“您准备好了吗，汉斯？”
“时刻准备着，”汉斯脱口而出。
好在这个少先队的“呼号”没有引起任何人的注意。所有的人都全神贯注地等着瞧即将进行的试验，他们认为这简直就是一次玩命。
断桥附近已经聚集起一群工人。工头们吹哨也好，嚷叫也好，都不能把人赶回去干活。
因为即将出现的景象太扣人心弦啦。
在温克勒尔和灿德尔的帮助下，汉斯迅速穿上了潜水服，躺到了盛着盐水的箱子里。其实穿潜水服根本就没有必要。只是为了将来那些乘客中有人可能不愿穿着浴衣和泳装“赤身露体”，灿德尔才特地叫人制备了这种轻“潜水衣”。灿德尔亲自把呼吸管引到外面，结结实实地盖好“棺材”的盖子，拧紧了密封螺栓。
“放！”他下令道！
马达用几乎长得没头的缆索把车厢向上方牵引过去。它上桥了。已经到了桥头。眨眼之间“棺材”就从断桥的边缘一歪，坠落下去。阿米莉亚不由自主地尖叫一声。
箱子落到沙子上，没有摔坏。大家朝它跟前跑去。斯特罗迈耶死死盯着灿德尔的双手：看它们发不发抖？但灿德尔十分安详地打开箱盖。箱子完好无损，这是最主要的。在火箭起飞时，尽管速度要快得多，箱子的牢固性也不会受到如此严重考验。
阿米莉亚惊恐而又好奇地向箱子里望去，她担心看到一具已经摔得不成模样的死尸。可是，汉斯已经从他的那口铁“棺材”里站了起来。
“喂，怎么样？……”
“我感觉到了撞击，但程度还不如做梦时挨摔厉害呢，只不过突然一哆嗦罢了，”汉斯答道。“一切完好无损。”
大家都长出了一口气。
“现在要把车厢从沙山的斜坡上放下来。”
“我想自己做做这个试验！”阿米莉亚毅然宣称道。她始终不能原谅自己刚才的一叫，想重新塑造一下自我形象。
“您疯啦！”斯特罗迈耶说道。
“一点儿不比诸位更疯！”她回答说。“难道你们以为将来像个宝贝似的搁在这种箱子里的光是男人啊？”
“当然不是，可这是试验哪……它们还没有彻底做完呢。”
“那我们现在就把它们做完不就得啦，”她回答。
灿德尔打量了一下阿米莉亚，令人难以察觉地一笑。
“我不反对这样做，”他说。
几分钟后，阿米莉亚已经躺在车厢上的箱子里，准备出发了。
“放！”
车厢以越来越快的速度移动着。
可是，就在这时发生了一个意外，险些要了这丫头的小命。
沙山旁边有一台不大的挖土机，四周围着一些工人。机器和人的重量突然使挖土机的斗臂转了个方向。箱子这时正好从挖斗下冲过去，它的盖子被刮了一下，呼吸管齐齐地被切断了。如果它被整个拽出来，阿米莉亚的肚子里就会被水灌个满，她也就完蛋了。
人群里响起了惊恐的喊声。许多人都慌了神。汉斯向着越滑越远的车厢追去，超过了它，把几块石头挡在了它前面的铁轨上。车厢脱了轨，翻到一旁。
温克勒尔和灿德尔赶去帮忙，他们几个七手八脚地迅速打开了箱子盖，把姑娘拖了出来。当潜水服解开之后，姑娘摇晃了一下脑袋，把嘴里的水吐得老远。
“我怎么喝上水啦！”她说道。“出什么事儿啦？”
当人们对她解释清到底怎么回事后，她感激地望了望已经走到一旁的汉斯一眼。
大家都建议把试验延期，她的衣服都湿透了嘛。可她死活不干。只好又从斜坡上把她放下去。
这一次她顺利到达了坡底。撞击非常厉害，箱子又翻到了一旁。但阿米莉亚完好无损。
大家都纷纷向她表示祝贺。
“您哪，先生，有了个竞争者啦，”温克勒尔对布洛顿说道。
