人只要一成功，以往的行动自然会被神化了。
此时担任警卫的士兵早巳向竹中半兵卫通报这件事情，并且将大门打开，让这个矮小的男人进入。
以前是信长的岳父，自称是日本第一大恶人的美浓之蝮道三入道，曾在这千叠台的大厅中创造过一番荣华。
而假装罹患癞病的六尺五寸巨汉义龙，也是在这千叠台被他真正父亲道三所设下的阴谋杀死。
如今他们的子孙龙兴却被一位白面青年军师竹中半兵卫追得无地自容。就在这裏，竹中半兵卫迎接较他年长七岁以信长军使身分而来的木下藤吉郎秀吉，这种历史的转变实在奇妙！
藤吉郎小小的身躯挺立在大厅中，目光向身著阵羽织坐在椅子上的半兵卫一步步地逼近。
不论藤吉郎怎么看，半兵卫仍然像白陶磁般静静地坐在那裏，脸上毫无表情，喜怒哀乐不形於色。
「你是竹中先生？」
「正是！」
「我就是织田尾张守信长的军使，木下藤吉郎。」
「好，请坐！」
「今天我是信长的使者，因此我要坐在上座。」
藤吉郎於是向放在他左边的椅子坐了上去，半兵卫则坐在他的右方。
坐在藤吉郎身旁的半兵卫之弟久作，以及他那曾被监禁起来的岳父安藤伊贺守，脸上都露出苦涩的表情。
「竹中先生！我想开门见山地问你，你究竟有没有意思将这座城献给我方主君信长公呢？」
「没有！」
半兵卫淡淡地回答。
「信长先生和我只是形同陌路之人，我为什么要将城献给他呢？」
「话不能这么说！你们怎么会是陌路之人呢？信长是已故道三公的女婿，如今你又将龙兴殿下赶了出去，信长先生说什么也得为他的岳父报仇啊！而龙兴就是他的仇敌，现在正是信长能为他岳父报仇的时候，因此他很希望能取得美浓，这件事你应该很清楚吧？」
「这个啊！我当然是很清楚的……」
「如今信长已经奉领了八千大军聚在边境，一口气即可攻下这座城。但是他又想到你这位能够讨伐斋藤龙兴的对手，和他素无恩怨，又听说你精通军书兵法，有现代孔明的封号，他尊你为英才，因此尽管这是一场有正当理由的战争，但他仍然不想在此牺牲太多人命，希望你能与他同心协力平定战国。基於这个理由，他特地派我到此与你商谈，让你把这座城让出来，他愿意将西美浓半国割让予你，不知你意下如何？」
竹中半兵卫面不改色地对他弟弟说道：
「久作！请这位使者进茶！」
他如此命令著弟弟。
「无论如何我们都只是必须侍奉主上的臣子，因此我们也是身不由己的啊！木下先生。」
「你在说什么呢？难道对於我方主君信长先生所开的条件，你还是无动於衷吗？」
「这件事待会儿再说，请先喝杯茶吧！」
「不！茶随时都可以喝，但我希望和完茶后能够听到你的承诺！」
「我的承诺……」
半兵衞依然面不改色地以他那既长又美丽的双眼看著藤吉郎，似乎从刚才到现在什么都没听见似的。
（原来如此，这家伙有点奇怪。）
这时的藤吉郎突然坐正了身体，说道：
「嗯！这真是好茶。」
「木下先生，你知道这是茶吗？」
「知道！知道！这是：亚好茶啊！」
这时半兵卫久作回过头来对他说道：
「真的知道吗？那么请再把真茶端过来吧！」
藤吉郎似乎吓了一跳地放下了茶杯，这时他才发现自己所喝的并不是真正的茶。
「哈哈哈……」藤吉郎笑道。
「竹中先生，这不是茶，那又是什么呢？」
「那是以玉蜀黍的须煎煮而成的汤，饮下之後能使人心平气和，并且还能强化肝脏呢！」
这时，藤吉郎又一次无奈地笑了起来。
