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从沔水乘温家的船上行，越峡十数日方至县，其中美景不必细言。
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忽一日，众人弃舟登车，行不多时，已见前方不远处高挑有“严记”旗号，凝神看去，却是一座茶肆。
温趱不由得笑道：“主公，严大人想必已得到属下的传讯。此人与吾素不相善，属下还是先行告退了。”
当年与周陵并称“颜商三俊”的中山人严*7，字忠明，今客居成都。他在关中时就有与蜀贸易的经历，故我委派他至此，开拓盐类、锦缎、丝麻、铁器、竹器、青铜等市场。如今更与诸郡豪强大贾往来呼应，互通利市，渐渐有了不小的名声。
我颔首应允。众人拜别后，温趱径自登船，至顺流远去仍能见他在船头躬身致礼的谦谨态度，我暗自心动，忖道：此人虽不为官，亦能深揣上意，果然是王据手下的良将呢。于是吩咐记功备考。
近来颜商的情报网逐渐成形，每日都有大量资料被送往小清处，再由她整理后交决胜营飞书传来。根据报告，各地已秘密地派专人负责使用飞鸽和勾隼传讯，并在她的建议下，对颜商的管理机构进行调整。原来，颜商均由外曹尚书王据统管，杂务繁多，王据又极是认真，故而不堪重荷，如今另分治察、刺奸、行政、训练一块予新拜的“刺曹尚书兼决胜营校尉”妫式主持，大大减轻了外曹的压力。
刺曹主管情报和颜商的军、政事务，妫式秩加比二千石，赠四品印绶。此中，颜商部伍的经营、钱银收益等方面，仍归属外曹掌监。因录前功，加拜王据醴阳太守，秩二千石，列三品。
刺曹下辖斥侯掾、兵事掾。兵事掾又辖律令属和刺奸属。斥侯掾长为原决胜胜帐前都尉沈融，兵事掾长暂由姚广代领。另王据少子信，被众人举为律令属司马，刺奸属司马则由将军府从事宋威兼任。
王据原有妻祭氏，早卒，生有二女一子。小子王信，年方十七，精通律令军例，故被两府看好。王据后纳夜郎族竹檬为妻，可惜迄今未传有孕。
说起来，严*7与王据亦有婿翁之亲。几年前，在司马恭属下中遴选甲校充任商贾之时，王据见*7而奇之，将大女王异嫁给了他。后来严*7果然不负期望，生意蒸蒸日上，次于周陵成为关中第二大颜商势力。
我化名刘晋在京城时，曾经见过他们，是时周陵、严*7、棠亢都想不通为何我要将颜商撤出三辅，拱手让出宝地。如今周陵在荆南、严*7在蜀郡、棠亢（字静安）在幽州，都多次上表致歉，对我先期预见畿辅之乱表示由衷钦佩。
“严记”茶肆在县去往南部上庸城的官道旁，一棵巨大榆树撑开叶冠，笼罩在竹木建筑的上方，左边是潺潺溪流，几位老妇正在河下用槌棒敲打着衣服，间或的笑谈声打破周围的静谧，令人稍感尘世气氛。
卢横一挥手，几十名手下分六路离去侦察，剩余的便原地在树下或田埂间解兵坐憩。韦搴、焦则、芹尔危尼等则随我走进肆院之中。
竹门虚掩，而无仆役迎客。正自狐疑间，里面忽地传来几声鞭响，有人恶狠狠地道：“臭婆娘嘴还真硬，我抽死了你！”
卢横神色一敛，不动声色地将我护至院中灌木后面，这才命令焦则率人上前。
不多时，焦则回来禀道：“前院十一，后院二十三人，七具尸首，主公请防备有诈！”
