全国天然气的资源多元化、供应网络化和市场规模化。
随着全国天然气管网体系的建成运行，预计到2010年，中国城市居民生活用气可达到1。7亿户——这意味着天然气将覆盖全国大部分城市人口。到2020年，中国天然气使用量将达到2000亿立方米，等于每年可节省2亿吨石油。
第七部分寻找替代能源不可回避（1）
【石油故事】人们在关注油价的时候，不妨也看看金价。2004年10月，当油价不断创下新高的时候，国际金价也在不断攀升，创下7年来最高。黄金价格的走势基本上与油价走势相似。专家们做过一个分析比较，发现每盎司黄金的价格和每桶原油的价格比值大概在8到20之间。1970年以前，每盎司黄金35美元，每桶石油1。8美元，每盎司黄金可买19。44桶石油