洛水河自白於山出，绵延千里，过孟州，申州，鹿州，一路向东而入渭水。只在申州边界略往南折了一段，堪堪从帝都城边淌过。 河南的一条官道，从帝都城出直通到河边，往西便是申州地界，往北则是水路，要坐船了。于是那里建了一座亭子，叫做“折柳亭”，专门供官绅名士，往来相送。 一早青梅端着衣服到河边来，看见折柳亭里又有人在送迎。旁边停着两架马车。其中一架上插着面小旗，绣着黑底金纹的一只凤鸟，看起来很是惹眼，忍不住多看了两眼。然而那时候，帝都但凡有些体面的人家都喜欢在袍服车轿上装饰此类图纹，所以青梅也没有多想，顾自把杵衣棒抡起来，在青条石板上“梆梆梆”地敲打着衣服。 一时又有些发愁，心里计算着，家里的几件活计做了，不知道能不能够钱把前三个月的房租补上？转念间记起欠乡保林贵的债，也不知道什么年月才能还上。想起林贵和他手下的脸，竟禁不住打了个哆嗦。 正想着，就见儿子小禩一路叫着“娘，娘”蹦着跳着跑过来。 “娘，娘你看，我找着什么啦？” 小手摊开，原来是两颗紫红的野草莓。 “噢，真好。来，娘给你洗洗干净再吃。”便把草莓在水里洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子额角的一点汗：“小禩乖，自个在边上玩会，等娘洗完了衣服，回去给你蒸豆饼吃，好不？” “好。” 孩子答应一声，又一蹦一跳地跑开了。 青梅看着他好一会，才回过头又拿起杵衣棒。敲了几下，忍不住在心里难过，那孩子身上穿的衣服眼见又短了一截，可是家里这境况，如何能给他做新衣服？真不知道当初留他在身边是对是错。难过了一会，开始盘算自己还有哪件衣服能拿出来再改改的，想了半天，竟想不出来。 “唉。”忽然抬头叹了口气，自言自语：“不如答应张家算了。” 这么一想，昨天孙婆子那张满是褶子的马脸仿佛又出现在眼前：“我说阮家姑娘啊，张家老二虽然长得差点，可人家说了，只要你点头，彩礼，这个数——” 伸出两个手指头一晃：“二十两。阮家姑娘，你自想想，谁家还能给这么多？” 孙婆子便又说：“我老婆子也知道，你阮家姑娘见过世面，只怕瞧不上张家杀猪的出身。可是你看看你现在这日子……”说着往四下里看看，摇摇头，便不言语。 青梅微微苦笑。 不用人提醒，她也知道自己的日子不好过。然而她是苦惯了的人，其实也不大在意。她亲娘生下她就死了，四岁的时候她爹又娶了亲。后娘起先还好，可是后来生了她弟弟，冷言冷语也就免不了，又嫌她爹没本事，家里太穷，有时候就把气出在她身上。 八岁那年夏天，她爹抱着一堆茅草上屋顶补漏，不想竟踩空了，一头栽了下来…… 等她爹断了七，她后娘就来跟她商量：“青梅啊，以前家里虽然穷，可是有你爹在，这日子总有的过。如今你爹他去了，以后咱们娘几个这日子可怎么……” 她呆呆地听着，不说话。 她后娘脸上露出为难的神色，犹豫了一会，说：“青梅，我娘叫我兄弟来接我回去住，我想来想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎么办呢？” 她咬咬牙，还是不说话。 她后娘叹了口气，说：“孩子，我知道你心里一定恨我，可是你替我想想，我能怎么办呢？”说着自己也难过上来，拿块布巾擦着眼睛。过了一会，又试探着问：“我昨天听林家大娘说，城里有个戚老爷，家里缺使唤丫头，你看……？” 她依然低着头，一动不动。 她后娘等了一会，见她不答应，就说：“好好地谁愿意去做丫头。要不，咱们还是再想别的办法吧。”说着又叹气。 青梅这时候忽然抬起头，说了句：“我去。” 