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马住道：“这便是皮廉老爷了？你倒别用这话来唬我，老爷你道是朝廷命官，难道朝廷命你作睡觉的官了不成？”皮廉见马住语刚面冷，没杂何，只得陪笑道：“马三爷且息怒，请入客房里坐，容我再听缘由，这贼是那里捉来的？”马住道：“天气太晚了，我们下处又远，没工夫与老爷详叙，就在这里立回几句话。我们老爷的公子查田到九连山庄，昨夜捉了洞壁入室的两个贼，命我交付老爷你来了，现在大堂外锁着，老爷出到外头收下，我便回去了。”皮老爷无计杂何，蹙眉道：“我出去就是了。”遂吩咐皮俅，快叫当值军卒及庄头等前来，又转身走入上房，歪戴了一顶破沿华翎帽，手里提着一串朝珠出来了。马住也跟进堂房里来，只见三四个军卒和本村庄头等，被风吹倾了似的，歪歪斜斜参差而立。那姓景的书役也戴了一顶红缨帽站着。
皮老爷就尘土飞扬的公堂上坐了，命两贼跪了取供。马住也不等他说话，便走了出来，只见那老景也跟了出来，向马住道：“马老爷没别的事了？”马住道：“我交了贼就完了，又有甚么事？”景书办仍跟着道：“马太爷连个见面的礼也没了？”马住笑道：“除我手里的这条鞭子，也没有个别的送礼的东西。”说毕扳鞍上马，领了牵马，飞奔归下处去了。
去时心中有事，且带着两个贼人，所以走得迟，如今回来一则心中无牵挂，二则因是轻骑，不多时至掌灯时分便到了九连山。见了璞玉，回明了解送交割等事。当时，高亭等亦理毕那村的事。次日又引着璞玉，往别村去了。
常言道：花生两枝各自生长。我这一管笔却不能齐写两边的事，如今回笔再说贲府内的事。却说老太太自璞玉去后，日夜悬心，茶饭常思，年迈之人搁不住心中有事。加之那年冬天又有咳嗽伤寒时疫，一日更衣之际，不曾着意，便着了凉，自次日起便觉头重身软，不思饮食，一头躺倒了。贲侯大惧，终日出入问候，四方延医，各寺焚香，一时也不得安稳。金夫人、吴姨娘等越发日夜不解衣，不离左右，又有德清、宫喜等也换着班儿来请安。惟琴默竟从海棠院搬了过来，一时也不离老太太，服侍茶饭汤药，与妙鸾、秀凤等分力照料，毫无倦容。老太太几番说他不可如此，琴默却说道：“我承受着老太太亲孙女般的疼爱，更兼为了一早一晚常常看着，心肝儿骨肉似的留下来的亲近爱惜之情，这恩典真是深入骨髓了，慢说是劳乏一点身子，纵使为老太太赴汤蹈火，也是在所不辞。老太太的疼爱是不消说了，就是老太太不认得我，我侍奉有福有寿的尊长，也只是积我阴骘罢了，这岂是为了别人行的？”众人听了此话，无不敬服。
再说老太太之疾，原非重病，又因贲侯、金夫人等不分昼夜用心服侍，过了几日遂慢慢好了起来。大夫们说：“如今不必用平服的药，只因老太本是高寿的人，又因这场病损耗了些精神，每日用些养神药饵，便可渐渐精神如故。”贲侯大喜，从金夫人处取人参，要配人参养荣丸，须得上等人参一两八钱。金夫人命丫头们寻了半日，好不容易从小匣内寻出簪把儿大小的几枝来了。
金夫人见不好，命再寻。又从药匣内寻出一包须芽儿来，金夫人焦急道：“用不着的时节，却到处都是，用着时偏又寻不出来了。我不是早告诉过你们，趁着有工夫都寻出来包一处放好，你们总不当事，只管顺手乱撂。”玉清道：“想是都用完了，此外再没有了，稍好些的去年那院的太太来都寻了去了。”金夫人道：“我记得另有红纸包的一包儿来着，你再仔细寻一寻看。”锦屏等齐动手又寻了一回，拿过几包药来道：“我们不认得这个。请太太自己看，别的一点也没了。”金夫人打开一看，也都忘了名字认不得了，也没一点人参。因叫德清来问道：“你那里有没有收着的？”德清道：“有也只是碎的，除芸香根外，再没真的好的了。老爷因不可用，曾吩咐预备着赏人用来着。”
