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皇家海军在保卫英国的海上边界上起了很大的作用，其中包括海岸舰艇、反水雷舰艇，以及大型的护卫舰和驱逐舰所进行的巡逻。上述舰艇和皇家空军一起，在英国所有的海岸线上负责警戒巡逻。那些标准的海岸巡逻艇，或者是那些“勤务护卫艇”，与其说是军舰，倒不如说是拖网渔船。它的航速很慢，机动性差。它经受不了严重的碰撞和水下破损，因为它的舱壁少，水密舱也少。它的单管40毫米自动火炮，几乎是摆样子用的，并且经常都是遮盖着，以免惊动别的船员们。虽然这些艇只也编到皇家海军的舰船系列中去，其任务是在战时保护英国的沿海资源，特别是海上油田，但是实际上它是一种海上巡逻艇，非常象老式的炮舰。在本土水域中，它隶属于“渔业保护中队”，其任务是在英国领海的渔场内进行巡逻，以便保护渔业资源。舰长们的航海要求非常准确，因为他一旦把非法入侵者逮捕并提出起诉，他就要为地方法官提供其显而易见的海图作为审判的证据。他必需对渔业和国家专属经济区范围内的其他资源具有广泛的知识。他必需对经常变化的各种法律条文十分熟悉，他必须迅速地和政府进行通讯联络，他对外国渔船要特别谨慎，态度要和蔼，因为在外交上稍有不慎之处，将会产生严重的后果，他接受的不是来自国防部的指示，而是来自“农业、粮食、渔业部”的指挥。这个制度执行起来还是有效果的，但又是不合乎逻辑的，也使人不好理解。
在目前的体制下，指挥关系和控制系统都很笨拙，也是很零碎的，因为太多的组织（公共的和私人的）都牵涉进去了，这是存在的第一个问题。第二个问题是，由于缺少应有的装备，往往不得不使用别的不适合的装备。在与冰岛所进行的“鳕鱼战”中，皇家海军用那种武备多但船壳薄、造价高的护卫艇，来对付冰岛的吨位小但很坚固的巡逻艇是很不合适的。皇家海军从中吸取了教训，但付出了很大的代价。快速护卫舰和远程海上侦察机，在设计上和使命上都是用来阻止战争或者是参加作战的，而在自己的家门口就不应该使用那些准备用于战争的舰艇，除非大家在这个问题上的争论没有一个是非标准。第三个问题，也许是最严重的问题是，国家军队的职能和警察的职能没有分开。当然，这除非是在发生自然灾害时期。军事力量是当今政府挥舞的一种政治工具，而警察是（也应该是）独立的。他们的任务就是实施法律并对法庭负责。现在的危险并不是不能依靠军队的军官们去根据宪法行事，而是人们会认为军队在纂夺警察——内政的真正代表——的权力。
其他一些国家已经找到了一种合适的解决办法。这就是保存一支执行上述各种任务的海上警卫队，虽然是武装的。但它们至少在和平时期与军方是分开的。在英国，可以把目前的海岸警卫队和渔业保护中队进行合并。这时，它们会要求建立自己的“空军”，需要比现在还要多的飞机，以便同用于调查和救生的直升机一起，承担起保卫海上疆界安全的任务。这样做，皇家海军和皇家空军就可以从地方事务中解脱出来，以便更好地进行备战和制止战争。当然，它们仍然会随时去帮助地方的，它们过去也一直是这样做的。这种平行的做法在过去是显而易见的。杰克·费希尔上将为了建设他的战列舰队，竟然报废了150艘“力量太弱而不能作战，速度太慢而不能逃跑”的舰艇。但是，他忽视了设计这种军舰既不是用来打仗的，也不是用来快跑的。它们是海上的巡逻艇，而不属于真正的现代化军舰；它们只不过是今天的海岸巡逻艇而已。
第四章 海军陆战队
谁控制了海洋，谁就取得了自由，谁就能在战争中随意去获取和占有财富。
1945年1月26日，一支500人的英国皇家海军陆战队离开东印度舰队的大型军舰，对缅甸海岸外的支达巴岛进行登陆作战，企图夺取并控制这个岛屿。4天以后，他们由陆军接替。陆战队员们重新回到舰上。就在那天的下午，为了支援岛上的陆军部队，他们又操着巡洋舰上的大炮，对岸上的设防进行炮击，对于这次战斗，官方的战史作了这样的记录：“陆战队指挥官在其报告中说，从海上转到陆上，又从陆上转到海上，动作是这样的迅速，在他长期的陆战队生涯中，还从来没有碰到过这种令人难于置信的事情。”
海军陆战队的概念，早在三个世纪以前就存在了。在列阵战术时代，帆船上的水手和陆军的士兵是互相调换的。在克伦威尔共和政治时期，所有的海军将军起初都是陆军将军，布莱克就是其中一位，在英荷战争中，鲁珀特王子和蒙克上将，都使用过他们的部队去操纵军舰。到了冬天，当舰船停止使用时，士兵们又回到岸上执行其原先的任务。
