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哈定却先打开雪茄盒的银质盖子——这个雪茄盒本来是属于当年的百科全书编纂者，理事会成员之一裘德·法拉的，它是圣塔尼出品的道地帝国货，盖子上面还有精致的雕刻，不过现在里面装的却是本地的产品。四位代表一个个庄重地接过了雪茄，然后以最优雅礼貌的方式点着了火。
赛夫·瑟麦克坐在右手第二个，他是这批年轻人中年纪最轻的，也是看来最有意思的一位。他有着金黄色的硬髭，修剪得整整齐齐，深陷的眼珠色泽并不明显。哈定几乎立刻就忽略了另外三个人，由他们的神情看来，就可以知道他们只是跟班而已。哈定将注意力集中在这个瑟麦克身上，他是一位新科市议员，但是已经不止—次将严肃的市议会搞得鸡飞狗跳。
哈定开始对瑟麦克说“议员先生，自从上个月你发表了那场精彩的演说之后，我就一直很想见见你。你对于政府对外政策的攻击，可以说是相当精辟。”
瑟麦克的眼神看来很不满，他回答说“能够引起你的注意，真是荣幸。姑且不论我做的攻击是否精辟，但那是十分正确的。”
“或许是吧！当然，那只是你个人的意见，你还太年轻了。”
瑟麦克冷淡地答道“年轻如果是缺点的话，那么这个缺点，大多数的人一生中都难免会经历一阵子。而你比我现在还小两岁时，就已经当上市长了。”
第三部分用新式武器吞并端点星
哈定心里在暗笑，这个年轻人的确是个厉害的家伙。他又对瑟麦克说“我想你要见我的目的，大概是想谈谈你在市议厅拼命强调的对外问题吧。你要代表其余的三位同仁说话呢？还是我得听你们一个个分别发言？”
四个年轻人迅速地互相望了望，眼皮轻微地动了一下，就已经达成了默契。
然后瑟麦克以严肃的口吻说“我代表端点星的人民发言——如今所谓的议会并不能真正代表人民，它只是政府的橡皮图章而已。”
“我知道了，好，那么继续说下去。”
“事情是这样的，市长先生，我们并不满意……”
“你所谓的‘我们’是指‘人民’，对不对？”
瑟麦克感到哈定的话中有陷阱，于是满怀敌意地瞪着对方，然后才冷静地回答道“我相信我的意见是端点星大多数选民的意见，这样说你满意吗？”
“这种说法需要真凭实据，不过，你先说下去吧。你说你们并不满意？”
“是的，面对着必然会来临的外来攻击，三十年来，端点星却一直处于不设防的状态，我们就是对这种政策不满。”
“我懂了，所以怎么样？继续，继续——”
“感谢你愿意继续听我说——因此，我们决定组成一个新的政党。这个政党，不是为了那个未来帝国的神秘‘自明命运’服务，而是为了应付端点星眼前的需要。我们要将你和支持你的姑息人士赶出市政厅，并且会速战速决。”
“除非？凡事都要附带一句‘除非’，你知道吧。”
“在这件事中没什么分别——‘除非’你立刻辞职。我不是来要求你改变政策，因为我并没有那么信任你，你的保证对我而言一文不值，我们只能接受你的无条件辞职。”
“我懂了，”哈定跷起二郎腿，还翘起椅子的两只脚来前后摇晃“这就是你的最后通牒。谢谢你来通知我，不过，你知道吗？我决定不加理会。”
“别将它当成警告，市长先生，这是我们的原则与行动的宣告。新的政党已经成立，明天起就要正式活动，我们已经没有妥协的余地和兴趣了。坦白说，由于我们认识到你对市政府的贡献，才来向你提出这个简单的解决之道。我也不相信你会接受，但是如此做了，我就可以问心无愧。在下次选举之后，我们所形成的强大压力，就会逼得你非辞职不可。”
瑟麦克说完就站了起来，并且示意其他三人一起行动。
哈定马上举起手来说“等一等，坐下来！”
瑟麦克依言重新坐下，但是动作似乎太急切了点。哈定看了不禁心中暗笑——虽然他说得那么坚决，却仍然在等待着妥协的条件。
于是哈定说“我想问清楚，你们究竟希望我们的对外政策如何改变？要我们攻击各王国吗？现在就要同时攻击四个王国吗？”
“我们并没有那个意思，市长先生，只是主张立刻停止姑息政策，就是这么简单。在你执政的这段时期，一直在进行科援诸王国的政策，你提供他们核能，协助他们在域内重建发电厂，此外还替他们成立医疗诊所、化学实验室和工厂等等。”
“没错，你反对什么呢？”
“你是为了防止他们攻击我们才这么做的。在这个大规模的勒索把戏中，你一直扮演着凯子的角色，只知道不断地贿赂他们。你默许端点星被他们吸吮得油尽灯枯，结果，让那些蛮子现在对我们予取予求。”
“这话怎么说呢？”
“因为你给他们能源，给他们武器，实际上等于协助他们维修星际舰队。因此，他们比三十年前强大得太多了，胃口也就越来越大。看样子，他们为了满足所有的需求，最后一定会用新式武器吞并端点星。勒索行动的最后结局大都如此，对不对？”
“那么你们的补救办法呢？”
“立刻停止贿赂，趁现在还来得及的时候，赶紧停止吧。将你的心力用在强化端点星的力量上，然后主动出击，先发制人！”
