悠悠且去投奔其姊，虽说“宿孽总因情”，想起她的速死，究竟与贾元春为了一己的私利，催逼过甚有关，到底意难平，故又将元春献媚取宠，即将晋封为凤藻宫尚书并加封贤德妃的天机，爽性泄露了一半，又敲敲打打地说：“这也不过是瞬息的繁华，一时的欢乐，万不可忘了那‘盛筵必散’的俗语！”可卿游魂一眼瞭望到贾元春“喜荣华正好，恨无常又到”、“荡悠悠，把芳魂消耗”的黄泉终局，那并非是薨逝宫中，而是在一个“望家乡，路远山高”的地方，于“虎兕相逢”之时，其状远比自己的自缢凄惨，遂叹息几声，自去飞升，不提。
秦可卿的死讯，贾宝玉不是云板叩响后，由家人告知，而是在梦中，由警幻仙姑告知的，他闻讯大惊，翻身爬起，只觉心中似戳了一刀的不忍，哇的一声，直奔出一口血来；自知不过是急火攻心，血不归经所致，故不顾袭人等劝阻，去见贾母，请求允他过宁国府去，贾母对可卿一贯爱不择语、呵护备至，这回却淡淡地说：“才咽气的人，那里不干净；二则夜里风大，等明早再去不迟。”宝玉哪里肯依，贾母才命人备车，多派跟随人役，拥护前往。
宁国府三更过后，府门洞开，两边灯笼照如白昼，已是乱哄哄人来人往，里面哭声摇山震岳。
尤氏在天香楼瑞珠触柱以后，精神濒于崩溃，挣扎着回到前面，再不能应付诸事，连埋怨贾蓉荒唐也没了力气，遂称胃痛旧疾复发，爽性睡到床上，呻吟不止；一睡下，贾珍丑态、可卿毙命、瑞珠脑裂诸刺激轮番再现，任谁来视，均闭目不理，可卿丧事，再不参与。
贾珍虽重整衣冠，心内有了保家卫族之大责，但对可卿之死，毫不掩饰其超常理的悲痛，当着一大群族人，哭得泪人儿一般，竟对贾代儒等族中最长之辈，哀哀哭道：“我这媳妇比儿子还强十倍，如今伸腿去了，可见这长房内绝灭无人了！”贾代儒等听得目瞪口呆，心中思忖：是何言语？代儒刚丧了孙子贾瑞不久，亦无此绝灭无人之想，你宁府又不是没了贾蓉，且退一万步，即使贾蓉死了，你贾珍尚未临不惑之年，尤氏不育，尚有佩凤、偕鸾，尚可再添三房四妾，哪儿会绝灭无人呢？心中不以为然，嘴里少不得劝慰有辞；问及如何料理，贾珍拍手道：“如何料理，不过尽我所有罢了！”众人心中更为称奇。
早有来升来报：“那瑞珠触柱而亡后，已装殓完毕，请示如何发落？”
贾珍当即发话：“难得她忠心殉主，理当褒扬，着即以孙女之礼重新殓殡，与可卿一并停灵于会芳园中之登仙阁！”
代儒等心中都知大谬，亦只好听之任之。
忽又有来升家的来，告知来升小丫头宝珠竟有非分之想，冒死要亲谒贾珍，来升报与贾珍，贾珍竟允其来见；宝珠膝行而进，叩头毕，称因见秦氏身无所出，乃甘心愿为义女，誓任摔丧驾灵之任；代儒等一旁听了，只觉是谬事迭出，贾珍听了，却喜之不尽，即时传下，从此皆呼宝珠为小姐。宝珠见允，心中一块石头方落了地——她知瑞珠触柱，实是别无出路，好在种种秘事发生之时，她只在天香楼楼下，并未亲见可卿之死，但奴才之中，她之所闻所见所知，究竟是仅次于瑞珠的一个，如若她不早寻活路，待主子们忙完丧事，她必被收拾，那时说不定死无葬身之地，连瑞珠下场不如！她暗中打定主意，随秦可卿灵柩到铁槛寺后，待大家返回时，她一定执意不回，表示以后随灵柩去葬地，守坟尽孝，这样贾珍尤氏当信她守口如瓶绝无危害，必放她一条生路，到那时再徐图较好的前程；此是后话，兹不赘述。