「哎呀！对自己所不知的事却硬说是知道，真是不好意思。事实上，竹中先生！我藤吉郎还不曾喝过真正的茶啊！好！好！我不要茶，请再给我一杯这种由玉蜀黍所煎煮成的汤吧！哈哈哈……」
23 英雄的心事
嘴裏这么笑著的藤吉郎，心中却是咬牙切齿。
（这青屁股的家伙！）
而半兵卫这方对於藤吉郎这种激动的情绪却很冷静地应付著。这时侍者终於把好茶端上来了。
「怎么样？竹中先生！刚刚我们听说的事情，你在心裏已经有所决定了吗？」
「请问你是指什么事呢？」
「哈哈哈……当今孔明也真是个会装蒜的人啊！我藤吉郎已经将我主君信长公所考虑的事情告诉你了，希望你能将这座城交给信长殿下，我正在等你的答覆啊！否则我木下藤吉郎如何回去交差呢？……总不能叫我拿这些玉蜀黍的须……」
「啊！原来你说的是这件事情啊！」
「正是！」
「这件事刚刚已经回答你了。木下先生是个英才，而且也愿意终生追随织田一家，但是我半兵卫还只是个年轻人，请你不要对我开这种玩笑！」
「那么，你的回答是……」
「我刚才已经说过，我并没有意思要将这座城献出来，现在我要更明白地说，我丝毫无此意愿。」
这时在半兵卫的唇边泛起一抹微笑。
「听说木下先生相当具有慧眼，你应该能洞悉我的心底啊！因此请你就若无其事般地回去，我刚才也曾经说过，我们各为其主，都是身不由己啊！」
「竹中殿下！」
「是的！」
「这么说来，难道你对於织田家的八千军力将要攻打美浓的这件事，是毫不考虑的罗？」
「这件事情完全是信长公一厢情愿的想法，我这一方又能说些什么呢？」
「再问你一次，你真的不再考虑了吗？……」
藤吉郎似乎有点激动地站了起来：
「身为武士应该为知己者死！人和人的接触，多少应该有情谊反映出来才对啊！然而你却是如此冷淡，你一定会遭到报应的。」
「哈哈哈……」
这时半兵卫终於出声笑了起来。
「我认为木下先生是位相当聪明的人物，应该已经看得很透彻才对，然而却似乎不是如此。为此我就将自己的立场更清楚地表明给你知道吧！」
「你说要多表明一些立场，是指什么？」
「就是我的立场啊！如果木下先生认为我是背叛了我的主君龙兴，那么我就必须把事情说清楚。」
「什么？你说你没有背叛，那么你并末把他逐出城？」
「哈哈哈……为什么要背叛呢？这是不可能的事！」
「什么？不可能的事？」
「是的。无论如何我们都会追随龙兴，随时向他提出谏言，所以我才只用十六个人来夺这座城，我要它赶快坚强起来，及早为织田的进攻做好准备！」
「嗯！」
「龙兴现在已经深深反省自己过去的所作所为，只要他肯反省，我们的目的便算已经达到，因此我打算再将这座城还给主君龙兴，好让他尽早为织田势即将攻过来的这件事预作准备，同时我也会再度回到磐手城去。」
这时木下藤吉郎不由得点了点头，但是却哑口无言。
「我相信这样说你应该都明白了。这也意味著我只是尽我家臣应尽的责任，尽管我们之间的情谊多深，我又怎么能将斋藤家的本城献给信长先生呢？你想我能做这种事吗？如果我真的这么做了，岂不表示我竹中半兵卫重治是个为了自身野心而消灭主家的大奸吗？这会使得我的子子孙孙永远抬不起头啊！我之所以提出谏言，只是为了忠义，我不是谋叛啊！你是到这城来劝我献出这座城的使者，我们各为其主，因此都是身不由己，我所说的就是这件事！如果你对我真的了解，那么我们就在这裏互相微笑祝福，然後分开吧！……如果有缘，我们将来一定会在战场上相逢的，无论如何，我们身为武将就应该尽自己的本分才对啊！」