哈定用近乎诡异的眼光，看着这个年轻人的金黄色短髭。瑟麦克相当自负，要不然不会这么说，哈定想。而他所提出的主张，显然反映了相当多人民的想法——一定相当地多。
哈定的思绪微微有些混乱，但是仍然装得若无其事，故意用满不在乎的语调问道“你说完了吗？”
“暂时告一段落了。”
“那么，你可看到我后面墙上框着的那句话？请你念一下好吗？”
于是瑟麦克撇着嘴巴念道“那上面写着：‘武力是无能者最后的手段’。市长先生，这是老年人的信条。”
“我在年轻的时候就奉行这个信条，议员先生——而且非常成功。那时你正忙着从妈妈的肚子里爬出来，但是总该在学校里读过这段历史吧。”
第三部分占领整个行星的第一步
哈定紧盯着瑟麦克，以镇定的语气继续说“当年哈里·谢顿在这里建立基地，表面上的目的是编纂银河百科全书这套巨著，我们为这个影子目标努力了五十年，然后才发现他真正的目的，但是却为时已晚。当我们与帝国核心区域失去联络以后，我们成了由科学家聚集的单一城市所构成的世界，完全没有任何工业。我们周围是新兴的野蛮王国，全都对我们充满了敌意，我们是蛮荒汪洋中的核能小岛，当然也成了邻邦最为觊觎的目标。
“在四个王国之中，安纳克瑞昂始终是最强大的。当年他们曾要求在端点星建立军事基地，后来也的确实现了。当时统治端点市的那些百科全书编纂者，完全明白那只是他们占领整个行星的第一步。就是在那种情况下，我……嗯……正式接管了政府。那时如果你是我的话，你会怎么做？”
瑟麦克耸耸肩说“这是一个理论上的问题，我当然知道你是如何做的。”
“但是让我再说一遍给你听，也许你还不了解事情的关键。当时谁都忍不住会想到的办法，就是集结所有的力量与敌人作殊死战。这是最简单的方法，也是满足自尊心的最佳方法——但是，也必然是最愚笨的。如果是你，就很可能会这么做，正如你刚才所谓的‘先发制人’。但是我的做法，却是去轮流拜访其他三个王国，向他们指出，如果他们袖手旁观，让核能的机密落入安纳克瑞昂手中，那将无疑等于割断他们自己的喉咙。然后，我又委婉地向他们建议一个明显的可行之道。结果在安纳克瑞昂的军队登陆端点星一个月之后，他们的国王就接到其他三国联合的最后通牒。在七天之内，安纳克瑞昂人就全部撤离了端点星。
“请你告诉我，这又何尝需要用到武力？”
年轻的议员心事重重地看着雪茄头，然后将它丢进焚化槽中，回答说“我不认为这两件事可以相提并论——糖尿病患可以用胰岛素治好，根本不用开刀，但盲肠炎却一定需要动手术，这是谁都无法改变的。当其他一切办法都失效时，最后剩下的一条路，就是你所谓的——‘最后的手段’？其实都是由于你的错误，才会将我们逼上这条路的。”
“我？哦，又是指我的姑息政策吗？你似乎仍然不了解我们当时的情况与基本需要。当安纳克瑞昂人离去之后，我们的问题并没有结束，而是刚刚开始而已。从那时候起，四王国对我们比以前更具敌意，因为每个王国都想夺取核能，但是由于害怕其他三国，才不敢对我们轻举妄动。我们在利刃的尖端保持平衡，稍有丝毫的偏差——例如某一王国变得太强，或有两个王国结盟——那我们就完蛋了，你懂我的意思吗？”
“当然啦，那时就应该全力准备应战。”
“正好相反，那时应该全力防止开启战端。我让他们互相对立，并且分别协助他们，提供他们科学、贸易、教育、正统医疗等等。我使他们感到，让端点星成为一个繁荣的世界，比作为一个战利品对他们更为有利，这个政策维持了三十年的平安无事。”
“是的，然而，你却被迫用最无稽的形式来包装那些科援，将它们当成宗教和鬼话的混合体。你扶植了教士阶级，还发明了繁琐而无意义的仪典。”
哈定皱着眉说“那又怎么样？我看不出它跟这问题有什么关系。我最初那样做，是因为那些蛮子把我们的科学视为魔术妖法，所以用宗教的形式才最容易让他们接受。教士阶级是自然形成的，如果说我们曾经出过力，也只能说是因势利导，这实在是微不足道的小事。”
“但是由那些教士来掌管发电厂，那可就不是小事了。”
“没错，可是仍旧由我们来训练。他们对于各种机器的知识全是学徒式的，知其然而不知其所以然，对于包在机器外面的宗教外衣也深信不疑。”
“如果有人识破了宗教的外衣呢？如果有人竟然揭除了经验的帷幕，自己研究出理论来呢？那你如何制止他学习到真正的科技，然后再兜售给出价最高的一方？到那时候，我们对于各王国还有什么价值呢？”
“大概不至于会如此，瑟麦克，你实在太肤浅了。四王国每年都选派最优秀的人，来端点星接受教士养成教育，成绩最佳的则留在这里继续深造。假如你以为那些学成归国的教士——他们不但连一点科学基础都没有，更糟的是，所学到的还是刻意扭曲的知识，居然能够渗透核能工程、电子学和超曲速的理论，果真如此，那你对于科学的看法就太浪漫、太愚蠢了。想要达到这种境界，必须接受一辈子的训练，还要再加上一副聪明的脑袋才行。”
当哈定在滔滔不绝时，约翰·李曾经突然站起来走出去，直到现在才又回来。哈定