吩蛟疲骸叭首诨实燮浼荼郎跛伲晌渍穑忠晒擞菊藕螅笾猩稀Ｓ璩⒂隼滋啵手平圆蝗唬且踔⒁病！辈渭怅希睹鞒勺嫒首诰暗壑兰捌渌罚沼凇段怅鲜费壑〖返诙恚ū本喝嗣癯霭嫔纾�1986年），页427。，可能是心脏衰竭。事实上，仁宗身体本有病痛。洪熙元年（1425）五月二十九日临终的那天，高炽说：希望简单的埋葬就好了。
他说：“朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍复有重劳，山陵制度，务从俭约。”仁宗的遗诏，参见AnnPaludan，TheImperialMingTombs；NewHavenandLondon；YaleUniversity；1981；71。译注：译文据杨士奇，《东里文集》，《别集·代言录》，《遗诏》，页四五六。
位于天寿山的仁宗陵墓（译按：即献陵），仅三个月即完工，与他父皇的陵墓相较，显然简朴了许多。
朱高炽死得太早，在明代宫廷遗下两个强劲的集团，为权力而争斗不已。朱棣极为信任的宦官集团在宫内、宫外都掌握重要的职位，力图恢复贸易及宝船的远航，俾能维护他们的既得利益。至于当时朱高炽才刚刚授命的儒家官僚，他们意图以保守、传统的方法，为皇帝重建稳定的财政；很明显的，他们的政策，并未包括老百姓的重税与危险的海上冒险。新的皇帝到底会听谁的呢？
第四部分第十章 最后的航行（1）
永乐十一年五月十三日这天，朱棣预定要在朝廷上接见外邦使节，他与14岁的孙子朱瞻基正谈到这件事。成祖本身极喜“对对子”，他出了标志着贡使来朝的上联“万方玉帛风云会”，要孙子也想一句符合上句格律的下联。朱瞻基想了瞬间，接着对道：“一统山河日月明”。关于此次的对对子，见《明太宗实录》，卷一四○。译注：此次对对子的场合，并非发生在北平的宫廷，而是在北平东苑的球场上，时间应为阳历六月三日。据《明太宗实录》，卷一四○，“永乐十一年五月癸未”条记载，是日为端午节，成祖车驾幸东苑，观看击球、射柳，亦听任文武群臣、四夷朝使及在京耆老一同观看。先前，成祖命行在礼部议定仪注，分击球官为两队。是日，天清日朗，风埃不作，成祖命驸马都尉广平侯袁容率领左队，宁阳侯陈懋率领右队。从皇太孙以下，诸王、大臣，以次分别击球、射柳。皇太孙击射连发皆中，成祖大喜。比赛结束以后，叫皇太孙向前接受嘉奖，于是说：“今日华夷之人毕集，朕有一言，尔当思对之。曰：‘万方玉帛风云会。’”皇太孙即叩头对曰：“一统山河日月明。’成祖非常高兴，赐予他名马、锦绮、罗纱及蕃国布。在场合及时间上，与作者所述均有差距。
这位小王子的对子，意指着一统天下，置天下于辉煌之治。当人们得知此事之后，都说这显示瞻基遗传了他祖父的雄心壮志，将来有一天登上皇帝的宝座，必定如伟大的永乐帝一样。从小时候开始，朱瞻基就陪着他的祖父北行视察北京及征伐蒙古。两人变得极为亲近。瞻基不仅学得祖父的热爱骑射，同时承袭了祖父热爱帝国边境辽阔草原的遗传。朱瞻基在宣德元年（1426），以26岁之龄译注：此处有误，朱瞻基成为皇帝在洪熙元年（1425）六月。继承皇位后，立即撤回其父亲的旨意，再次将京师移置于北方的北京。给予宦官重要军职的传统始于朱棣，朱瞻基沿袭这一政策，日后甚且在宫中设立了内书堂教导宦官。译注：一般认为，内书堂设立在宣德元年。据《明宣宗实录》，卷十九，“宣德元年七月甲午”条云：改行在刑部陕西清吏司主事刘为行在翰林院修撰，“专授小内使书”。