木下藤吉郎哑口无言，因为他已经不知该说什么了。
从这裏看来，他对信长，不！就连对龙兴本身而言，都有超越世俗的想法，而且是更高一等、更透彻的正义之士啊！……
他并不是任由才略去谋夺主家的实力者，而是愿意为主家而提出强谏的臣子，是与众不同的忠臣啊！……
（这真是一个伟大的人物……）
藤吉郎也定个一根肠子通到底的人，尽管起初他茫茫然的无计可施，但最后却有著无限的感动。
对方既然说得如此明白，可见对於织田势即将攻打过来的事情，他们早已经有了万全的准备。
「不！我已经明白了！毕竟是竹中半兵卫先生啊！你真是叫我开了眼界，你是所有武将的榜 样啊！听了你这番话，我藤吉郎实在无话可说，但是我会将你刚才用玉蜀黍的须为我煎成的汤，放在舌尖好好品味的。我走了。」
「你已经明白我的话了吗？木下先生！」
「我明白！我现在立刻回到主君那边覆命，也许我得切腹自杀哩！对於你所说的话，我会一字不漏地禀告我的主君。好吧！那么你就好好表现一个做武将的精神吧！……」
藤吉郎说着就大声笑了起来，然後离开座位，这时候除了这么做之外，也别无他法了。
当他来到外面之后，从寒霜之中透出的冬阳洒落在身上，但这反而使他感到一阵恐惧而战栗不已。
因为他想起自己曾经在信长面前夸下海口。
尾张的猴子和美浓的麒麟儿相比，当然是我的脑袋瓜要管用多了啊！……
（唉！这真是祸从口出啊！）
如果就这样把事情告诉信长，信长会怎么想呢？
无论如何他都会渡河攻打稻叶山吧！
一旦我方攻打过来，竹中半兵卫将会如何应战呢？在他的言谈之中，处处可以感觉出他的确自信满满。然而这位苍白的青年，不仅很有自信，而且相当泠静，在他与藤吉郎交谈之时，眉毛甚至不曾劲过一下。
藤吉郎坐上正等著他的船而渡过长良川，之后又骑马来到木曾川对岸。他的心中有著一份感动及害怕，这种又害怕又感动的情感在他心中错综交织，使他再也无法思考。
在他眼前流动著的是木曾川的河水，然而他却似乎看见了信长的脸。
在河川另一边的笠松，就是他们的阵地，而由小牧山城过来的信长，也正在那边等著藤吉郎归来……
这到底该怎么办呢？藤吉郎似乎看到正睁大了眼睛等著自己的信长……
船终於靠岸了，这时藤吉郎也下定决心，无论受到何种叱责，在这种时刻他都不能再说谎了。
「这一次是我自己错看对方了。」
他这么说着，竹中半兵卫凛然述说自己忠义的神情又浮现眼前，看只好将这件事据实告诉信长，除此之外，也实在别无他法。
（但是我今天却总觉得自己变得更小而且可怜……）
当他来到信长的营地时，寒冷的河风吹得幔幕鸣鸣作响。
「藤吉郎先生回来了！」
一看到他的影子，信长身边的侍卫即如此叫道。藤吉郎抖著他小小的肩膀跪了下来：
「殿下，请你切了我的尾巴吧！我这猴子……不！我实在是瞎了眼啊！」
他只好无发制人，免得待会更抬不起头来。
信长自一开始就一言不发地听著藤吉郎的报告。
偶尔他也抬起头看看一片灰黯的天空……
当他听完之後，原本以为他会立即发出前进命令，但——
「哈哈哈……原来如此！原�
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