且说贾蓉对此巨变，虽吃惊不小，却也早有思想准备；他只是没想到偏在他久备而无动静大松心时，又偏是他与贾蔷等假借去卫若兰家其实是狭邪浪游夤夜方归时，恰恰发作；他也是个聪明人，见父亲那魂不守舍的模样儿，及母亲与父亲那神离貌亦不合的情景儿，就知此中必还戏中有戏！但他对可卿之死，到头来有一种莫名的快意！他感到大解脱，见父亲倾其所有地大办丧事，而名义上他是主角，亦觉风光。因之他回到家中不久，很快就适应了情势，张罗指挥，煞有介事。
彼时贾氏宗族，纷来亮相。代字辈仅存的贾代儒、贾代修二位俱到外，贾赦辈的到了五位，与贾珍同辈的到了七位，与贾蓉一辈的到了十四位；贾蓉未见贾璜，因问管事的人，是否漏通知了，管事人说尤氏吩咐过，无庸通知他家，贾蓉想起贾蔷说过，那璜大奶奶的什么侄儿叫金荣的，在学堂里打过宝玉和秦钟……想至此，方才忙问：“岳父母还有秦钟如何未到？”管事的见问，方敢回：“老爷太太并未指示，想是怕他们一时不能承受。”贾蓉心中暗笑，沉吟一时，方嘱咐说：“还是快快报与他们，并我老娘和二姨三姨吧！”不久秦业等也都到了。那秦业与可卿本无感情可言，到后只能干嚎一阵，连眼泪亦挤不出来，全无养父暨亲家翁模样，贾珍贾蓉也不大理他。
贾赦对不得不早早起床来应付这丧事，又不能晃晃就走，心中十分厌烦，但见到贾珍那副有趣的模样，也就乐得留下且起起哄。
惟有贾政赶来后，对此事极为认真。他见贾敬根本不回，尤氏撂了挑子，贾珍大露马脚，着实忧心忡忡。贾珍恣意奢华，已属不当，而那离奇僭越的行径，尤易惹出乱子，他对之实难容忍。除了常规的僧道超度，贾珍还令在天香楼上另设一坛，专请九十九位全真道士打四十九日解冤洗业醮，本来众人对秦可卿的病逝一说就纷纷起疑，这样做，那不等于不打自招吗？此事已大大不妥，尚未劝说，贾珍又在用什么棺材的问题上，大兴波澜，那时已有人送来几副杉木板，贾珍都嫌不好，可巧薛蟠也来吊问，偏对贾珍说：“我们木店里有一副板，叫什么樯木，出在潢海铁网山上，作了棺材，万年不坏。这还是当年先父带来，原系义忠亲王老千岁要的，因他坏了事，就不曾拿去。现在还封在店内，也没有人出价敢买。你若要，就抬来使吧！”贾珍听说，全不忌讳，竟喜之不尽，即刻命人抬来。大家围看，那帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手叩之，玎珰如金玉。贾珍笑问：“价值几何？”薛蟠笑道：“拿一千两银子来，只怕也没处买去。什么价不价，赏他们几两工钱就是了。”贾珍听说，忙谢不尽，即命解锯糊漆。贾政忍无可忍，因正色道：“此物恐非常人可享者，殓以上等杉木也就是了。”一边说一边给贾赦递眼色，意思是我们长辈该劝时一定要开口才是。贾赦只当没看见他那眼色，拈着胡须竟对贾珍的选择点头称是。
贾政闷闷地回往荣国府，心中很是担忧。只好暂用天意排解——也许，那秦可卿最终睡到她叔爷未能睡成的寿材中，是她必有的造化；但愿不要泄露，莫株连到贾家就好，特别是千万不要影响到元春正谋求的晋升啊！
玄真观的静室中，贾敬在蒲团上趺坐，他合目良久，却做不到意守丹田。
贾蓉白天来报告了他，秦氏已病故；当时他只哼出“知道了”三个字，便挥手让贾蓉退下。贾蓉回家报知贾珍，贾珍叹道：“太爷是早晚要飞升之人，如何肯因此事回家染了红尘，将前功尽弃呢？也只好我们冒昧作主料理罢了！”贾珍之言，说对了一半，近年来他那炼丹炉，下面的火是越来越青，上面丹埚内的铅汞是越炼越精，而他对尘世的记忆与牵挂，却随之越来越如飞烟游丝……
