与三姑娘》的影片刚刚开镜。虽然李翰祥每日均有拍不完的戏，但是他的全部心思已经情不自禁地飞向北京。他在日夜焦盼着中国电影合拍公司消息的时候，心情难免有些烦躁。所以，当美国的赌城在圣诞节前向他与夫人张翠英发来请柬的时候，夫妇便双双飞去。因为张翠英当时是见李翰祥的心绪过分烦躁，才苦苦劝他去美国散心的。李翰祥想到凯撒皇宫内的宏大赌局，不禁有些厌恶地皱了皱眉。他对卢燕叹道：“我这一生本来是最厌赌的，况且我的全部心思几乎都在拍戏上，哪里有什么赌瘾或赌兴？不过1980年圣诞节那一次是非常例外的……”
卢燕笑道：“今年来美国补拍《武松》，想不到又是赶上了圣诞节！看起来真是有缘！……”卢燕忽然将汽车缓缓煞住，回头对李翰祥和蔡澜说：“这里就是专供好莱坞拍电影的虎场，在你们起飞之前，我早已经为你们洽商好了租虎的价码和时间，现在只请你们亲自来看看这只大老虎是否符合你们拍电影的要求就行了！……”
出现在李翰祥和蔡澜面前的洛杉矶郊外虎场，比泰国曼谷的虎场大了一倍。数千平米的虎场戒备森严，四周均用铁筋焊成了一道道的围栅，又有手握调虎棍棒的保嫖沿围墙巡逻，顿时让李翰祥和卢燕、蔡澜感到有几分紧张。
“我们的虎场已有五十年的历史了，场里的十几只老虎是专门供给好莱坞拍戏的。当然，也可以拍成野兽斗殴的片子！”虎场的老板是一位女大亨，一头棕黄色的头发，一双湛蓝的大眼睛涂有浅浅的眼影。红红的尖指甲，夹着一只摩尔香烟，很气派又很潇洒地在一间客厅里接见了由明星卢燕引荐的香港电影导演李翰祥。女大享显然对李翰祥很陌生，定定地将他打量了一阵，说：“李翰祥？没有听说过！”
卢燕以娴熟的英语充当翻译，告诉虎场女老板说：“几年前洛杉矶上演一部《港澳传奇》你也许看过？”女老板立刻省悟说：“原来他就是香港的李大导？我不但看过《澳港传奇》，还看过李先生导的华语片《金玉良缘红楼梦》的。原来是您租我的虎吗？那么我将全力相助，不知道李先生又在执导什么巨片？”
李翰祥说：“不是巨片，是一部很普通的古装片子，只不过要插上几组打虎的镜头而已。为了让这组镜头更逼真，我们决定舍弃已经在泰国拍成的一些拷贝，再找一只勇猛的老虎来拍！……”
卢燕将李翰祥的意思简要地翻译之后，那位美国女人忽然翘起大拇指，向李翰祥赞许地说：“为了一部普通影片的几组镜头，就来到美国拍老虎，这真是非凡之举。由此可见您李先生所拍影片的逼真！实在是太令人敬佩了！李先生，我这里的老虎有十几只，都是经过严格训练的。又都很有拍片的经验！……”
李翰祥暗吃一惊，因为女老板的话很容易让他联想到秋天在泰国曼谷所遇见的那只“柳娘”。那只懒洋洋的母虎迄今还在李翰祥的眼前一步三摇地晃动着。
卢燕会意，说：“李导演所以来美国拍老虎，就是追求逼真。他所需要的是一只凶狠的猛虎，当然，这只猛虎又不可以伤人的！……”
“这有何难？李导演，请来看！”女老板立刻将李翰祥、卢燕、蔡澜引到一台大彩电前坐下。她立刻将一盘预先录好的带子装进录相机内，片刻，荧光屏上便映现出一系列猛虎的镜头。
