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在保乡团的团部里，新任的团统更够忙的，也得调动枪队把防军可能进扑的地方扼住，他得不断差人出去刺探河南防军和河北土匪的动静，他得跟士绅们聚议筹饷筹战费，他得接见由各处来的枪火贩子。担任副统的窝心腿方胜更没有闲空儿了，他走东到西的察看守地挖壕，接着防军营长，收买他带过来的枪械，一面留神听着南边的号音。尽管他知道留守的防军实力不强，但他是个稳沈的人，从不瞎打如意算盘，他一面查看收买过来的枪支，一面想着，万一高堆上汤六刮他们吃紧，该怎样去应援？留守防军第三营带过来的枪支，全都是上等货色，可见孙传芳一般部队装备够精良的，可就是中看不中吃——以经不得硬火出了名的。
“我真不懂，兄台。”方胜跟那位售枪的营长说：“你为什么肯把枪械卖给盐市呢？”
“这个，兄弟可早就计算过了。”那位售枪的第三营长说：“咱们那位鸭蛋头团长，是个脸慈心辣的毒家伙，打了胜仗，功是他的，打了败仗，过是咱们的。那两个营长上面有靠山，鸭蛋头不敢胡乱整他们，兄弟可不成。这回大帅电令攻盐市，打不下来要拎鸭蛋头的脑袋，兄弟早料准了要吃败仗，这些枪，与其让你们白缴掉，还不如多少拿几文，我底下这批人想开差回老家，兄弟也明白，发些遣散费给他们做盘川也好。至于兄弟我，不瞒您说，我这就打算到鄂北，改投吴佩孚去了！”
窝心腿方胜困惑的的睒着眼，防军这位营长年纪很轻，顶多也不过卅来岁的样子，长得白净斯文，非但谈吐不俗，对待部下也满够爱护的，真想不到他竟会临阵畏缩，把几十条枪支整卖给对方？真是不可以貌相人了……当窝心腿方胜打量着这位防军营长时，这位防军营长却也双目炯炯的打量着方胜。
“我说，方爷，我猜透了你的心事了？”他微笑说：“你是不齿我的为人是不是？”
“对了！”方胜说：“不过我还是有些儿弄不懂。”
“嘿嘿嘿，要懂很容易。”对方还是微笑着，从口袋里掏出个黑皮夹儿来，又从皮夹里掏出一张黄票来，轻轻放到方胜面前：“这您总该懂了罢？在日本学陆军，我就入了会了，我在这儿当一回送枪的营长，到吴佩孚那边，一样的招兵买马，再当一回送枪的团长，既革命，就不必居功，……我这伙弟兄，大半也都是领了票的。”
“唔！妙！妙！”窝心腿方胜拍着巴掌说：“这简直是妙透……了！”
话经这么一说，再没有什么疑虑把人隔着，两人就谈得分外投契起来，这位具有革命党身份的北洋防军营长，把盐市处境分析得极为清楚，也道出了他对在野豪客关八爷的倾慕。
“可惜兄弟没有这份机缘，拜谒这位侠士，不过，兄弟临行有两宗事要向方爷您直告的，”他说：“依兄弟的看来，目前单凭鸭蛋头加上土匪，当然是撼不动盐市。不过，孙传芳到底是统有大军，拿它对付革命军不足，调三两师人吃掉盐市却游刃有余……盐市是否能免劫，全在革命军北伐的快慢，若凑不上机会，就算有大湖泽里的民军鼓应，也难免……总之方爷你们多保重就是了！”
“我并没朝好处打算过。”方胜叹息说：“义之所至，虽死不辞，咱们顺民意拚着挑这付担子，走到什么地步就是什么地步罢了。”
“还有一宗提醒方爷的，”他说：“如今北洋军里，领票的很多，万一有投来的，或是战阵上，切忌乱杀，这也许对盐市有很大的好处。”