“没关系，今天亨利先生要一飞冲天，到同温层去喽，”灿德尔替布洛顿回答道。
“好啦，我现在要去换衣服了，”阿米莉亚说道。“您知道吗，在您的那口‘棺材’里冷得要命：我打冷颤都快打得散了架啦。”
“这是我们的疏忽，小姐。我们应该想到把水加加温，这儿山上的温度，几乎快接近零度了，”灿德尔说。
汉斯在城里发现了许多新人。在邻近的一块山地上矗立起许多巨大的无线电站用的电线杆。而起飞场上也出现了一个又黑又大的纺锤体。像蚂蚁一样麇集在它上面的人正在进行最后的电焊工序。汉斯想尽快去看看火箭。它的样子很奇特，就像是一条被抛到海岸上的鲸鱼。
“它的长度有100米。外壳是钨钢制造的。”
“惊人的巧合！”主教不由一声感慨。
“您指的是什么巧合？”灿德尔有些诧异地问道。“难道您以前见到过类似的设备？”
“《圣经》里说道，”主教解释说，“挪亚方舟长300肘。要知道这正好等于100米。”
主教在这一巧合之中发现了特殊的象征意义，它预示了飞行的成功，并将这一点提前告知了旅行者们。
“啊，您原来是指这个呀……”灿德尔不由笑了。“这就是说我剽窃利用了挪亚的设计图纸呀。不过，我要为自己辩护一下，我们的相同之处仅此而已。挪亚方舟的宽度，如果我没有记错的话是……”
“50肘，高是30肘，”主教用“方舟专家”的口气说道。“它的内部有下层、第二层和第三层住处。”
“这么说是3层甲板，”灿德尔嘲弄地说道。
汉斯当初曾经给一个无神论者的小组计算过那个神奇的“挪亚方舟”的容积，证明它根本盛不下地球上所有走兽飞禽以及爬虫的十分之一和“供养它们”生存13个月又27天——“方舟漂浮的时间”——的“所有食物”。
“是啊，挪亚方舟的容积比我们的星际飞船要大，”灿德尔接着说道。“我们的‘方舟’直径不过4米。实质上我们的火箭是20枚普通火箭的集合体。这就是齐奥尔科夫斯基的所谓‘2017年的组合载人飞船’。我只是在设计和结构方面做了一些小小的补充和修改而已。每一枚火箭都携带着燃料，各有其燃烧室和喷射器等等部件。中间的一枚，也就是第二十一枚上有乘员舱，这上面没有喷发装置。而这一部分的长度是20米，直径为4米。”
“那这些在火箭半当腰上成螺旋排列的窟窿是什么东西？”斯特罗迈耶问。
“是喷嘴口。火箭一发动它们就成了喷火口啦。燃料在燃烧室燃烧后从这些洞口喷出了来。”
“在我的想象之中所有的火箭都应该拖着一条火焰尾巴，”阿米莉亚说道，“我看到的图画上都是这么画的。”
“是的，不过我已经说过，这并不是一枚，而是20枚火箭联合而成的一个整体。喷嘴在火箭的中央部位成螺旋排列的目的是为了使它在飞行时具有更大的稳定性。火箭内部的喷管也是螺旋状的。一些是与火箭成横向的螺旋，另外一些成纵向。这样的结构设置使我们的火箭不致于像驾驶不好的小船一样乱摆。”
“那您又是准备怎样安置每个旅客呢？”
“20立方米的空间。我想这一容积足以保持空气新鲜。”
“那您说过的温室又在哪儿呢？”斯特罗迈耶问道。
“温室已经准备好了，但先不组装。我们只能把它一部分一部分地放进火箭内部，至于组装，那是到了星际空间以后的事了。”
“为什么不在地球上就弄好？”