皇家海军陆战队正式成立于1664年。第一支海军陆战队部队是由富特领导的奥尔巴尼海上步兵团，也就是为世人所知的“海军大臣团”。1685年“海军大臣团”变成了丹麦乔治王子团。1688年革命以后，这个团被解散了。当时连同一起解散的还有其他好几支部队，据说他们受到了天主教徒的渗透，所以被认为是忠于前王的。但是，几乎与此同时，因为要打仗，人们又认识到陆战队的必要性，所以又招募兵员组成了更多的陆战团。可是战争一结束，这些陆战团又被解散了。这种情况一直延续到成立一支常规的海军陆战队——英国海军部控制下的皇家海军的一支常设兵种——为止。这些陆战队员都是征募来的士兵，他们都宣誓忠于王室，所以他们被认为要比水兵忠实可靠，而水兵中的大多数人都不是志愿兵，而是强迫招来的，他们中没有一个人对王室宣过誓。在舰上的陆战队员总是带着武器，他们都训练成为陆军士兵。陆战队小分队是舰长唯一信得过的、能执行其意志的部队，不管是阅兵还是站岗都要依靠他们。
尽管如上所述，陆战队的名声也不总是那么使人羡慕的。有时候，他们对当局并不比水兵们忠诚。例如，1797年英国陆战队在斯皮特黑特和诺雷河，参加了反政府的兵变，1931年，因弗戈登的兵变也有一些陆战队员参加，虽然陆战队有一条比较严格的纪律，但事实上，在十几世纪中，他们的犯罪率看来还是同水兵们的犯罪率一样高。由于海军舰船警察部队的设置和海军监督部的成立，陆战队在舰上所起的警察作用就缩小了——直到1802年，他们才归“王室”领导。
在最初的年代里，陆战队是舰长所能使用的、经过训练的唯一的一支步兵队伍。当然，陆军部队有时也参加海上的活动——这种情况，今天也仍然如此，陆战队员们在登陆作战或登船作战中，都被证明是非常有用的。他们挥舞刺刀，提供火力。在船上，他们的战斗任务就是充当神枪手。他们高居于帆桁之上，伏击敌舰上的军官——这些人通常都站在后甲板的过道上，往往习惯地穿着制服，所以很容易辨认。例如，一名法国陆战队员，站在“敬畏”号战列舰的桅杆上向纳尔逊射击，使他饮弹身亡。陆战队被认为是海军指挥部可以自由支配的一支力量，而陆战队的军官们却很少有获得该兵种中最高军衔的机会，因为这些高位通常都是留给那些领干俸的海军将领的。当纳尔逊成为海军将官的时候，他只领取陆战队上校的薪金，因为这是惯例，尽管当时他已成为英国陆战队的最高指挥官。
在18世纪和19世纪初期同法国人进行“大战”（当时就这么称呼）的年代里，主要在地中海和加勒比海一带使用了两栖部队作战的海上战略。在几十次战斗中，皇家海军和陆战队勇敢地袭击港口，夺取要塞和岛屿。陆战队还同陆军团一起在“半岛战争”和北美战争中，以及最著名的邦克希尔战役中，并肩作战。他们在这些战斗中的一个显著特点就是成功地运送一支数目可观的陆军部队从海上进行登陆，如1776年夺取纽约。然而，他们也有失败的时候，如对查尔斯敦的登陆就是一例。
正如我们所提到的，陆战队员在作战中使用的是滑膛枪和刺刀，而经常同他们一起并肩战斗的水兵携带的是短刀和手枪。但是，不管陆战队员也好，水兵们也好，他们都逃避不了技术革命的到来。当海军火炮的实际射程增大时，陆战队员们所起的神枪手作用也就消失了，他们的老式枪弹不如新式的炮弹打得远。他们以往打击的目标——站在甲板上的军官，现在都躲到有装甲的地方去了。现在，赋予陆战队员在舰上的战斗任务是，与水兵一起操纵舰炮；至于陆战队中的军乐队员，后来也操作那些复杂的火控系统设备了。在现代战列舰上，陆战队小分队传统的战斗岗位是在一门称为“X”炮塔的后主炮中，另外还有两门或两门以上的6英寸炮或其他的副炮。按照传统，陆战队员的“军营”至今仍然可以在后甲板下面介于军官住舱和其他船员住舱之间的地方找到。
在18世纪所进行的罗曼蒂克式的海上作战中，皇家海军在西印度群岛和印度洋都夺取了不少岛屿。但是，自从拿破仑失败以后，这种浪漫行动让位于更加小心翼翼地为扩大帝国的控制范围以及英国在世界各地的影响的谨慎做法了。夺取了各地的领土以后，接着就要维持治安。到了19世纪末，英国的维持殖民地治安部队已遍布全球。如果出现了造反或入侵事件，首先会由当地的警察去对付。只要这些警察部队仍然对英国忠诚，他们通常会得到殖民者中志愿人员的支持。如果需要增援的话，首批增援部队几乎可以肯定是一支由水兵和陆战队员组成的小分队。他们是从最靠近出事地点或舰艇中队中派出的炮舰或巡洋舰上抽调的。舰上所有的水兵和司炉，也经常受命用来福枪进行射击，手枪和短刀是他们的标准武器。机枪——这是舰上用来对付鱼雷艇的——也会由登陆部队带到岸上，以便用来对付更加严重的情况。水兵们上岸以后，充分地施展他们在舰上所学到的本领，而炮手们则操纵着在所有战列舰和巡洋舰上安装的12磅野战炮。舰上鱼雷手们如同工兵一样，进行爆破技术的训练；至于登陆分队中的其他人，有的是信号兵，有的是无线电报务员，还有炊事员和卫生员等。水手们善于应急架桥和装卸设备，他们也习惯于操纵装有笨重货物的小船。所有这些，在英国登陆部队使用巧妙方法把“狼”式大炮拖到几乎是垂直的高 300英尺的阿伯拉罕山顶时，都得到了充分的表演，并且使夺取魁北克成为