李翰祥立刻被那些精采的特技镜头深深地吸引住了。只见一只白额斑斓猛虎，被一位驯虎女郎从铁丝笼子里放了出来。猛虎突然获得了自由，“嗷呀”一声发出震人的怒吼，倏然冲了出来。猛虎跑进民宅，一大群鸡鸭鹅狗立刻被其惊飞。一个白发老叟见状上前，张开双手急欲拦阻，不料那头发了疯的猛虎，长啸一声，扑上前来，一口将那吓得脸面苍白的老人拦腰叼住，四爪腾飞，疾如闪电般地冲向大街。一辆卡车迎面驶来，那凶猛的老虎张开大口，吐掉被咬得浑身血污的老翁。“嗷——嗷——”地连声吼啸，飞跃而上疾驰的卡车。吓得那开车的司机大惊失色，急忙煞住卡车，从车门口跳下，拼命地疾奔狂跑。老虎哪里肯依，又从车斗上纵身跳下，四爪生风般地拼命向那狂跑的司机冲扑而来……
“很好！我所要找的老虎，就是录相带上的这一只！”李翰祥从来没有见过拍得如此精采的猛虎扑人镜头，他深深地吸了一口气，对陪同前来的旅美华裔女明星卢燕说：“我们就选中这只老虎了！……”
卢燕也很满意，对美国女老板说：“既然李导已经看中，我们就租用这一只了，只是千万不能伤人……”
女老板说：“你们尽管放心，我们的老虎是五百磅的，都训练有素。演起戏来凶猛无比，而且又不伤人。为了演员的安全，我们也可提供收费的替身，价格合理。李导演、卢小姐，我们的替身曾经替过好莱坞的天皇巨星，身手是第一流的！……”
李翰祥高兴极了，他将手一拍，说：“就这么定了！……”
1982年1月4日黎明。
几辆小汽车由洛杉矶城驶出，直向西北方向那片由李翰祥预先选好的外景地风驰电掣地驶来。
李翰祥坐在第一辆汽车里，他的心情很急迫。因为他作为导演，必须对邵氏公司所批拨的两万美元费用负责。他必须精打细算，利用有限的时间尽快保质保量地拍完应该补拍的全部镜头。现在，包括扮演武松的演员狄龙等人都已按时从香港搭机飞到洛杉矶来，老虎、摄影设备及灯光器材也已租妥。万事俱备，只欠东风。但是，在冬天里一贯久晴不阴的洛杉矶，不知为什么在黎明前的昏暗中，远方天际忽然涌来无数浓墨的云朵。李翰祥的心里沉甸甸的，他很了解洛杉矶的沙漠性气候，一般在这种季节里是很难有大雨的。李翰祥的目光从天空上的阴云移下来，移向车下疾驰的车轮……
车轮俨如电影的蒙太奇镜头一般，在李翰祥的脑际中迅速地叠化成无数奔驰的马蹄。
蹄声得得，尘土飞扬。那是香港当今最大的一处赛马场——快活谷。
四周高高的看台形成螺旋状，黑鸦鸦的人头攒动着。观众可以居高临下地俯瞰着快活谷赛马场上十余匹高头骏马；正沿着既定的跑道，风驰电掣般向前飞驰。远远望去，那一匹匹骏马像箭儿一般射去。
“翰祥你看，今秋的赛马会真是别开生面呀。不但有英国的马来参赛，还有澳大利亚、日本、新加坡、新西兰的良马来港，真是高手云集呀！”坐在看台一隅——一间小雅座内的邵氏公司总裁邵逸夫，正与没有多少兴致的导演李翰祥对桌观马，两人的小桌上摆满了咖啡、可乐之类的饮料。邵逸夫看得饶有兴味，他对沉默不语的李翰祥说道：“我知道你对赛马没有多大兴趣，可是作为一个香港人，如果连赛马和赌马都不懂，那还不被人家笑话的吗？……”
“邵先生，我今天随您到这里来，其实并不是为了看赛马的，我是想请求您答应我来拍几部清宫戏的计划。”在震耳欲聋的马蹄奔跑声和参差不齐的观众喝彩声里，李翰祥打断了邵逸夫津津有味的赛马经，不失时机地说出他的打算：“现在是1975年，自从我由台湾返回邵氏公司，已有四年多的时间了，这几年我听您的吩咐，已经拍了八九部风月片。其中《风月奇谭》和《金瓶双艳》是最有票房价值的。无愧地说这几年我为公司赚下的钱也不算少了，现在我提出拍清宫戏，您大概是会答应的。因为当初我听您的吩咐拍那些风月片的时候，先生是有过许诺的！……”