“难道说刘焉老狗知道老子要来吗？”我吃了一惊道，半晌摇了摇头，暗想道：不可能，这一路过来是极其机密的事情，况且周陵、温趱、严*7等皆忠心不贰，又怎会突生变故？
韦搴道：“主公，情势不妥，不如先行离去，待巡哨回禀后确定无误再商议行动罢。”我心道：只有几十个人，看起来也不像是刘焉派来的，难道这些人是与严家有过节的不成？自马相那次大乱后，益州也不安稳了……只求严*7不要有什么闪失，否则我的损失可就大了！
我轻轻皱眉，下令道：“卢横，留下几个活口，其余的，统统杀了！”
稍顷，武锋营士卒从各个方向潜进茶肆，几个先行探察的头目向各部低声通报了情况，马上有百余人远远地包围了茶肆，随后又有几十人悄悄潜进前、后院中，相互以手势联系，准备行动。
卢横眼中寒光一闪，用力挥手，顿时，武锋营士卒破门的破门，砸墙的砸墙，还有从天花板中撬洞降下者，肆内顿时传来一阵并不激烈的打斗声和惨叫声。盏茶工夫不到，焦则浑身染血，从破碎的窗前探出身来，示意一切妥当。
我心下大喜，而卢横只是轻轻地报以赞许的微笑，表面却并不动声色。下一时刻，几十名武卒便各自拖出一具尸首，弃在篱边，三名甲士以井水冲洗土地，抹拭家什和墙壁上的血迹，还有不少修补门窗天花，以期尽快抹去战斗的痕迹。
五名活着的人被带出茶肆，其中三个被打得伤痕累累，有一尚是女子。
我吩咐取衣遮住这个衣衫褴褛的女人。她的模样好是眼熟，我却又不敢肯定在哪里见过，虽然端庄秀美，眉宇间却总是萦绕着一种忧伤的神情，她直视着我，似乎想从我脸上挖掘点什么东西出来。
“颜……颜鹰将军！”
半晌，她轻启檀口，说出令我动容的名字。卢横此时在我耳边语道：“杀二十九人，活捉两人。这个女子和那两个被绑着的恐怕是严家的，严*7并不在死者之中。”
我微微颔首，眼神投向她，疑惑地道：“你认得我？”
女人企盼的眼睛如释重负，登时流出泪来，“将军一至，严家可安！奴婢是严妻王氏，奉周陵之命迎候主公道路……”
“松绑！”我慌忙道，一边吩咐将那些尸首先在后院猪圈旁埋了，再带王氏入茶肆问话，武锋营士卒除小部外，各自远远分散开来，伪装成歇脚的行商，以免被人瞧出破绽。
“你就是王异，王尚书的大女儿？”
“妾身正是！”
“起来回话，这里究竟发生了什么事？他们是谁，竟敢向颜商动手？”
王异盈盈裣衽，以绢拭泪道：“这些人乃是赵韪家将，两月前严君忽染重疾，撒手人寰，而赵韪因领州从事，看中了成都城严家的几块好田，故借机夺之，妾秘收文契，告于官府不获，正准备举家迁避永昌，再作打算。不料消息走漏，赵韪派人来追先夫地契，妾岂能与他？本想往赴荆州亲迎将军大驾，可惜事泄……若非主公，妾死无地矣！”
“严……严*7死了？”我大为震惊，“几时，怎么死的？”
韦搴脸色阴沉，附耳对我讲了几句，我摇摇头，让他暂且退下。王异抽泣道：“先夫至蜀南置办宝货，归来后就染病不起，几日工夫，妾找遍了蜀郡的所有名医，吃了七八个方子都不见效，十天后就……”
此时她已哽咽难言，强自忍耐，泪珠仍如丝线般洒落，令人为之动容。
我默然良久，睨着她，心中不知产生了何种情绪。
严*7字忠明，中山国人，中平年间虎骑校尉府予之百万的初起资金，三年间遂成货殖数十亿、坞邸石碉二十座、奴婢五千、年贡四千万钱的超级商贾，这种人才在颜商中并不多见。之所以位次周陵之下，不过因为与之故交深厚，不忍逾之罢了。
