这天西太后精神显得格外爽朗健旺，腰板拔得溜直，她脚下三步外设了一张小几，上面有一壶茶，李鸿章坐在小几旁的小杌子上。
慈禧太后叫他说实话，唐炯、徐延廷旭败了个落花流水，刘永福的黑旗军挺得住挺不住。
李鸿章奏道，一向以来，上上下下都是报喜不报忧的多，他多长了个心眼，打发了刘铭传的儿子随刘永福一起行动，所得情报是无误的。
“你说这么罗嗦干什么？”西太后说。
李鸿章道，法夷决心扫荡刘永福黑旗军，在丹凤一带打了一大仗，刘永福兵马损失殆尽，剩下不到三千人，难以为继，粮饷又跟不上，对我们颇为不利。
慈禧太后问：“ 你倒是个什么主意啊？”
李鸿章分析局势后，认为和战两途，都可用。战是为了和，和才能避战，这也是天下大势、常势。
“你又七拐八拐，”西太后眉尖微蹙，说，“我问你，到底和好，还是战好。”
李鸿章仍在绕圈子，大局好在尚好，没与法夷最后破裂。曾纪泽在巴黎日夜斡旋，他也在与法夷的使者福禄诺继续交涉。
西太后说：“老七是主张打的，老六却主和，你这里又不阴不阳，我要一句痛快话。”
李鸿章道：“这几天军机上日夜谋划，都是给边境增兵加饷的事，可是谈得多，并未真的怎样去做。老佛爷既然垂问战守事宜，到底有几分把握，臣不得不冒死上言，求太后宽恕。”
“你尽管说，”西太后说，单独叫他来独对，就是要听他的见解，她说自己虽有自己的主见，也从不堵塞言路。
“太后所言极是。”李鸿章似乎放开了胆子，说，中国拼军力、拚财力，均拼不过法夷，百姓常说，好汉不吃眼前亏，不妨让让步，给洋人一点蝇头小利，先稳住局面，尽量相安无事，待我们大清卧薪尝胆，达到兵强马壮，国富民丰的地步，再放开手脚与洋人一决胜负，也不迟呀。他不承认这是胆怯，也不是退让，更非卖国，韬晦之计正是为国家着想啊！
这话似乎打动了西太后，他沉吟良久，问李鸿章：“那个叫福什么的法国人……”
李鸿章马上说：“叫福禄诺，译文是福禄寿的前两个字。”
“他倒挺会起名堂，”西太后用鼻子哼了一声，福禄寿他占了两个。她问这个人怎么样？不至于太贪婪吧？
李鸿章启奏说，他约见过他几次，这人不像别的法国人，还有点廉耻，不是不可理喻的。
西太后叫他悄悄去谈。不必声张，只要是为了社稷、朝廷，出了事她给李鸿章兜着。
李鸿章说：“谢太后英明，为臣做主。”
“不过你也背着醇亲王点，我答应他派彭玉麟、李成谋几个人去助张树声抗法，你的同乡吴大徵不也在吉林练了三千民军要上阵吗？”
李鸿章：“是，吴大徽的民兵已运到了天津待命。这吴大徵人很好，不过……”他笑笑打住了。
“是个书呆子，对吧？”西太后敏感地接了下半句。
李鸿章笑了，“太后圣明。”
西太后说：“战也不是，不战也不是，叫人费思量，你跪安吧，我也耗了半天精神了。”
于是李鸿章跪下去叩了头退出。李莲英递上一本地图，上靣全是英文，西太后本来就看不懂地图，几次都拿倒了，还是李莲英给正了过来，并且告诉她上北下南在西右东，指着一片海棠叶状的地方说这就是大清国版图。西太后问法夷在哪，李莲英是事先做了记号才一下子翻到的。西太后说，他这地方是不大，这都是祖宗传下来的，嫌地盘小，找你祖宗算帐去，跟咱大清找什么别扭！
