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秦王嬴政统一六国的战略步骤可以概括为三个方面：一是笼络燕齐；二是稳住楚魏；三是先消灭韩赵，再统一全国。在这种战略方针的指导下，一场统一战争开始了。
公元前236年，秦王嬴政乘赵攻燕、国内空虚之际，分兵两路大举攻赵，拉开了统一战争的帷幕。虽然秦国经过数年连续攻赵，极大地削弱了赵国实力，但仍然一时无力灭亡赵国。于是秦国转攻韩国，公元前231年，攻下韩国南阳，次年，秦内史滕率军北上，攻占韩国都城阳翟（今河南禹州市），俘虏韩王安，在韩地设置颍川郡，韩国灭亡。
公元前229年，秦王嬴政起兵大举攻赵，名将王翦率军由上党（今山西长治市）出井陉（今河北井陉县），端和由河内进攻赵都邯郸。赵国派大将李牧迎战，双方屡有胜负，陷入僵局，相持一年之久。后来，秦军使用反间计，让多疑的赵王撤换了统帅李牧。由于临阵易将，赵军士气受挫，失去了相持能力。公元前228年，王翦向赵国发起总攻，秦军很快攻占了邯郸，俘虏赵王迁，赵国灭亡。
在攻赵的同时，秦兵临燕境。燕国无力抵抗，太子丹企图以刺杀秦王的办法挽回败局。公元前227年，燕丹派荆轲以进献燕国地图为名，谋刺秦王嬴政，结果阴谋暴露，被秦国处死。秦王嬴政以此为借口，派王翦率兵攻打燕国，秦军在易水（今河北易县境内）大败燕军。次年10月，王翦攻陷燕国都蓟（今北京市），燕王喜与太子丹率残部逃到辽东（今辽宁辽阳市），苟延残喘，燕国名存实亡。
秦王嬴政的大军灭掉韩赵、重创燕国以后，北方大部分地区已为秦有，只有地处中原的魏国，孤立无援。公元前225年，秦将王贲率军出关中，东进攻魏，迅速包围魏都大梁（今河南开封市）。秦军引黄河、鸿沟水灌城，攻陷大梁，魏王假投降，魏国灭亡。
在秦军攻取燕都之后，秦国就把进攻目标转向楚国。公元前226年，秦王嬴政问诸将攻楚需要多少兵力，老将王翦认为楚国地广兵强，必须有60万军队才能伐楚，而李信则说只用20万军队就能攻下楚国。秦王以为王翦因年老怯战，没有听取他的意见，派李信和蒙武率军20万攻打楚国。公元前225年秦军南下攻楚，楚将项燕率军抵抗。秦军开始进军顺利，在平舆（今河南汝南县东南）和寝（今河南沈丘县东南）击败楚军，进兵到城父（今河南宝丰县东）。项燕率军反击，大败秦军李信部，李信败逃回国。公元前224年，秦王嬴政亲自向王翦赔礼，命他率60万大军再次伐楚，双方在陈（今河南淮阳县）相遇。王翦按兵不动，以逸待劳，楚军屡次挑战，秦军不与交战，项燕只好率兵东归。王翦趁楚军退兵之机，挥师追击，在蕲（今安徽宿州市）大败楚军，杀死楚将项燕。次年，秦军乘胜进兵，俘虏楚王负刍，攻占楚都郢（今湖北荆州市），设置郢郡，楚国灭亡。
五国灭亡后，只剩下东方的齐国和燕、赵的一些残余势力。公元前222年，秦将王贲率军歼灭了辽东燕军，俘虏燕王喜，回师途中又在代北（今山西代县）俘获赵国余部，然后由燕地乘虚直逼齐国。齐王建慌忙在西线集结军队，准备抵抗。公元前221年，秦军避开两线齐军主力，从北面直插齐国都城临淄（今山东淄博市）。在秦国大兵压境的形势下，齐王建不战而降，齐国灭亡。至此，秦王嬴政用了10年时间消灭了战国六雄，从此华夏重归一统。
