但从今天看来，庄肃皇后对张皇太后并无好感，这真是患难之时遇知音啊。嘉靖皇帝想，进京为帝，只有皇嫂没有给他脸色看过，还时不时地送好吃的东西过来。由此他得出结论：皇嫂是个好人。嘉靖皇帝渐渐被皇嫂软化了，但他却一连好多天不与张太后打照面，拒绝去见未来的皇后，专注于朝廷的政事。
自从崔文上次对他讲皇宫里的开销紧张，劝他不要整顿庄田，他就一直在考虑其中的利弊得失。为了弥补宫中庞大的开支，他一直在努力增加国库收入。去年六月伏诛江彬，将罪臣的财产全部罚没充进国库。仅江彬一家，就补入国库黄金十万多两，白银四百四十多万两，还有无数的财产。像钱宁、韦彬、谷大用等一些大贪宦官，其万贯家财也都悉数充入国库。即使这样，也只是杯水车薪，解决不了实际问题。真的不动庄田，就能保证皇宫里的开支吗？
“真的。”崔文正在宦官张锐家里说，“皇上对清理庄田已经犹豫了。”
张锐半信半疑，将准备好的银袋子又往身后挪挪说：“兄弟，咱们可要实打实的。你给我说说，还有什么办法可以完全取消皇帝清理庄田的念头？”
崔文摸摸光溜溜的下巴，眯着眼说：“我在皇帝身边多进言，而你们呢，要多联系皇亲国戚，让他们给皇帝上疏，陈述庄田对皇宫的贡献。我们内外夹击，皇上感到压力，就会止步清理庄田。”
“好，就这么定。我马上去找张延龄，他可曾经是国舅哩。”说完将身后的银袋子轻轻拿到面前道：“兄弟，这点小意思拿去打点皇上，如果不够，我再给你筹集。”
崔文假心假意地推辞说：“看看，兄弟小看人啦，是不？你放心，我一定把事情办成。”他边说边用手去接那沉甸甸的银袋子。
崔文回宫，走到戎政街，将宫中经营的宝和、和远、顺宁、福德、福吉、宝延六大店都逛完，选了一大包稀奇古玩、京城的有名小吃背到乾清宫，刚踏入大门便喊道：“禀报皇上，看奴才给您买的。”随后放下袋子打开。哇，五颜六色的奇珍异宝啊。
嘉靖皇帝自从登基，政事缠身，还没有到过戎政街。看到这么多的珍宝真是可爱，便想与妙菁一起分享。他这边忙着玩珠宝，那边崔文又将香喷喷的烤鸭递过来说：“皇上，尝尝这个，才叫鲜哩。”
烤鸭浸油，五香扑鼻。嘉靖皇帝禁不住道：“快去，快去，把妙菁喊来。”
崔文不经意地说：“妙菁她不会来吧。”
皇帝这才发现德兴不在身边，改口说：“德兴呢？叫德兴去喊。”
德兴说：“万岁爷，奴才在这儿呐。”
“去，快去喊妙菁。”
“皇太后说，不准喊她过来玩。如果让皇太后知道，她就要打死奴才的。”德兴如实地说。
皇帝的兴致消失了，他感到自己受到了无形的限制，那无形的双手如影随形，看不见，抓不着，却能时时感觉到。
崔文发现皇帝满脸愁容，欲想法子逗他开心。他拿出一个玩意儿说：“皇上，您看这个公鸡与真的有什么不同？”
嘉靖皇帝懒懒地抬眼说：“没发现哪儿不同，有什么好玩的？”
崔文讨个没趣，但并不灰心，又说：“这个公鸡可是长了小鸡鸡的。”说着拉开小鸡的两只腿，果然从中露出一根小棒棒，崔文指着它道：“很好玩的。您敲一下它的小鸡鸡，它就会‘咯咯’地叫一声。”