《明通鉴》在论此事时说：“初，洪武间，太祖严禁宦官毋得识字。后设内官监典簿，掌文籍，以通书算小内史为之。又设尚宝监，掌御宝图书，皆仅识字，不明其义。及永乐时，始令听选教官入内教习之……至是开书堂于内府，改刑部主事刘为翰林修撰，专授小内使书，选内使年十岁上下者二三百人，读书其中。其后大学士陈山亦专是职，遂定翰林官四人教习以为常。自此内官始通文墨，司礼、掌印之下，则秉笔太监为重。凡每日奏文书，自御笔亲批数本外，皆秉笔内官遵阁中票拟字样，用朱笔批行，遂与外廷交结往来矣。”（见卷十九，页八○二—八○三）。他遗传了朱棣对瓷器的强烈兴趣，而他本人还是一位具有相当天分的书画家。历史上称为“宣德”（意为散播仁德）皇帝的朱瞻基，他一点也没有他父亲爱好学问的儒家倾向。
有一回，经过一块地，那儿正好有个农人在种地，朱瞻基叫随驾人员停下来，从农人手中接过耒来。他在这块田里挖铲了几下之后，感到筋疲力尽。
他说：“朕三举耒，已不胜劳，况常事此乎！人言劳苦莫如农，信矣。”参见DictionaryofMingBiography；283。译注：此事发生在宣德五年三月宣宗赴明陵谒陵回京途中，事见《明宣宗实录》，卷六四，“宣德五年三月戌申”条。实录中所提到的“耒”是一种挖铲土壤的农具，作者此处将所用的农具“耒”皆译为plow（犁），因此将“用耒挖铲了几下”译为“用犁犁了几圈”，均有误。
就像乃父一样，年轻时的宣宗也赞同儒家的仁政理想。事实上，围绕在他身边的即是曾在他父亲手下担任顾问的同一批学者：兵部尚书杨士奇、户部尚书黄淮、礼部尚书金幼孜，以及审慎而保守的老臣夏原吉。前述诸人也都是他还是太孙、太子时的宫廷教师；瞻基成为皇帝之后，习惯带着一瓶酒，在不知告的情况下，去造访这些官员，与他们讨论诗词、义理或史事。在他们的劝说下，瞻基授命极具威胁的安南叛逆黎利“权署安南国事”，顺利地结束中国与南边的邻国之间耗了二十年的缠斗。不像朱棣，朱瞻基的想法是保持中国免于境外征战，甚至很少与蒙古人纠缠。经过一连串旱魃、蝗虫侵袭之后，宣宗采取了积极的步骤去豁免诸省——特别是东南各省——该年的税粮，并将百姓转输漕粮开赴北方的重担，改由军事单位来负责。
年轻时的宣宗，在一开始处理叔父造反一事上，表现出的宽厚态度，远超乎官员们可能要求的限度。当时，朱高煦试图仿朱棣在23年前所采取的方式夺取龙位。译注：宣德元年八月，汉王朱高煦据封地乐安州（今山东惠民县）造反，宣宗御驾亲征，汉王出城降，乃班师。自是汉王被废为庶人，禁锢于紫禁城西内，筑室居之，曰“逍遥城”。朱高煦谋反未成之后，朱瞻基并未将其处死，仅是将其拘禁在紫禁城内的“逍遥城”而已。直到有一次宣宗前往探视，愤懑的朱高煦用脚将他绊倒在地，宣宗终于因为这样的傲慢举动而大怒，下令将叔父处死。这是一种可怕的死刑。用铜缸覆盖在朱高煦上面，熔化的铜缸随即就将他熔掉。译注：这件事发生在哪一年，有两种说法。据谈迁，《国榷》（上海：中华书局上海编辑所，1958年）的记载，系此事于宣德元年冬，其文云：“是冬，上之逍遥城视汉庶人。庶人足镣于木，运木撞上，上踣，左右急扶起。上怒，命升铜缸覆庶人，炭炙之。庶人负缸，缸动。须臾，铜熔死。诸子皆死。”（见卷十九，页一三一二——一三一三）而《明通鉴》则系此事于宣德四年四月，其文云：“高煦既不得赦，一日，上偶幸西内视之，高煦伸足勾上踣地。上命舁铜缸覆之，缸重三百斤，高煦顶负之，辄动，乃命积炭于其上燃之。逾时，火炽铜熔，高煦死。诸子皆伏诛。”（见卷二○，页八三七）因此，朱瞻基是他父亲与他祖父的结合体。有人说，他在朱棣的盲目扩张政策与朱高炽的呆板儒家思维之间取得了平衡，是明朝的黄金时刻，一个太平、繁荣、政治清明的时代。宣德皇帝在位时期，也出现了宝船船队最后一次灿烂远征。