巧的是大洋彼岸的法国总理府，茹费理与海军殖民部长斐龙海也站在地图前。他们可是看得懂地图的。
茹费理用手拧着线条粗犷的下巴，说，遥远的东方有时真是个谜，像古巴比伦楔形文字的法典，像埃及金字塔的木乃伊一样，干瘪而神秘。中国也一样，譬如女人把一双好好的脚弄小、弄成残废，还说那是美，斐龙海说脚大了嫁不出去。两个人都笑。茹费理说，想破解古老的东方之谜，最好的办法是拥有它。
斐龙海根据法国驻华公使报告，他们那个昏庸的老太婆现在是举棋不定，又想打，又想和，和又怕吃亏，打又怕打不过。他认为这是我们威逼他们签约的良机。
茹费理说那个李鸿章还算识时务。可听说他女婿是个强硬的主战派？
斐龙海道：“是，他们叫清议派，译过来就是嘴上功夫的意思，但也得小心，他们主战的人一旦占了上风，就会有一场大仗打。”
“那就叫他们尝尝苦头好了，”茹费理不以为然地点起一支雪茄，抽着说，无非大打，大打大败，赔得更惨。这就是东方人的结局，请阁下深信勿疑。这正合他意。法国人必须先发制人，要增兵，要多派军舰去，他无法抵御来自东方的诱惑，他问阁下呢？
按斐龙海的意愿，让那个散发着尸臭的国度成为一个法语国家，才令人高兴呢。
二人哈哈一笑。
茹费理问孤拔将军在哪里？在越南的港口吗？
“不，他有可能在归国的船上。”斐龙海说，“他回来休假。”
“这是一个愚蠢的决定。”茹费理激动地嚷，这是个最不适宜的休假期，孤拔打败了中国，可以让他休一年，他提议马上取消他的休假令。
“恐怕来不及了。”斐龙海说。
“那就告诉他，一上岸，马上来见我。”茹费理说他必须立刻返回东方。
“你是一个残酷的上司。”斐龙海笑道。
“但我对法兰西来说却是仁慈的、负责任的。”茹费理说，“好了，你和军方的人商量一下，尽快把东方作战方案拟定出来。”
斐龙海答应着：“是，阁下。”
厄运正在靠近刘盛蛟。
就在这一天，越南兴化北部原野正拉开激战的序幕。，法军在一片凸起的山岗上布下重兵，正向对靣清军开炮。
清军左面是一片黑色旗帜，在“黑旗军刘”的帅旗下，刘永福率领骑兵冒着炮火掩杀而来。
右面是刘盛蛟的队伍，杏黄旗上大书“记名提督刘”，青年英俊的刘盛蛟身先土卒，喊声震天，先向敌人用排枪攻击，之后挥舞马刀砍杀而来。
法军的阵脚乱了，炮兵扔下了沉重的大炮后退，但步兵拥了上来。
开阔地上骑兵捉对儿厮杀，草地上尸体纵横，血水流进小河，喊声、枪声、冷兵器撞击声一片，杀得天都显得混沌起来。
骑在马上的刘盛蛟力战四五个骑手，他接连把两个红裤子法国骑手砍下马去，却不防背后有人向他开了一枪。
刘盛蛟仰面摔到马下，他眼前的云天倒转，树木、草地，车轮般打旋……
第一章第五节
仇人帮仇人，是为了亲近仇人，亲近是为了谋杀，世间少有的曲线复仇。当年导演“辛酉易枢”得以垂帘听政，今朝罢黜全班军 机是为对法宣战，决心御侮与骨子里的媚外是否也是一种曲线保全？
西太后正在养心殿赏鉴字画，这是黄公望的那幅《富春山居图》，天地头及所有的空白处都题了密密麻麻的字，全是 乾隆皇帝一个人的手迹。
西太后对坐在小杌子上的左宗棠说：“你来看，乾隆爷真爱题字，这幅画题满了，都看不出画的是什么了。”