嘉靖皇帝觉得好奇，拿着试了一试。他用手轻轻一打那个翘着的小棒棒，小鸡果真“咯咯咯——”长叫一声，与真公鸡的叫声没有异样。他玩了一会儿，又喊德兴道：“快去，把妙菁找来。”
德兴说：“回万岁爷，奴才不敢去。”
皇帝疑惑地看着德兴，发狠道：“你给朕喊去，看谁能把你怎么样！”
德兴看皇帝发火，不情愿地出去。他低着头直往外跑，脚刚出门槛，正好与来人撞了个满怀。那人“哎哟”一声，倒地不起。德兴抬头一看，吓得钉在那儿动弹不得。
正在值勤的陆炳、刘铁看得真切，立即上来扶起皇太后。陆炳关切地问：“摔伤了么，太后？”
皇太后忍着疼痛，有气无力地说：“还好，还好，没把骨头摔断。”说罢，用眼盯了一下德兴。陆炳怕德兴难于脱身，立即对着帝宫禀报：“皇太后到——”
嘉靖皇帝一惊，但立刻镇静下来，仍专心玩他那个小鸡鸡，并没迎接太后的意思。
张皇太后在宫女的搀扶下跨进乾清宫门，看见皇帝在摆弄他的玩具，不施礼问候，自然生气。但此时她是带着备选皇后陈氏一起来的，怎能发火？只好忍气吞声地说：“怎么？皇上还在闹别扭啊。”
嘉靖皇帝突然抬头，惊讶道：“哟，是皇太后啊，恕皇儿失礼！”说完又望望太后的随从。这一望不大紧，倒把皇帝的眼睛给拉直了。他清清楚楚感到，跟在皇太后身后的女孩是怎样击垮了自己的自尊心。
拉直皇帝眼神的女孩就是备选皇后陈氏。她芳龄十五，比皇帝小一岁，是大名府元城县学诸生陈万言之女。只见她，瓜子脸白晶晶，粉嫩嫩的。一对弯月细眉现出清雅温柔，两只含情凤眼显示聪慧伶俐。似柳身材，姿态流媚，周身散发着高雅恬静，秀外慧中之气。
嘉靖皇帝呆呆地看着，陈氏上前一步，双腿微屈，行半跪礼道：“小女叩见皇上！”
正全神贯注欣赏仙女的皇帝还没回过神来，只是微笑着点点头，顿一下才说：“免礼，免礼。”
张皇太后看到皇帝走神的样子，美丽的嘴角翘了翘，说：“皇上事务繁杂，还要注意休息才是。”显然，张皇太后是在向皇帝发出友好的信号。
嘉靖皇帝却道：“朕只有在处理杂事时，才觉得舒服。”
面对皇帝的态度，张皇太后没有将陈氏的身份亮出来，更没有暗示她是备选皇后。冷淡的相见叫人尴尬，皇太后连坐也没坐，知趣地说：“时候不早了，皇上休息吧。”
张皇太后一脚刚出宫门，德兴牵着妙菁冒冒失失正往这边跑，看见皇太后，脸上吓得惨白，立即向太后跪下说：“皇太后恕罪，皇太后恕罪。”
嘉靖皇帝见状，忙跑出来喊着“德兴……”
皇太后像没看见德兴似的，带着小女孩陈氏绕道走过去。
事情悄悄地变化着。嘉靖皇帝看见妙菁，不知道刚才的那种渴望跑到哪儿去了，只是平平淡淡地凝视着她，就像远在安陆的红莲，已经在他的记忆里模糊了。
“皇上，您怎么了？”妙菁看出了异样，关切地问道。
“朕想皇太后走了，她该再也不会来了吧。”嘉靖皇帝答非所问。是心猿意马，还是思不予人，谁也弄不清楚。只见他总是呆呆地望着皇太后走过的路，仿佛要再现一种氛围和气息。
妙菁失望地站在那里，不知如何是好，转身悄悄地对德兴道：“皇上怎么啦？”
德兴经妙菁一问，方才清醒，支支吾吾地说：“皇上是被太后吓着啦。”
“你才被太后吓着了哩。小东西，太后明明不理你的，你还向她下什么跪？”嘉靖皇帝抢白道。