在统一六国的战争中，秦国在战争中的战略、战术运用得恰到好处。在战略方面，秦王嬴政在位时期，继承历代秦王发展农业和军队的政策，国力富强，有足够的人力、物力供应战争，在战略上处于进攻态势，势如破竹，摧枯拉朽，相继灭掉诸国。在战术上，秦国执行了由近及远、先弱后强的方针，首先灭掉了毗邻的弱国韩、赵，然后从中央突破，攻燕灭魏，解除了北方的后顾之忧，最后消灭两翼的强敌齐、楚。这种战术运用是符合实际情况的。在具体战役中，秦国运用策略正确，如在灭韩、赵的战争中，根据具体情况，而不是完全机械地按“先取韩以恐他国”的既定方针，而是机动灵活———赵有机可乘则先攻赵，韩可攻则灭韩，灭楚战役是在检讨了攻楚失策后，根据秦国实力集中优势兵力攻楚而取胜的；攻打齐国则是避实就虚，出奇制胜。
《图说…开国大帝》 秦始皇嬴政君权神授 始称皇帝
虽然秦王嬴政已经统一六国，但是，长期割据所形成的各地差异依然存在。秦王嬴政以巩固统一为核心，以秦国现有制度为蓝本，在政治、经济、文化等各个领域实行全面改革，创立空前庞大的、统一的封建帝国。
公元前221年，秦王嬴政正式宣布统一六国，并且在舆论与思想上确立了秦王朝的正统地位。
古代，人们认为一个朝代的建立有没有存在的理由，是关系到这个朝代能否兴旺发达、长治久安的重要因素之一。因此，每一朝代的统治者总是千方百计寻找种种理由，为自己的存在寻找合理的依据。商汤灭夏，称“桀不务德”，商汤就是上天派下来接替夏王朝的。商人还宣称，他们的祖先是娥氏之女简狄，吞玄鸟之卵而降生的。《诗经》记载：“天命玄鸟，降而生商。”周人宣称：帝喾妃姜氏，因踩了“巨人”脚印生下一个男孩，名弃，弃即为周人的祖先，周朝取代商朝亦是上天的旨意。那么，秦王朝的建立是不是上天决定的？它是否有存在的理由？秦王嬴政深知这一舆论的重要性。
战国末年，阴阳五行学家邹衍创立了“五德始终说”，即运用金、木、水、火、土来解释社会历史的变化更替。他认为：每一个朝代各占一“德”，五德相生相克，反复循环。尧舜时代是土德，夏朝为木德，商朝为金德，周朝为火德。由此类推，若秦朝是一个正统的朝代，它的存在也必然是上天的安排，那就必须具有水德。
传说，秦文公在打猎时曾获得一条黑龙，此为上天把水德转托给秦人的证据。秦灭周，就是水克火，这是上天的安排，因此，秦王嬴政建立的秦王朝完全是合乎天意的。
根据五行学说，水为黑色，主北方，北为阴寒，所以，秦王嬴政以水德立国也必须处处体现这些特性。例如旌旗、礼服用黑色，处理政事讲究“严刑”、“峻法”、“刚毅”。为了进一步神化其政权，秦始皇特地在泰山脚下举行封禅典礼，以此来证明他的帝位是天神授予的。秦王朝的正统地位，就是在这样的舆论宣传中，逐渐被确立起来的。
就在秦朝统一之初，嬴政就召集丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人，在上朝时开始了“议帝号”之事。嬴政在灭六国之前，被称为“秦王”。“王”起初是周天子的称号，后来，各国诸侯争夺天下，都相继称王。现在嬴政灭掉六国，远远不只是一国之王，他统治的区域远远大于秦国，那么，这位居于七国之尊的嬴政，究竟应该有一个什么样的“尊号”？应该具有多大的权力？