又一批披红挂彩的马跑过来。
邵逸夫不语。他已经被李翰祥纠缠住了，四年前他说眼李翰祥无论如何也要为他多拍几部能赚钱的风月片时，确实答应过如果邵氏的经济状况好转起来，他会出资本支持李翰祥拍摄一些有较高历史价值和艺术品位的电影。现在，李翰祥仅用四年的时间，就一口气为他连续拍成了《风月奇谭》、《北地胭脂》、《声色犬马》和《金瓶双艳》这类有很高票房价值的彩色电影，李翰祥在这种时候向他提出开拍几部文艺片，邵逸夫确实无法回绝了。但是，邵逸夫却不肯正面回答李翰祥的话，顾左右而言他地说：“翰祥，香港的赛马没有赌马过瘾。你可以赌个独赢，也可以赌个连赢，还可以赌个三重彩。当然，如果你有兴趣的话，随便赌一赌（子子）宝和（子子）Ｑ和（子子）Ｔ也好嘛！其实，在快活谷这里赌马，本金是很小的，投注的金额可以从十港元起步嘛！当然，如果你想发大财，可以赌六环彩，派彩一般用个千元也就很大方了。……翰祥，这几年我时常到快活谷这里来瞧热闹，虽然我一笔也不赌，但是也羡慕别人发财！近几年快活谷的一场夜马，也有过（子子）Ｔ派彩二千多万港币的赢家呀！……”
“邵先生，我不想谈这些，我还是想谈谈拍清宫片的事情。”李翰祥无心看马，更无意去听邵逸夫的赌马之经，他的心思几乎全在电影上，他说：“我非常喜欢清朝宫廷的题材。非常希望有一天能拍成一部有关慈禧太后的系列片，因为我最近根系统地研究了西太后的历史，这可是个可供后人品味的人物啊！她比我们从前拍的《武则天》还会有留传的价值，因为在中国目前还没有一部较为成功的慈禧影片啊！”
“西太后？有什么可拍的呢！”看赛马兴趣正浓的邵逸夫，似乎对李翰祥大论慈禧很听不进去，他在看台的雅座上一边啜饮着咖啡，一面以手数着那些不断进入赛区的马匹。他说：“翰祥，像慈禧这样的题材，从前姚克不是写过一个《清宫秘史》吗？……”
“《清宫秘史》是不足以来写出西太后一生的，邵先生，最近我读了许多书，方才知道慈禧并不像有些剧中所写的那样肤浅。”李翰祥谈起学问来就出神入化，而且口若悬河，说：“从前所有的慈禧传记里，一谈到她的家世，只谈她的父亲惠征。对其他的人，大多语述不详。德龄在她的《御香飘渺录》中说他是‘挂冠归林’，《清朝野史大观》又称他是‘因事褫职的正黄旗参领’，其实这些都是一种误传。据我现在从大量的史料中进行的考证，西太后的父亲惠征应该是……
“莫讲了，翰祥，我不想去听什么惠征的来历。”邵逸夫从内心里已经对酷爱清史的李翰祥所感动了，他完全知道从台湾回港这些年，李翰祥苦心孤诸地为邵氏公司拍下多少可以赚钱的风月片。邵逸夫更知道对如此酷爱清史的导演李翰祥，是不应该过分伤他的心的。如果当真不允许他去执导几部历史文艺片，那么将来迟早还会产生李翰祥拉人马去台北建“国联”片厂那样的事情来。所以，邵逸夫以手势打断了李翰祥的话，说：“好吧，既然你如此热衷拍清代的宫廷片，我也就索性让让步。不管能不能赚钱，就准你拍一部吧，你说，西太后有什么可拍的呢？……”
李翰祥立刻喜上眉梢，兴奋不已地说道：“邵先生真是开恩了。其实慈禧太后这一生有许多戏可以拍，因为她虽然很毒辣阴险，但却终究是近代的一个传奇人物呀！我准备将她的一生分成几个段落来拍。譬如可以先从叶赫那拉氏