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在中国历史上，农民起义和农民战争如此频繁、猛烈和规模浩大，并将斗争矛头直接指向皇权国家政府，这在世界历史上是绝无仅有的。
可悲的是，通过农民战争，虽然推翻了一个个旧王朝，但是一个个新的王朝又建立起来。在王朝鼎革之际，社会动荡不安，战乱不息，多少年的建设成果毁于一旦。
在秦汉之交，短短8年里，全国人口就从2000多万锐减到1000万左右，减少了50％还多。西汉初年，社会普遍贫困：“民失作业，而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半，户口可得数才什二三。”当时，社会经济极其凋敝，连天子都坐不起4匹马拉的马车，王公将相们只能乘牛车。
东汉末年的大动乱造成的破坏更是惊人。永寿三年（157年），东汉的总人口达5600多万。大动乱过后，魏、蜀、吴三国总人口才760余万，不及原来的1/7。初平三年（192年），董卓部将李傕、郭汜攻破长安，“时三辅民尚数十万户，傕等放兵劫略，攻剽城邑，人民饥困，二年间相啖食略尽”。
周期性的社会大动荡（2）
经过社会大动乱，一些繁华、富庶的地区变成一片瓦砾，许多城市被摧毁。盛唐时，长安人口近200万，城市规模比今天的西安还要大。经过唐末五代的动乱，长安迅速衰落下去。北宋时，定都开封，方圆193公里，人口在100万以上。可是，经过宋金之际的大动乱，到金国正大七年（1330年），开封人口只有9万人，周围8．5公里，一下子倒退到600年前开封城的规模。历史似乎是一个大轮回，经过600年，又回到了原点。
因为社会经济的发展一再受到周期性大动乱的破坏，中国古代的社会经济也必然是一上一下地波动着，很难有一个持续几百年的连续积累过程。众所周知，唐代是商品经济相当发达的朝代。当时，长安已经出现了金融市场，并有专门办理汇兑业务的商人组织，还出现了供抵押信用的质库，现代的几种金融业务差不多都有了。建中三年（782年），唐朝政府借口筹措军费，向长安金融市场勒借200万贯，商人愤而罢市，政府不得不让步，可见长安的市民已经有相当力量了。但是，经过唐末大动乱，长安城急剧衰落，这一切都不复存在了！
纸币的使用，也与之类似。早在宋真宗时，四川就出现了世界上最早的纸币——“交子”，元朝时更建立了一套相当完备的货币制度，而欧美各国开始使用纸币是在18世纪，比我国要晚700年。但是，经过元朝末年的社会大动乱，社会经济遭到了很大破坏，这套相当完善的货币管理制度灰飞烟灭。在我国漫长的皇权社会里，在一定的阶段，商品经济可能高度发达，甚至会出现一些资本主义的萌芽；不过，即使这些种子发芽了，有的甚至已经发育成幼苗，它们注定要在这种周期性的大动乱中夭折。
这种急风暴雨似的周期性大动乱，一次又一次打断了社会经济的正常发展进程，使社会的发展和进步非常缓慢。在1500年以前，中国高度发达，一直居于世界领先地位。过了300年，中国从明朝换成了清朝，又经历了一个从繁荣到崩溃，再到复苏、繁荣的王朝的大轮回，而西方却迅速发展起来，开始飘洋过海，对东方进行殖民、侵略，最后用大炮轰开了中国的大门。历史就是这样的无情！
“四大发明”是中国人的骄傲，它们传到西方后，对西欧的社会发展起到了重要作用。但是，这些伟大的发明在自己故乡的命运又如何呢？鲁迅先生辛辣地说：西洋人用火药做武器，而我们却用来做鞭炮；西洋人用罗盘来航海，而我们则用它来看风水。
总之，中国皇权社会的大动乱只“破”不“立”，是不能产生新果实的耕耘。也许，从历史发展的总体过程来看，历代王朝的生产力水平仍然在缓慢地提高，后一个王朝的生产力水平和生产关系要比前一个王朝有所发展、进步，但是，这种前进是在一次又一次毁灭后的恢复、发展。中国皇权社会前进的道路是如此地迂回、曲折，不得不由一代又一代人反反复复地往前走。中华民族是一个伟大的、有创造性的民族，却一边创造出无比辉煌、灿烂的古代文明，一边迈着沉重的步子，行走在弯弯曲曲的道路上，在皇权体制下生活了二千多年，一直到辛亥革命，中国人才最终摆脱了皇权国家的桎梏！
这真是中华民族的悲哀！在中国历史上，竟然会发生如此周而复始、频繁发生的惨烈巨变，不是喜剧，而是悲剧。那么，为什么会在中华大地上出现这一幕幕的历史大悲剧？关键就在于皇权国家体制，以及寄食在这个体制下的大大小小的官吏们，是他们阻碍了社会的发展和进步，将人民推向绝路！
秦朝末年，陈胜在大泽乡起义后，丞相冯去疾、李斯和将军冯劫曾指出：“盗多，皆以戍漕转作事苦、赋税大也。”隋朝末年，瓦岗军发布檄文，列举隋炀帝的十大罪状，说他的罪恶“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽”。北宋末年，方腊之所以要发动起义，是因为“赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应，吾济所赖以为命者，漆诸竹木耳，又悉科取无锱铢遗。……东南之民苦于剥削久矣”。南宋端平元年（1234年），乔行简上疏：“方今境内之民，困于州县之贪刻，扼于势家之兼并，饥寒之氓常欲乘时而怒，茶盐之寇常欲伺间而窃发”。乾隆五十一年（1786年），林爽文在台湾发动起义，提出的口号是“剿除贪官”、“拯救万民”。