她后娘有些吃惊：“青梅，你可要想好了呀。给人家做丫头，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家里……” 青梅打断她，很肯定地说：“我去。” 第二天，青梅便在卖身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。临行之时，她后娘要她把卖身银子带在身上，她不肯，她后娘便搂着她哭了半天，又叮嘱了很多“万事小心”之类的话。她静静地听着，仿佛无动于衷。 可是等上了戚家派来接人的骡车，眼泪却像是开了闸，止不住地往下掉，一直掉了一路。 她心里明白，她后娘其实也不是坏人。想来想去，觉得那就是自己的命。 所幸到了戚家便听说，主母为人很和善，对下人甚好。于是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爷那时任的是吏部督辅司正，是个不大不小的官。孙婆子说青梅是“见过世面的”，便指的是她在戚家这段日子。 可惜这样的日子也没能够长久。 青梅记得那是帝懋四十四年春末的事情。那天早上她照例在夫人房里伺候梳洗，忽然听见前院闹哄哄的。不大一会，丫鬟红绣惊慌失措地跑了进来，几乎连话也说不清楚：“夫，夫人，不好了。老爷，老爷他，他他……” 戚夫人一听，心里明白是老爷出了事，不禁也露出着急的神色。
第一部分第1节 巧遇王爷解救（2）
红绣喘过气来，才接着说：“刚才来了一队禁军，说是奉了理法司之命，将老爷带走了。” 戚夫人“腾”地站起来，脸上血色全无，连嘴唇也微微打着哆嗦。青梅悄悄把手里水盆放在一边，只怕夫人撑不住跌倒，好扶住她。 然而过了一会，戚夫人又慢慢坐了下来，神情镇定地吩咐红绣：“再到前面去问问，老爷是为了什么被带走的。” 红绣去了又回来，没问出来，说是谁都不知道。 戚夫人皱着眉，说：“理法司也不能随便抓人，总得有个缘故吧？”想了一会，扬起脸来吩咐：“给我备车，我要到叔老爷府上去。” 原来戚家老爷有个兄弟正是在理法司任职，这时候问他打听消息自然最好。青梅看着夫人，暗暗有些佩服，心想平时看着夫人只是个慈眉善目的妇人，没想到真的遇上事情竟然如此沉得住气。 然而她们到了戚老爷兄弟的府上才知道，他们家老爷也被抓走了。戚夫人便问弟妇：“那你知不知道，他们到底是为了什么被抓走了呢？” “嫂子原来还不知道？金王，”弟妇迟疑了一下，向四下看看，才说：“金王倒了。” “噢。”戚夫人露出恍然的神情，然而脸色也变得很苍白。“怪不得。” 弟妇叹了口气，说：“咱们戚家是金王提拔起来的，说和金王没有渊源都没人信。如今天下是他的——”手一指旁边一盆开得雪白的牡丹：“听说这个人手段厉害呀，只怕老爷他们……嫂子，你说我们该怎么办？” 戚夫人沉默了许久，方淡淡地说：“生死有命，富贵在天。咱们，尽人事，听天命吧。” 回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫过来说：“你们也都知道了，老爷出了事，能不能保得住我也说不上来。我不想连累你们，这里有你们的卖身契，你们都拿去吧。每人到账房支十两银子，你们各自回家去吧。” 丫鬟们听了，登时哭成一片，有舍不得的，也有心里偷偷高兴的。哭了一阵，也就慢慢地散去了。 只有青梅没有走。戚夫人问她：“你怎么不走呢？” 青梅跪下来，哭着说：“青梅不走，青梅陪着夫人。” 戚夫人叹息着说：“傻孩子，我已经过了大半辈子，经的看的多了，无所谓了。