左宗棠站起身，走过来，离老远看上几眼，说，听说乾隆爷很喜欢黄公望这幅画，连八次下江南巡幸都带上，随时御览。
“你倒全知道。”西太后从李莲英手上接过老花镜看了一会儿，说：“你来看，这押缝处题的是什么字？我看不大清。”
左宗棠伸头看了看，他认了出来，这是乾隆爷题的一行字，也可能是最后的题款了：以后展玩，亦不复题识矣。
西太后笑了起来，昨天她展观王羲之的《快雪时晴帖》，原帖子也只有二十几个字罢了，可乾隆爷的题字却有二百多字。顿了一下，西太后十分感慨地说，康乾盛世，真是了不起，除非康熙爷、乾隆爷那样雄才大略的主子才镇得住。可他们也得有贤才良将辅佐呀，不是说红花也得绿叶扶吗？
左宗棠渐渐听出个眉目来了，这是醉翁之意不在酒啊，他忙表态，太后但有旨意，尽管驱遣，臣万死不辞。
西太后说他毕竟也是上了年纪的人了，她于心不忍啊。想当年左宗棠击长毛破杭州，后来抬着棺材出玉门关，平定了新疆边乱，保了新疆，西太后不能不慨叹，如今再找他这样的人不多了。
“太后言重了。”左宗棠说，“臣何德何能，值得太后如此谬奖。臣琢磨，太后召臣来，当不是一起欣赏乾隆爷赏玩过的名画吧？”
西太后笑了：“当然不是。你知道，当前头疼的是法国人，得寸进尺，和战难定，我听了都有道理，一直委决不下。你说说，到底该怎么着？”
左宗棠向来是强硬派，依他之见，我们不能再软弱下去了，办了这么多年的洋务，建了这么多年水师，说人家船坚炮利，咱们从英国买的铁甲舰不也都开回来了吗？他主张打，坚决地打，不在于打赢一仗、两仗，会打出个信心来，能把国人的志气打出来，一味退让，他以为不可取。
这说到西太后心里去了，她故意搬出李鸿章的陈腔滥调给左宗棠听，她说，我们国力比不过法国人，也许等国富民强可与洋人抗衡时再与他们较量更为明智。
左宗棠不由得冷笑，说这必是恭亲王和李鸿章的高论。他办水师以自重，借洋务以荣身，这是贻害国家。没听说朝野都在骂军机处是卖国军机吗？这种当国误国者不罢黜，国家难兴。
西太后用心地听了，沉思片刻说：“人家不会说你挟嫌报复吗？从剿长毛时起，湘淮就积怨很深，你没有私心吗？”
左宗棠慷慨陈辞，他说这些话与湘淮旧怨无关，惟天可表。他敢断言，依奕䜣、李鸿章他们的主张，北洋水师在他手上也不会有作为，花拳秀腿的摆设而已。
西太后叹口气，肯定左宗棠说的也对。不打一场，人心难以振作。现在朝野上下，清流们势力很大，都是主张大打的，好几个御史上折子，要太后严办军机上的大臣，还有参李鸿章误国的折子也不少。他向左宗棠征询，撤不撤他的差？这决心下不下？
没想到左宗棠立刻表了个意想不到的态：李少荃断不可撤。
“你这人，”慈禧说，“你方才列举了他主和的那么多不是，现在又想保他，是怎么回事呀？”
左宗棠尽量表示他是出以公心，李少荃尽管有诸多令人切齿之误，他却又无可替代，他在朝野上下，自曾文正过世之后，唯有他威望素著，他的门生故吏满天下，没人比他更有号召力。左宗棠认为，能劝他举起抗法大旗，这是最为稳妥的了。
西太后不禁感慨万分地说：“难得呀，你是把公与私分得很清的人，你是对的。”
停了一下，西太后问：“那么，恭王