自古以来，中国人有一句名言：“官逼民反”！其实，中国的老百姓是最善良、最勤劳的老百姓，也是最吃苦耐劳、最富有忍耐力的老百姓。可是，正是他们发动了这么大的、令专制帝王为之瑟瑟发抖的起义，这说明：他们遭受的压迫和剥削已经达到了令人不能忍受的程度，老百姓忍无可忍，才被迫起来反抗。正是皇权国家体制本身，从反面迫使民众起来造反，埋葬了一个又一个专制王朝！
改朝换代的“自我更新”机能（1）
二千多年前，在《九问》中，伟大的诗人屈原发现月亮一圆一缺，提出了一个著名的命题：“夜光何德，死则又育？”意思是，什么机制使月亮死而复生呢？从现代科学的角度来看，屈原所提的问题是没有意义的，但是，如果我们把月亮比作中国古代的皇权国家，就可以提出一个同样有意思的问题：为什么皇权国家能够一而再、再而三地重建？
如果从世界历史的角度鸟瞰中国古代的皇权国家，就不能不对其巨大的修复能力感到震惊！在农民大起义的猛烈打击下，腐朽的旧王朝迅速土崩瓦解；然后，经过短短十几年，顶多二三十年的时间，一个版图达数百万平方公里、人口数千万的统一的皇权国家又奇迹般地重新建立起来，而且在国家体制和社会结构上，新建立的王朝并没有发生多大变化，几乎是旧王朝的翻版！
在世界历史上，很少看到这种“死而复生”的现象。例如，在罗马帝国瓦解后，西方人曾经多次重建罗马帝国，也都是“镜花水月”，从来没有成功过。962年，德意志国王鄂图一世在罗马接受教皇的加冕，称为“神圣罗马帝国皇帝”。但是，第二罗马帝国也只是一种梦想，就连德国也没能真正实现统一。在前面，我们提到过的查理曼帝国、阿拉伯帝国等等，都在分崩离析后，再也没有恢复昔日的光荣。
但是，在中国皇权社会里，从秦二世元年（公元前209年）的陈胜、吴广起义，第一个统一的皇权国家——秦朝开始崩溃，到汉高祖五年（公元前202年）刘邦称帝，建立汉朝，只用了8年时间。王莽天凤四年（17年），绿林大起义导致新朝瓦解，到建武十三年（37年）光武帝就完成了统一，只花了20年。从大业七年（611年）隋末农民大起义爆发，到李渊统一全国（武德七年，624年），前后不过14年。从明末农民大起义开始（崇祯二年，1628年），到清王朝建立并基本平息反抗（康熙元年，1662年），也只用了35年。可见，一次改朝换代，一般只需要10～30年左右的时间。对于一个巨大的皇权国家体制的更新、重建，这种修复的速度实在是惊人！这种剧烈而又高效率的王朝更迭，说明中国皇权社会内部存在着一种生命力极为顽强的“自我更新”机制！
1． 社会大动乱的调节作用
中国皇权国家之所以能够迅速更替和修复，首先是因为农民大起义的调节作用，换句话说，是农民战争摧枯拉朽的历史作用，对旧王朝的废物来了一次大清扫，贪官污吏、土豪劣绅被大量镇压，土地关系获得调整，新王朝也就有了重建的土壤。
农民大起义爆发后，起义军烧衙门，开粮仓，杀掉了许多县令、郡守、恶霸。东汉末年，黄巾起义军攻城略地，“旬日之间，天下响应”，“所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡”，郡县官员不是被杀，就是仓皇逃窜。隋朝末年，农民起义军攻打州县，“得隋官吏及士族子弟皆杀之”。唐朝末年，农民起义军攻克长安后，黄巢下令：对唐朝宗室、贵族、大官僚、宦官进行镇压，真是“天街踏尽公卿骨，甲第朱门无一半”！明朝末年，李自成攻入北京，对腐朽的宦官势力予以狠狠的打击。当时，宦官大多被赶出紫禁城，主持追赃的大将刘宗敏对“内臣加炮烙尤惨”。一些激愤的民众，乘机“群呼打逐老公”，那些昔日作威作福的宦官被群众打得“哀泣奔走，失履裂衣坠帽，首面血淋漓”。
在农民战争中，大批官僚、恶霸地主、土豪劣绅、皇族宗室被镇压，社会上出现了很多无主的荒地，这就为新王朝调整土地关系创造了有利条件。例如，清朝初年，地处中原的河南省一片荒芜，无主荒地平均为54．8％，有的县竟高达80％～90％。当时，这种情况相当普遍，清朝政府不得不下令“更名田”，承认农民占有小块土地的现实，将原来明朝藩王的土地“给予原种之人，改为民户，号为更名地，永为世业”，“与民田一例输粮”。
在农民大起义的打击下，旧王朝的腐朽力量基本上被消灭，就有可能由一批新贵来建立新王朝，重建皇权国家。在某种意义上，农民战争可以说是皇权国家实现“自我更新”的“推手”，或者说是发挥了“除旧布新”的调节作用。
2． 皇权国家的重建
非常遗憾的是，在中国历史上，这么多次农民起义和农民战争都没有给国家、民族带来光明的前途。在王朝鼎革之际，千百万民众用热血和头颅摧毁了旧的皇权专制体系，代之而起