可是你还年轻，我怎么能让你埋进这里呢？回家去吧。” 青梅说：“青梅没有家了，回去了也没地方，就让青梅留下来陪夫人吧。” 戚夫人怔了怔，凝视她良久，叹口气说：“好孩子，你还是先回到你乡里去。如果老爷保住了，那你就再回来。”说着，自己也心里一酸，落下泪来。 青梅也哭：“夫人……” 戚夫人撑不住，一把搂过青梅，主仆两个抱在一起，哭成了一团。 结果，最后青梅还是回到了乡间。 虽然过了九年，但是乡里变化并不大，乡邻还是那些乡邻。他们看见青梅回来，都很高兴，他们觉得青梅是在官宦人家见了世面回来的，便常常向她问这问那的。青梅有的时候说几句，有的时候就笑笑不答。 后来青梅就在村子附近一间尼姑庵里替尼姑们洗洗衣服，有时候也帮人做针线，赚点钱度日。再后来收养了小禩。 想得正出神，听见孙婆子说：“我说阮家姑娘，张家的条件你还犹豫什么？再者，你看这村里像你这样的姑娘哪个不已经有儿有女了？啊对，你也有个儿子了。”说着把眼睛一歪，做出很不屑的神情来。 青梅不由脸色一变。 青梅自从收养小禩，起先没有什么。后来有人提亲，都不愿意她拖着孩子，结果都不成功，她也不以为意。谁想这么一来，渐渐就有种谣言，说小禩是青梅与人私生的野种，甚至还有人传说，青梅就是因为生了这孩子而被戚家赶出来的。她虽然自知清白，心里也不免气恼。 孙婆子自觉说得过分，便讪讪地把话拉回来：“阮家姑娘，你可别多想，我没有别的意思。我就是说呢，既然张家也愿意要小禩，那不是最好吗？” 这句话却是说得青梅心里一动，叫她觉得这桩婚事还有可取的余地。然而待要点头，却总是点不下去。 “唉，”青梅使劲敲打着衣服，心里想着，“不如就答应张家老二算了。起码，不用成天担心着欠人家的债……” 然而，虽然翻来覆去地想，决心却怎么也下不了。 “哟，阮姑娘，原来在这里躲着呢，叫爷们好找啊。” 冷不防有人在背后说话，声音阴阳怪气。 眼前是个白胖的中年男人，一脸的坏笑，身边六七个庄丁打扮的。青梅认得，正是乡保林贵的管家林海。自从前年小禩生了场重病，青梅不得已向林家借了几两银子，一直都没能还上。利滚利到现在已经翻了两番，林海十天半月便要带人来催缴一番。 青梅见是他，心里登时七上八下。然而别无他法，只得福了一福，低声招呼：“林管家。” 林海也不言语，只笑嘻嘻地上下打量着青梅。青梅心里发毛，便说：“林管家，我家里的情形你也知道，如今实在是还不出钱来……” “哎哎哎。阮姑娘，怎么一见我老林就准知道我是来跟你要债的？” 青梅愣了愣：“那……”
第一部分第1节 巧遇王爷解救（3）
林海咯咯一笑，拿眼睛一扫身边的人，那些人便也嘿嘿地怪笑起来。他将身子朝青梅凑了凑，说：“我是来给阮姑娘道喜的。” “喜？什么喜？” “我们老爷说了，阮姑娘欠的银子不要了，一笔勾销。这不是喜事吗？” 青梅不笨，知道他话里还有话，心里更慌：“那，林老爷想要什么？” “好。阮姑娘真是聪明人。那我就直说了，我们老爷说了，家里针线上正缺人，要阮姑娘过去做几天针线。” 这话任谁都明白，“针线”是假，别有居心是真。青梅脸色煞白，呆了好一会，才战战兢兢地说：“我，我手笨，怕做的活不合林老爷的心意。” 林海邪笑几声：“这附近谁不知道阮姑娘的针线手艺？要是阮姑娘手笨，那就没有手巧的人了。阮姑娘，别推了，跟我们回去吧——”说着，伸手便去拉青梅。 青梅心里一急，也不知道哪里来的�
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