交战双方的领袖都看到了这步棋。上官云相打电报给四十师师长方日英，转达蒋介石的三点指示：“1。你们已在下面堵住了叶挺，达到了预期战斗目的。2。现在东南西北各方面的部队正在赶往预定地点，合围的态势已成，估计8日下午可以封闭缺口。3。你一定要想尽办法将叶挺拖住，不要让他跑了，拖到8号，他想跑也跑不了。”
同日，毛泽东、朱德打电报给叶挺、项英，指出：“你们在茂林地区不宜久留，只要宜城、宁国一带情况明了后，即宜东进，乘顽军布置未就，突过其包围线为有利。”
星潭地方不大，仅有十余户人家，但它是丕岭的出口咽喉，是从莽莽群峰中跳出去的必经之地。7日近午，叶挺、周子昆到前沿阵地视察情况，交换意见，都认为目前的当务之机就是不顾一切地攻克星潭。
7日下午2时，项英在军部临时驻地百户坑召开紧急会议。叶挺看见星潭主攻部队新三团的政治部主任阙中一也在会场，忙吩咐说：“星潭先头部队受阻，北面敌人已向我们追来，左右纵队也已打响。我们现在只能前进，不能后退。天亮前，你团要肃清星潭外围之敌，占领星潭。”阙中一得令赶回前线。
会议在一个木棚内召开，军部领导和纵队首长围坐在一块大石头周围，石头上摊放着军事地图。叶挺提出，选择三个战斗力最强的主力团，正面仰攻星潭，突围顽军防线，向上官云相总部后方挺进，调动顽军回援，然后转向江南，与陈（毅）粟（裕）部队会合，伺机再渡长江。
叶挺话音刚落，就遭到项英反对：“我军向来不打硬仗，如果硬拼，会引起重大伤亡，这是拿战士生命冒险。”
“现在不是冒险不冒险的问题，更不是过去三年游击战争的时代，可以打得赢就打、打不赢就走。”叶挺情绪激动地喊了起来：“现在是我们被顽军重重包围，同时又是大部队作战，你想走也走不了。只有坚决杀出一条血路冲出去，才能保住这支部队。”
二支队政委黄火青、一支队司令周桂生、三支队司令纷纷发言，支持军长的意见。
项英厉声诘问道：“占领星潭，就能保住这支部队？星潭之前，还有很宽的徽河，徽河之前是三里路的平原开阔地带，再向前则是鸡公寨和毛山岗，谈何容易！”
项英主持的紧急会议足足开了7个小时。会上提出了五六种方案，每种方案都有人赞成有人反对，由于战事紧张，与会者进进出出，会议断断续续，从下午开到黄昏，从黄昏开到深黑，到凌晨竟然还是没有结论。叶挺睁着一双充满血丝眼睛，焦灼地说：“政委，不能这样清谈下去了，要有决断。时间拖不起呀！我的态度，错误的决断我也服从。现在请下决心，你说怎么办就怎么办！”〖ZW（）叶超：《皖南事变中的叶挺军长》。〖ZW〗〗
参加会议的首长都被会议拖得疲惫不堪，一迭声地要求下命令。
项英一拍脑袋，下令循原路返回，走里潭仓抢占高岭，出太平，到黄山，然后伺机从铜、繁渡江到无为。
会议结束时，已经到了8日。由于毫无意义地浪费7个小时，国民党军队已经封闭了包围圈。皖南新四军想跑也跑不了，现在的问题是能否避免全军覆没。项英也意识到了这一点，他背着叶挺给各支队、各团党委发指示：在必要的时候，可以埋掉电台，准备上山打游击。这一指示与全军整体突围自相矛盾，实际上暗示突围行动已告失败，军心由此大乱。
8日中午，叶挺、项英率军部向南开进，准备与占领高岭的第五团会合。就在这时，奇怪的事又发生了，专门请来给军部引路的向导在一个三岔路口走错了路，把军部带到了濂岭，等叶项等人转向高岭时，三支队司令张振坤报告，五团坚守高岭期间遭到顽军反击，得不到后续部队支援，已弃守高岭。无奈之下，军部只好再折回里潭仓。大部队在崎岖的山岭间折腾了一夜，早已筋疲力尽，叶项决定休息一夜，第二天改向茂林方向突围。
9日凌晨，叶挺率部队到达高坦时，稍作休息。这时，更奇怪的事情发生了。项英、袁国平、周子昆竟然离队独自行动。叶挺马上找饶漱石商量，决定上报中原局刘少奇请示对策。
刘少奇接到电报后，当即回电，指定军事上由叶挺负责，政治上由饶漱石负责，要求他们相互扶持，渡过难关。同时，他还致电中央：“项、袁等人在紧急关头已离开部队，提议中央明令撤项职。”
叶挺临危受命，所能做的就是在国民党十二万顽军的铁桶阵中多撑几日。为了挽救自己的部属，叶挺想出了以身赎命的办法。他致信蒋介石，提出“恳准判挺以死刑，而将所部被俘干部不论党籍何属，概予释放，复其自由。”叶挺知道蒋介石一向标榜最重人格，想用信誉操守来打动他：“挺闻之，凡自爱其人格者，必能尊重他人之人格，凡宝贵自己政治节操者，必能尊重他人之政治节操。今委座方以尊重道义人格为天下倡，且执政党亦应以宽大为群伦楷模，则挺愿以一死为部属赎命，谅不至斥为矫情钓誉也。”
蒋介石接到信后，仰天大笑：“希夷真是可爱，天真得像个孩子。这是政治问题，与人格没有关系。”他命令上官云相发起总攻。1月12日下午，顽军猛攻新四军坚守的最后一个阵地石井坑，部队弹尽粮绝。当晚，叶挺、饶漱石决定分批向北突围。军部首长很快便在黑夜中失散。此后，除饶漱石等二千余人安全突出重围外，叶挺下山谈判被扣，项英在突围中被叛徒杀害，袁国平等六千余人牺牲。这就是当时震惊全国的皖南事变。