众所周知，古有天皇、地皇、泰皇，为“三皇”，泰皇为最高、最尊、最贵，所以大臣们建议嬴政称“泰皇”。但是也有人认为：古有五帝，即黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，而嬴政的功绩为“五帝所不及”。嬴政本人也认为他“德兼三皇，功过五帝”。最后，取“三皇”之“皇”、“五帝”之“帝”为“皇帝”。嬴政是第一个皇帝，所以称始皇帝。并规定其后世，按子孙世系排列，为“二世、三世……传之无穷”。并且规定“制”、“诏”、“朕”作为皇帝专用术语，其他人都不能使用。整个帝国都是属于皇帝的，其地位和权力至高无上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。玉玺是皇帝行使权力的凭证，只有皇帝的印信才能称为玺，只有玺才能使用玉料。玉玺与朕、制、诏一样，都是皇帝的专有之物，任何百姓都禁止使用。
皇帝名号和权位确定以后，皇帝的亲属尊号也相继确定，父亲曰“太上皇”，秦始皇确定帝号的当年就追庄襄王为太上皇，母亲曰“皇太后”，正妻曰“皇后”。秦始皇还下令博士官参照六国礼仪，从而制定一套尊君抑臣的朝廷礼仪。皇帝在万人之上，群臣听传令官之令趋步入殿见皇帝；群臣上书奏事，一律要求采用“臣某昧死言”的格式。
君权神授，皇帝具有至高无上的权力，无论是中央还是地方官，都必须由皇帝任免，要严格按照皇帝的命令办事。军权也集中到皇帝一人之手，没有皇帝的符节，任何人不得调动军队。为了保证皇权行使的畅达和中央集权制度的有力实施，文武百官昼夜不停地起草制度文件，最终制定出了中央行政组织和地方行政组织制度，由此建立了一套完整的中央集权制度。
为了让自己至高无上的权力得到充分发挥，秦始皇不分昼夜地操劳，白天断狱，夜批公文。即使这样拼命，但是他还不满足，他还给自己规定了更高的目标，不批完一石公文，绝不休息。
《图说…开国大帝》 秦始皇嬴政统一制度 加强集权
秦始皇凭借武力征服六国，国家虽然统一了，但是还存在着许多阻碍国家发展的因素，所以秦始皇着手进行了一系列的改革。这些强有力的改革措施对于中国政治、经济和文化的统一和发展起到了巨大的作用。
秦始皇接受李斯的建议，首先对中央政治体制进行了改革。改革后的中央行政机构以皇帝为首，皇帝之下设三公、九卿，即三公九卿制。
三公是丞相、太尉和御史大夫。制度规定中央行政机构的首长是丞相，丞相统领百官，并协助皇帝处理国家政务。国家行政事务由丞相总领朝廷大臣集议和上奏。秦朝规定有左、右丞相，以右为尊。
太尉是中央军事机构的最高军事首长，协助皇帝处理全国军事。如果需要发兵、调兵，必须得到皇帝的虎符，才能有权指挥军队。
御史大夫是皇帝的秘书长，皇帝的命令、国家的法令，由他转交丞相颁布。管理全国的书籍、律令和文书等事项，监察各级官吏也由御史大夫掌管。
三公之下还设九卿，九卿是具体掌管全国各领域事务的官吏，九卿分别为奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。奉常具体掌管宗庙祭祀礼仪，兼任皇帝侍从，其属官有太乐、太宰、太祝、太史、太卜、太医等；郎中令具体掌管皇帝的安全保卫工作，其属官有大夫、郎中、谒者；卫尉具体掌管宫门的警卫，是宫殿的警卫队长；太仆具体负责皇帝使用的车马，是皇帝仆从的最高长官；廷尉具体负责司法，是全国的最高司法长官；典客具体负责接待宾客的礼仪和少数民族事务；宗正具体负责皇室宗族名籍；治粟内史具体负责全国财税收入和财政支出，是全国最高财务长官；少府具体负责山海池泽的税收以及皇帝的生活供应，兼管宫廷手工制造业。