方胜点头说：“这个兄弟知道。”
“我不想再耽误您，方爷。”那位营长说：“您听，河南岸的集合号响了！鸭蛋头的老法门儿——不打凌晨打黄昏，因为他团里人枪太少的关系。除掉兄弟带来的七十多杆枪之外，他手里攒着的枪支，一共还有三百杆不到。他以黄昏天黯，对方摸不清他的底细。”
“我实在也无法久陪你，”窝心腿方胜说：“我得赶到高堆上去，看看汤六刮怎样剃那鸭蛋头？”
等窝心腿方胜赶至高堆时，双方业已开起火来了……
老黄河两岸的黄昏替双方揭开了战幕。
【0056】
老鸭蛋头跟鸦片鬼营长躺在烟铺上，那样的指挥防军开战。鸦片鬼营长替他的上司烧了两个烟泡儿，鸭蛋头吸起精神来，端着茶壶一抬头，几乎连茶壶把儿全捏不住，把浓浓的热茶全抖索得溢将出来。——在他眼前，那道平素看熟了的高堆全变了样儿了，那条平顶的堆头中间铺有一条运盐至杨庄码头口的轻便铁道，在往常，除了一天有几班突突吐烟的火车，或是人撑的装盐车经过外，就是有人，最多也不过是三五个肩着铁锹铁铲的路工，唱着小曲儿走过，或是有些放牧牛羊的孩子晚归时荡着鞭的人影儿，夹在牲口中间走着。
若说鸭蛋头不知兵，那就错了。他比谁都清楚，若想踹开盐市，必先一鼓作气控住这道高堆不可，能把高堆控制住，真个是居高临下，盐市的一举一动全瞒不过自己两眼，控住高堆，也就等于把盐市拿下一半了。鸭蛋头原以为一条高堆这样长，坝上决无法处处设防，只消把队伍散开，趁薄暮涉水渡河，就可把堆上防守的人给轻易切断，然后，凭防军的枪械和火力，把他们挤下堆去，一夜之间，就能把高堆给占稳了。谁知眼前的高堆竟变成这样，一座枪垛儿连着一座枪垛儿，一面飘响的长旗接一面飘响的长旗，就仿佛这条堆上布得有千军万马一般。
“不……不会是……他们故布疑阵罢？”
“是真是假，咱们一冲，他们非亮底牌不可。”鸦片鬼怂恿说：“咱们何不差个连去试试看？！”
“对，它奶奶的，诸葛亮空城吓退司马懿，它可吓不退我，那个副官，着第三营派个连去试试看。” 副官两腿一夹，是字倒叫得满响，不过，步儿还没迈开，忽又两腿一夹报告说：“报告团长，那个第三营，全营开拔到盐市里说降，业已去了半老天，还没见回来。”
“嗯，三营不在换二营，”鸭蛋头团长说：“说降的既去了半老天，他们白旗不举，原就是吃罚酒的料儿！二营派个连去试试，——找那连长来，我跟他说话。”
不一会儿，被抓了公差的那个连长来了，人站在烟榻前面，浑身抖索得像发了疟疾，那张脸那还像是个官？简直像是要拉上法场行刑的死囚。鸭蛋头一阵火上来，原想发作，继而又举眼望望那座高堆，想到自己若是那位连长的话，怕也是……所以就心平气和起来，反替那位连长撑劲说：“你尽管听号音，率着弟兄放手去攻，我它妈特个巴子调两挺机关炮当你的后台老板，攻下高堆来，赏你大洋五百，外加肥猪一口，顺带老酒两坛。”
为了替攻扑高堆的那个连（实则是为鸭蛋头团长自己。）壮胆，全团的号兵排成队，五六支铜号轮替着，不歇气的狂吹，多时不用的两面军鼓，也叫搬到台口来，咚咚不歇的擂上了。脸色苍白的连长有些撑持不住，仿佛那串鼓不是擂在鼓面上，而是擂在自己的心窝，就觉心跳得比密鼓还快，亏得一位有眼色的排长发觉得早，递过一只盛酒的水壶，平素并不喝酒的连长一口气牛饮了半壶酒，酒色加上晚霞涂染，才勉强把他那张脸弄得还像个人样儿。