“因为温室在大气层里会增加相当大的阻力。要知道这个家伙组装起来有50米长，2米高；它是用非常轻的材料制造的。整艘飞船的容积是800立方米。它能容得下800吨水。容积的不到三分之一，也就是240立方米要放液体燃料。”
“不少吗？”斯特罗迈耶问。
“足够飞船加速50次用的，完全可以使它永远飞离太阳系。”
“这么说，这也就是您的‘时间机器’啦，用它您可以在一年的时间之内让地球上闹完革命、打完仗和发完大洪水？”
“啊，那可不能！要做到这一点还得有比一般爆发物更厉害的燃料才成。”
斯特罗迈耶喜欢数字，他就询问起火箭有多重来。
“40吨重。食物、设备和温室重30吨。火箭的全部外壳比燃料轻三分之二。充满氧气的空间为400立方米。没别的问题了吧？”
“暂时没啦。对了，还有一个最重要的问题；‘方舟’到底什么时候能造好？”
“耽搁时间不能归咎于我们。现在搞材料太难。”
“是啊，唉！”斯特罗迈耶一声长叹。
这使他又想起了全世界的凄惨景象。一个国家是工厂里的工人罢工，另一个国家是运输工人罢工。这里是走投无路，那里是战争，还有革命……这么着简直就叫人一筹莫展。到时候要是上不了天，那就只能……下地狱啦。
“您就再抓紧点儿吧，灿德尔先生，”他几乎是在恳求了。
参观完火箭之后，汉斯还想往前走。但温克勒尔把他叫到一旁，对他说道：
“听我说，卢奇·普奇正在等着你呢。”
“这又是什么人？”
“一个少见的怪物。你自己一见就知道了。他是我们的无线电总工程师。灿德尔对他的评价很高。跟他有东西可学。你要利用这个机会。不过你要对他的为人处事有个事先的准备，别把关系搞僵了。你到飞机场去吧，那儿有架小飞机在等你，它会把你送到无线电站。一到了那个小广场，就沿着那条铺着白石子的小路一直朝前走，千万不要在任何地方拐弯。”
“你这么给我指路，就好象打发我去找个凶恶的魔法师似的，半路上还有童话里的凶龙在等着吃我是吧？”
“还真的几乎有那玩意儿。普奇养的那条龙比童话里讲的7个脑袋的怪龙厉害多了。晚上10点你回来。小飞机会飞去接你。”
“是，”汉斯脆生生的说了一个字就朝机场走去。
上部
第11章 普奇老头和他的“凶龙” 一脸晦气的飞行员一声不吭地指指机舱里的座椅，让汉斯坐下。小飞机像只银色的蜻蜓在斯特罗迈耶城上空盘旋了一圈。 汉斯又在空中看了一眼这座城市的景致——“魔鬼马蹄铁”、他在里面待了那么久的玻璃球体、在起飞场上斜躺着的飞船。不过城市一眨眼的工夫就落到后面。下面已经是一条山崖间的深渊，往右边看是大洋。洋面上可以看到军舰冒出的浓烟。一座山头迎面朝汉斯扑来，山顶的一块平地上矗立着许多高大的无线电电线杆。飞行员关上了发动机，盘旋着下降。小飞机在一片非常小的平地上停下来。
汉斯出了机舱，飞行员还是一声不吭，只跟他点了下头作别，汉斯刚走出几步，飞机就升空了，一股寒冷的气流夹杂着发动机的废气朝年轻人扑了过来。
“这还真有点像冒险。我就好象被派去杀掉弥诺陶罗斯牛头怪的忒修斯一样，被打发到这座阴沉可怕的山上来！”汉斯想道。“为什么温克勒尔嘱咐我不要在任何地方拐弯呢？为什么要在这根本就没有路的岩石上撒上这些碎石子当‘阿丽安娜线’①呢？为什么飞�
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