由于与王据的联姻，严*7多次成为颜商群体“登门投拜”的主要人物，一时往来不绝、门庭若市。然而，他虽富不显，虽贵不骄，固然身为外曹最炙手可热的人物，可却从未因私废公、勾贤纳污。因其正直，不少怀有别种目的者不得其门，最终悻悻而去，而*7声名益高。
焦则恰于此时入堂，向卢横低声禀报起来。卢横不断颔首，乃朝我悄悄道：“主公，方才讯问俘虏，乃是赵韪在表亲所将，他们受赵韪指使，来取严家地契。赵韪乃巴西人，原太仓令，刘焉入蜀时弃官随，如今授州别驾职衔，权威甚重。”
“我管他是谁，敢向颜商动手，必定要好好教训他！”
颜商在蜀地的力量不比他郡雄厚，故闻言后，卢横并没有立即应是。韦搴见此忙道：“严*7方逝，眼下并非是向赵韪寻仇的良机。以属下愚见，该得先定基础，再论其他。”
我微微皱眉道：“你是说先安定了严家的各项产业吗？”
韦搴道：“严*7在蜀中极有影响，此人去世，颜商失一翘楚，对主公势力进入益州也是个不小的打击。若短期内不能扭转，为刘焉、赵韪等心怀叵测者所趁，那么严氏一垮，西南商路绝断，为敌尽掌，损失可就太大了！”
我暗忖道：益州战略地位如此重要，又是最接近我西海、熊戎地的主要贸易集散地，岂容有失？刘焉与我不共戴天，颜商处境原本就很困难，如今更加上严*7死去，祸不单行，有人迫不及待做鲸吞之势，必是蓄谋已久的了。
“可惜忠明人才，原本再隔几年，我便有意将他调至醴阳充任外曹属官，也好风光地卸下这副担子，没想到……”我痛心疾首地道，一面吩咐追赠严*7外曹尚书仆射印绶，因其子皓年幼，令送至醴阳与我儿同养。
王异泣道：“多谢主公！”
我心中一动，故作迟疑地扶起她道：“忠明精细老到，颜商中莫有可比。如今他竟不幸早卒，我甚痛之！依夫人之见，我该派遣孰人顶替严*7的位置呢？”
这番说辞其实很难避免令她生出人走茶凉的感触，然而现实如斯，若不尽快整顿严氏基业，纠合力量对付刘焉，恐怕以后更无东山再起的可能，我更险些将“夫人还是速回醴阳休养”的话也讲了出来。
王异十分沉着地跪下，眼中含泪，态度却不卑不亢，“主公垂询，妾不敢擅言，然先夫虽逝，家业犹在，颜商并非兵伍，怎能轻易换将？况且，先夫与妾素与蜀中交易往来，情况熟悉，若择他者，不免轻纵骄淫。奴婢奉先夫遗命，守祖产、拓田园，不便远离，故冒死陈谏，以替先夫之责！”
“大胆！”卢横厉声道，“亏汝还是王据的女儿，这番大逆不道的话也说得出口？”
韦搴道：“严忠明奉主命经商，也因主公资助，才有今日，你竟把这一切都当作了严氏私产，是何道理？”
我摆了摆手，口气冰冷地道：“王异，你这话有何用意啊？”
王异眼中有不屈之色，微微挺直了身子，“主公待严氏恩厚，妾纵然毕尽一生，也难还报，不过……”她深深叩首，眼光中有厉色闪过，“主公若为蜀中的颜商担忧而有此变举，那么妾恰能毛遂自荐。”
卢横、韦搴刚待斥之，我微微摇头，故作诧异地道：“我为蜀中颜商担忧？又有何忧可担？”
王异道：“主公中平六年曾有言于先夫，云蜀地之重要，其中举司马错代蜀、高祖经营汉中之例，先夫揣摩主公心意，故自愿迁避成都，以利主公号令颁行。益州富饶闭塞，外人不易见纳，而先夫苦心经营，终得开拓一方田宅商路，享大族声望，亦使颜商进驻益州方便了许多。如今……”
我挥了挥手，打断了她的高谈阔论，