“帮衬帮衬我，兄弟嗳，”他几乎哀嚎的叫说：“咱们听天由命扑过去罢！”
惨红的夕阳像只哭肿的充血的眼，在灰紫色云后凝望着，那些担任攻扑的防军们沿着河滩散开，拉成一条歪斜八拐的“一”字形，咚咚的鼓声压在他们弯起的脊背上，凄迷的号音把他们游丝般的生命捆缚着，使他们必得战战兢兢的屈从于命运。
“谁也不准落后，兄弟嗳，落后我照样要毙人的，这是在两军阵上。”嘴说不准旁人落后的连长掂着匣枪，自己却理直气壮的落在“一”字形的后面像个标点。在连长押阵之下，兵勇们端着枪，也惶乱的草草的发出几阵有气无力的呐喊什么的。
“冲哟！杀啊！杀那个龟孙杂种王八蛋啊？！”
然而两条腿仿佛全不是自己的，仿佛全像被钉子钉住似的，嘴动身不动，盲喊乱叫替自己壮胆气，在河对岸防守高堆的人们的眼里，成一群被粘在胶纸盘上抖翅的苍蝇。由于猛喝了半壶酒的关系，使一向胆小的连长居然也热血沸腾起来，像一把织布梭似的在队伍后头来回横跑着，叫喊说：“瞄准高堆，替我排枪齐——放！”
轰轰的排枪放过去了，高堆那边不见一个人影闪动，也没见一支枪还击，只有数百面长旗仍在晚风里无动于衷的招展着。
“空的，根本是空的。”谁说。
“空的，对了！”
一群人从河弯处水浅滩多的地方开始趟河了。早上曾围聚在石阶上赌牌的大脑袋跟腰里佩着吉祥符的小个儿，也正在这个连里，小个儿有些神魂颠倒，放完排枪忘了拣起弹壳儿，（在北洋军里，无论战况如何紧急，一场火打完，就得集合起来查点发弹数，交出弹壳儿，意在防止士兵藉机盗卖子弹，有些部队规定差一颗弹壳，除掉扣饷赔偿外，违背要扒在地上捱三扁担。）大脑袋替他检起来，骂说：“小个儿，你那屁股是铁打的？你放枪不检弹壳儿，三扁担能送你到阎老西那儿喝马虎汤，瞧你那付掉了魂的德行！”
“我只是怕，”小个儿哆嗦说：“老酒不管用，吉祥符也不知灵不灵？天若保佑我活得这条小命，我宁挨九扁担。”
即使对面没响枪，他们横举着枪支趟河时仍然是游移畏缩、慢慢吞吞的，等他们一接近北面的河岸，南边两挺机关炮就张嘴替他们撑腰了。有一挺枪打的是扫射，枪子儿呼呼叫的掠过高堆，啸音拖得很长，全不知落到那儿去了。另一挺不甚灵光，只打了一个三发点放就吸了壳，枪手发了慌，板着机枪拉一阵，摇一阵，也摇不出一个闷屁来。 “操你娘，你这属乌龟的，炕炕料儿！”枪手吐了口吐沫，像庄稼人骂懒牛似的骂开来了，可惜那挺机关炮老聋了耳朵，骂也没法子把它骂张嘴。那边的第二阵排枪响过，业已手脚并用的爬堆了。爬堆爬至堆半腰，伸头朝上看看，一条堆还是死沉沈的，连一份风吹草动的迹象全没有。机关炮仍然打得那么高，仿佛“天”跟枪手有宿仇，非趁这种机会假公济私泄泄愤不可。
这种反常的沉寂不由不使爬堆的家伙们浑身发毛了，当真旌旗密布枪垛儿林立的高堆会是空的？！那个胆儿大的先爬上去瞅瞅去罢，谁它妈胆儿大呢？原是一个个散开了爬的，爬着爬着就变成了螃蟹，横挪着身子爬到一堆去了。
“空城计，我它妈料准它是空城计！”鸭蛋头团长眯着两眼，捧着肚皮说：“你