他父亲贾代化生下他以后，虽在他之前已有一子贾敷，却偏心于他。后来敷哥未能过成“出痘”关，在八九岁上夭折，父亲对他就更寄以厚望，他也曾以家族的栋梁自居。父亲病故后，他袭官生子，俨然族长风范；他本想忠厚守成，谁知后来却蹦出来个“家住江南姓本秦”的尤物！
……那时荣府的叔叔贾代善还在世，叔叔和婶母却并不满足于守成，他们和皇帝那乱麻般的一家子里的几根麻线，有着那扯不断沤不烂的源远流长的关系——这自然也是父母曾经珍惜过的关系。但父母已去，他不想承袭那一份惊险，虽然那也确实可能给贾家带来新的飞腾……叔婶对他晓之以理、喻之以利并动之以情，最后，那份情让他无言以对——难道能忘记秦氏之父多年来对贾家的提携庇护么？现在人家有难，能撂开不管么？
……管也罢，却又必须收留于宁府，以秦业的抱养女身份，作为贾蓉的童养媳藏匿，他虽拗不过二位长辈，照办了，却从此坐下了心病；每有不甚相熟的官员来拜，或传来宫中的秘闻，他便心惊肉跳；他给秦氏定名为秦可卿，寓“情可轻”之意，为了前辈人之间的情分，后辈就该背负如此沉重的义务吗？不！所以一定要把“情”视为“可轻”之物！
……可轻的，又岂是情！在那荣府的元春因“贤孝才德”选入宫中作女史后，他决意将一切撂开，到这远郊的玄真观中，寻求一条超凡脱尘之路……他潜心钻研文昌帝君的《阴骘文》，并作了大量批注；一般人或者会以为，他之修炼，是为了一己的永生，其实，与其说他是向往幸福，不如说他是在拼命躲避灾祸——他深知，在这尘世的是非场里，就算你是“寿终正寝”，到头来，牵连到一桩什么“逆案”里，也还是可能被掘墓戮尸！所以，他希望真能吞丹飞升，到那“生后是非”来闹时，不至于再受牵连！
贾珍说他不肯回家染了红尘，免得前功尽弃，只说对了一半；他深知可卿虽死，而有关的“是非”绝没有了结，那引出的灾难一旦呈现，如自己的丹仍未炼好，不能及时飞升，那就好比是“任是深山更深处，也应无计避征徭”！他此刻的另一半心，是不能不悬挂着那个并不可爱却会祸及于他的府第啊！念及此，他哪儿能意守丹田，只觉身下的蒲团，仿佛狂浪中的苇叶，急速地旋转着……
香炉中的袅袅青烟，渐渐模糊了贾敬纹丝不动的身影。
这日正是宁国府为秦可卿发丧的首七第四日，早有大明宫掌宫内相戴权，先备了祭礼遣人来，次后坐了大轿，打伞鸣锣，亲来上祭。
戴权如此大模大样，招摇过市，引得一般嫉妒贾家的人窃议纷纷。都知皇家自有祖宗定下的严规，宫内太监严禁擅自出宫，更严禁交结宗室官宦外戚，那宁国府不过死了个冢孙妇，戴权竟如此逾矩而去，难道他真是得了皇上默许，有什么仗恃不成？
戴权确是当朝一大宠宦，他的公然僭越，有时是皇上放任，有时是他瞒天过海；宫中秘事，往往是永世之谜，那戴权的往宁府与祭，引出许多的暗中猜测，其中的一种揣想，是与贾家那荣国府的大小姐贾元春有关，元春现虽只是宫中的一名女史，但据说颇得当今皇上的青睐，而当年元春的以贤孝才德入选，戴权出力不小；看起来，从来这个不许那个严禁，都不是铁板一块，宫中违矩交结之事，朝朝代代层出不穷。
贾元春是个神秘人物，她在宫中内心的苦闷，鲜为人知；但既入宫中，怎能不卷入隐秘的是非权力之争？她更深知自己在宫中的地位，直接关系着贾氏家族的命运。对秦可卿这一上一代作主的“风险投资”而造成的敏感问题，