按照叶挺的禀性，他宁愿与敌亡，也不愿意在面临覆灭时去与敌人谈判。
饶漱石说：“你与顾祝同是老朋友，下山去谈谈，也许能找条出路。”
“在这样的情况下，与他谈判根本没有条件。我是坚决不能去的。”叶挺恳切地说：“大革命失败后，我离开党已经十年，这是一个沉痛的教训。”
“不是你自己要去的，是党派你去的。我自应向党中央汇报……”饶漱石劝逼道。
“如果是党派我去的，我就服从。”叶挺无奈，只好带着叶育英、叶钦和等几名随同下山，一下山即被国民党扣留。
第三部分 无衔元帅叶挺第33节 没有中立的地方
在狱中，蒋介石亲自诱降：“尔觉得共产党对，尔就到那里去；尔觉得国民党对，尔就到国民党来，没有中立的地方。”叶挺作《囚歌》以明志，“我应该在烈火与热血中，得到永生！”五年后，他出狱后做的第一件事就是要求重新加入中国共产党。可惜四八空难阻断了他的归程。四八空难，疑云重重，周恩来一直怀疑是国民党做了手脚。
蒋介石制造皖南事变后，宣布新四军为“叛军”，下令取消新四军番号，将叶挺革职。国民党军事法庭最后判处叶挺无期徒刑。〖ZW（〗《国民政府军事委员会通令》（1941年1月17日）〖ZW）〗
蒋介石十分欣赏叶挺的才情。1942年5月，他亲自在重庆接见叶挺。下面一段对话，就是当时国民党书记员的实录：
蒋：身体还好吧？
叶：还好。
蒋：一年来休养怎样？有什么反省觉悟的地方？这几年没有很好地让尔做点事。
叶：屡经挫折失败，自觉能力薄弱，无法应付环境。
蒋：尔这个人太老实，上了人家的当还不觉悟。人家叫尔回去，尔就回去；叫尔打就打，人家利用完了尔还会杀了尔。前年（1939年辞职后）为什么不来见我就跑回去，人家要尔回去，尔就回去。
叶：我军奉命北移而遭围攻。我们不善逃命，而至遭受灭亡，这是我对部下不起。现在上饶还监禁几百干部，我对他们应该负责。我处置失当，我愿受军法审判。
蒋：（大声）尔的部下就是共产党！他们破坏抗战，搅乱后方，尔上了当还不觉悟，还对他们负责！这样我关了一百多人，难道我关错了么？
叶：（大声）如果这样说，新四军开始就不应该成立了！
蒋：（生气）话就说到这里为止！再说就不好听了，尔是不是共产党？
叶：到现在为止，我没有任何党籍。
蒋：尔觉得共产党对，尔就到那里去；尔觉得国民党对，尔就到国民党来，没有中立的地方。我指示尔一条正路，尔能绝对服从我，跟我走，尔一定可以得到成功，不然尔就算完了。
叶：我早已决定我已经完了！
蒋：也不是那样意思。我叫尔（离开监狱）到六战区好好休养，尔的前途是光明的。
叶：如果照这样做，大家一定说我自私，怕法律处置，我不能这样做。
蒋介石本来带“支票”来见叶挺的，只要他写一个声明，说皖南事变是共产党或者是项英的责任，就可以委任他担任第六战区副司令长官，甚至司令长官也行。谁知一年多的囚禁生活非但没有消磨叶挺的意志，反而令他骨头更硬。蒋介石对顾祝同、上官云相、陈诚说：“我给了你们面子，是你们的老同学不给你们面子，他喜欢坐牢就让他坐到底！”
面对同窗故友不理解的目光，叶挺写下一首《囚歌》以明心志，这首短诗很快传遍重庆，成为新四军受难将士的正气歌：
“为人进出的门紧锁着，
为狗爬出的洞敞开着，
一个声音高叫着：
爬出来吧，给尔自由！
我渴望着自由，但也深知道——
为人的躯体那能由狗的洞子爬出！
我只能期待那一天，
地下的火冲腾，
把这活棺材和我一齐烧掉，
我应该在烈火与热血中，
得到永生！”
五年的牢狱生活，最富裕的是时间。叶挺利用这一段时间，反复回顾大半生军旅生涯，包括反思他与项英的冲突，突然觉察到自己犯了一个最大的错误，这就是蒋介石说的在国共两党的激烈较量中，“没有中立的地方。”叶挺以为自己以无党派的身份出任军长，可以避免陷入政治旋涡，专心致志地指挥军事。结果，不仅国民党设圈套、下毒手，就是在坚持党指挥枪的新四军里，他也因为非党身份而工作不便。在国民党的牢房里，叶挺心中涌起一个不可抑制的愿望：他要重新加入中国共产党！他要重新披挂上阵，驰骋战场！
第三部分 无衔元帅叶挺第34节 “无衔元帅”
1945年8月，日本帝国主义投降后，毛泽东飞赴重庆谈判，当面向蒋介石提出释放叶挺。经过反复交涉，1946年3月4日傍晚，叶挺获释。国民党当局派专人到牢房给他送来一套呢制将军服，要他换下那身破烂不堪的灰布军装。叶挺鄙夷地说：“我不换！我要穿着新四军发给我的军衣回去。”叶挺直接回到了中共驻重庆代表团住所。第二天，他就致电毛泽东，申请重新加入中国共产党，请求中央审查他的历史是否合格。3月7日，中央正式复电：
亲爱的叶挺同志：
五日电悉，欣闻出狱，万众