金夫人无奈，命五福到那院寅二太太处问时，说是：前回因我们这里没有，才从你们那边寻来的，若有岂有不给的呢。金夫人没了法子，使锦屏去问妙鸾，暂借用老太太收着的，妙鸾忙开了药橱，却有先前藏的满满一小锦匣，都是手指般粗的，只是色红了些，遂秤了一两八钱，给锦屏去了。金夫人见了大喜，即时交与叶儿，命丫头们送到书房去了。大夫们看了说：“这人参实是上好的，原必是赏里下来的，只因年久太旧了，这东西不比别的药，纵然是最好的，若逾百年，便自化灰。这个虽尚未化灰，已为蛆虫啃蚀，都没力量了，且收了回去，虽然细小，倒是新的好。”只得依旧拿了回来，一一回明了。金夫人听了低头无语，半响方道：“这便怎么好，若差人到京里去买，因路远得许多日才能买来，我们这左近的城里，慢说是好的，就是真的也没有，不然你们去叫他们问问那大夫们，若随身带着好的，便叫他们取出来用了，准价还他的也罢了。”彼时，因琴默与德清都在那里，琴默忙道：“姑母且慢！外头的大夫们那里有甚么好的，纵有点真的，也必切作几段，上下夹粘上竹皮须芽来多卖，所以不可只看他粗细。因我们那边常有过往的东边掘人参的商人，所以我们老爷都知道他们作弊的情形。前年我们老爷自己选着买了几两真正好的，交给我收着来，妙在知道了似的，装在匣内，带到这里来了，先拿去用了，以后慢慢从京里买来还我们也是一样的。”金夫人大悦，笑道：“这样很好，只是我的儿，你为我太费心了。”琴默笑着起身出去，不一时拿了二两好的来了。金夫人遂唤进外头的舒二来，同方才认不得的那几包儿药送到外头看去了。大夫们看了都说：是上好的，终是大户人家不同，赞叹不已。将那几包儿药也都理了出来，上边都记了名字，送进来了。
金夫人大喜道：“常言道：‘卖油女，梳水头’。原来家里有的也不知送了人家多少，这会子自己用着时，倒应了‘鸦翎千金’的话了。”琴取笑道：“这东西虽贵重，原是个药，也合当施舍济人，我们也不比那小气人家儿，一得了这个，也不辨是真是假，下死命的攥着作甚么？”金夫人点头道：“你说得是。”
且说贲侯一面差人去叫璞玉，一面配了那人参养荣丸奉与老太太，真个是药力如神，没过几日，老太太精神增长，坐了起来，渐渐饮食也大进了。此番患病时，眼见琴默服侍得诚敬备至，又早已听说他不吝惜人参取出来的事，心中大喜，从此视琴默如同心腑，不提。
却说璞玉查田征租，行于村野，见了许多贫穷之苦，逐日眼中看的是契约帐目，耳内听的是钱粮帖子，管家们说的是利息，农夫们央的是宽限，直看得头晕，听得心烦，非但无暇惦家，便是欲求一时安闲也不可得了。且喜自幼生长于深宅大院，不曾见过农家器具，如今眼见的俱是新鲜的，讶碾磨之盘转，喜叉耙之超搂，又赞风箱之力备风火，更笑杵臼之理分阴阳。走了月余，公事将毕，只因息租一时不能齐备，正自烦闷时，忽然一日听得说家中来了人。
忙唤了进来，也不等他拜见，北面跪下，请了老太太、老爷、福晋、姨娘安毕，方起身问候了阖家大小家人好，来人一一回复毕，方取出贲侯书信递给。璞玉起身接过，拆了封皮，与下人们同看，书中道：