在宣德五年（1430），瞻基为中国朝贡贸易的明显衰落而感到忧心，而且他也意识到，安南的失守，或许将成为中国在国际社会中声望削弱的部分原因。因此，他公开誓言要重振明朝在海外的声威，再次缔造“万国来朝”的盛况。极力反对海上远征的朝臣夏原吉死后不久，宣宗即降旨进行第七次宝船船队的远航。在宣德五年六月二十九日的《遣太监郑和等赍诏往谕诸番国诏》上，他说：
纪元宣德，咸与维新，尔诸番国远处海外，未有闻知。兹特遣太监郑和、王景弘等赍诏往谕，其各敬顺天道，抚辑人民，以共享太平之福。此一诏敕，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1621，引《明宣宗实录》，卷六七。
至于重建暹罗国与满剌加的马来王国之间的和平关系，也是这次远航的任务之一。宣宗命令郑和赍送诏敕给暹罗国国王，要求他停止骚扰满剌加。在诏敕上，宣宗斥责暹罗国国王拘禁前往明朝途中的满剌加国国王。
“斯岂长保富贵之道？”朱瞻基写道，“王宜恪遵朕命，睦邻通好，省谕下人，勿肆侵侮。则见王能敬天事大，保国安民，和睦邻境，以副朕同仁之心。”宣宗对暹罗国国王的指责，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1622，引《明宣宗实录》，卷七六。
朝廷为了准备这次的远航，花了比平常还要长的时间，因为距上一次宝船船队的远航，已经六年多了。这也将是明朝最大的一次远征，使用船只超过300艘，成员有27500人。船只的船号，如“清和”、“长宁”、“安济”，正反映了他维持和平的任务。
当时郑和年已60，似乎预料到这将是他最后一次的远航。他曾树立两块石碑，以记录他先前完成的几次远航。其中一块，于宣德六年三月十四日，立于长江口的停泊处刘家港；另一块，则于宣德六年“仲冬”，立于福建沿海闽江口的长乐县太平港。名义上，这些石碑是为了答谢航海人的女神天妃于前几次远航给予庇佑。然而，郑和在石碑上刻意详细地记述
他每一次远航的成就，无疑是要大家记得这些事。但是，诚如他所知，如今朝中强烈反对远航，而官方《明实录》的编纂者将如何记载远征，他毫无把握。
于《长乐南山寺天妃灵应记碑》上，郑和骄傲地陈述他的信念：宝船船队的远航，在“混一海宇”上，远超过历来各朝的海上成就，乃至“〔海外诸番国〕际天极地，罔不臣妾……皆捧琛执贽，重译来朝”。同时，由于现在的远航，远地之间，亦“程途可计”，正意味着远航对于中国地理知识的累积，有着价值不赀的贡献。至于赏赐这些远人方面，郑和明白地认为，远征对于扩展中国文化至海外，“宣德化而柔远人”，也有重要影响。长乐县的碑文，引自Duyvendak；“ThetruedatesoftheChinesemaritimeexpeditionsintheearlyfifteenthcentury”，349对《长乐南山寺天妃灵应记碑》的翻译。
宝船的船队在宣德六年一月十九日驶离南京；之后在江苏和福建征集宝物，增添水手；最后，在大约一年之后，于宣德七年一月十二日驶