尔等自领命南去，至今已四十余日矣。然非但未曾交回租赋数目，亦未遣人请安问事，殊属不当。此间老太太曾染微恙，虽怀念璞玉，今已痊愈大安。倘尔等事已完满，当即与差人同归。设或依然散乱无绪，璞玉须先作书敬省老太太，并报自身之平安等情，以慰慈心。当自责以勤奋，审理一应所任之事，必于本月内完事归来。跟从璞玉之小儿辈，亦应知其为人子者。仲冬二十日宣。
那时，璞玉因离家日久，目下虽有些残租未收，户口、田亩等事均已查完，遂欲趁便归去，与众人计议时，高亭道：“下欠租赋虽然不多，却都是些刁滑之民，还须大爷亲自执掌，俟期收完才好；不然，倘或大爷一动身，他们必作出宽闲无事之态，越发难以催讨了。”璞玉终是小孩儿家，此时已是归心似箭，仍议必归之计。马住道：“下欠数目也不可言之寥寥。统算起来还过四千的数呢。慢说本月内，便是等到年底，那里便能收得完呢？大爷在此等着，除多支靡费外，也似无甚裨益，倒不如大爷且先回去，我们几个人留下来慢慢要的好。”这话正合了璞玉的心，遂即先遣回了来人，亲自连夜理了帐目，留下高亭、伯林等数人在彼，带了马住、福开、永助、王元凯等人，第三日便北归了。
此时，正当酷寒天气，朔风彻骨，红日浅噎，草木皆冻。璞玉怀抱手炉，坐在暖篷车中，见仆从人众须眉结冰，手足僵缩，纵然身着重裘，翻穿皮褂，戴着狐皮耳帽，争奈在迎面寒风中，一个个牙关欲僵，驾车人乘之马，也都瑟缩战栗而行。璞玉自车窗内见众人这般情景，想起了古语中“不能忍辛苦，难得世上财”的话。又趱行了几日，方到府前，在大门外下车。当日大小家人，因都得了消息，早都迎出来请安，守门老奴黄明亦向前问候，璞玉笑着举手答礼。至仪门时，老管家张裕、龚高等出来，笑着问候了一路平安，璞玉也忙笑着问了阖家平安，说着话走入忠信堂大院里来。只见西边圆门上，站着贲侯的几个文友，也忙互相打躬，说了几句话。走到垂花门时，管家媳妇们又忙向前请了安，舒二娘、寿儿、婆子等也笑着寒暄了几句。璞玉方欲入内，寿儿扯住道：“大爷且慢，老爷听见那日回来的人说你不曾完事而回，大不高兴。吩咐‘命你不许进见，见过老太太后，到回事房候命’呢。”璞玉正在欢喜时，听了此话，如同脑门上打了个焦雷，不免大吃一惊，即时煞住脚，不能动了。舒二娘笑道：“那里就至于打呢，福晋太太这会子正在介寿堂老太太跟前呢，大爷趁此快进去见罢。暂不可往逸安堂去。”璞玉忙点头，将从人都留在垂花门外，独自一人走入介寿堂院来。只见两边游廊下坐的姑娘、丫头们，见璞玉回来，便见了神仙似的，齐迎上来，这个请安，那个问好，璞玉只管招手点头。见开着老太太屋玻璃窗上的帘子，忙登上台阶走进外间屋时，又有妙鸾、秀凤、福寿、绵长等四人站在地下，笑问：“平安归来？”璞玉也忙问：“四位姑娘好。”绵长道：“你快进去见老太太，坐着等你多时了，出来咱们再说话。”璞玉笑着点头，福寿忙掀起了里屋绣帘。欲知后事，下回分解。
诗曰：
弱人性情弱花枝，色色聪睿色色禽。
凄雨情泪红犹润，满怀春愁墨不干。
第十八回 怜贫填词璞玉脱险 风雪联句琴默雅谑
话说当时老太太身已大愈，听说璞玉回来越发精神倍增，披着肷皮斗篷，在炕南沿上设灰鼠坐褥，和颜悦色的向火坐着。金夫人侍坐在窗下矬椅上和老太太说话。璞玉急走几步，到老太太前，拥膝请安，又在膝上磕头。老太太大悦，如获至宝，忙用双手摩着璞玉的头脸笑道：“好，