德兴一愣，嗫嗫嚅嚅地说：“奴才……奴才也不知道，反正……正奴才怕她。”
“既然你怕她，怎么说朕被她吓住了呢？小东西，快自己掌自己的嘴巴。”嘉靖皇帝不满地令道。
德兴委屈地自掌嘴巴，发出啪、啪的响声。妙菁看不下去，插嘴说：“德兴，你真傻。皇上是跟你开玩笑的，快不要打了。”
德兴听后，欲停下来。他知道皇上喜欢妙菁，就一定会听妙菁的话。
“谁说朕跟他开玩笑了？”皇帝眉头一皱，冲着妙菁严肃地道：“女孩家，少插嘴。”
那妙菁生性温顺，并不一般见识，只连连说：“皇上不要生气嘛，是我错了，是我错了。”说完，又面向德兴，“德兴，给我狠狠地打，打响点。”
德兴的脸蛋被打得通红，显出痛苦的表情。这时皇帝向德兴挥手命令道：“停——”
德兴的眼眶里溢满了泪水，那水珠晶莹透明，能照透整个世间。
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蜜月恰巧在金秋。天气温柔，新置的洞房温柔，但都比不上皇后陈氏的百般温柔。有仙女相伴，嘉靖皇帝天天笑容满面。
张皇太后将陈氏留在身边生活一月有余，真正感受到了大家闺秀的底蕴。别看陈氏刚至十五，说话做事持重大方，温柔得体，完全符合太后心中的皇后形象。只是皇太后考虑到以前对皇帝多有训斥，引起了皇上的反感，再也不敢在皇帝面前提册立皇后之事，幸有庄肃皇后与皇帝还有那份亲情。
庄肃与皇帝打了几次交道，摸清了他的脾性，又亲聆了皇太后的指教，对说服皇上，心中愈来愈觉得有数。
这天，庄肃皇后探得嘉靖皇帝正好空闲，带着妙菁来到乾清宫。
皇帝正在照着《孝经》习字。反复写着“孝为德之本……立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”每每写完，拿在手中认真看看，得意地点点头，又无奈地皱皱眉摇摇头，那种复杂的心情在这《孝经》面前表现得清清楚楚。
突然一声“庄肃皇后到——”的叫喊，把皇帝从《孝经》里唤醒。他放下楷笔，坐直身子，手捧《孝经》，装着正在细读的样子。
庄肃皇后进到殿堂，面带迷人的微笑说：“给皇上请安！”
嘉靖皇帝面露喜色道：“皇嫂不必客气。”他虽然对人一直以严厉的面孔出现，但现在对皇嫂却和悦许多，感觉像一家人一样。
庄肃的双眼一下落在《孝经》上，说：“皇上还在研读《孝经》啊。”又朝龙案上一看，更是惊讶一声，“哎哟，这字写得……”一时想不出合适的词来形容，便打住了。
嘉靖皇帝高兴地鼓励说：“写得怎样？”
庄肃皇后一个媚眼丢过去，像小姑娘似的头一歪：“写得具有龙之气势、王者风范，且不失清丽飘逸、仙风道骨啊。”
嘉靖皇帝一听，脚下飘飘然，浑身舒服，更对皇嫂再敬重一层。他异常干脆地对庄肃皇后道：“皇嫂有何吩咐，说！”
“皇上又取笑我了，是不是？我怎么敢吩咐您呢？”庄肃故意说。然后指指妙菁道，“她昨天有点不高兴，我特带她过来走走。”
一说起昨天的事，嘉靖皇帝又想起张皇太后带来的那个小姑娘，情不自禁地问道：“哎，皇嫂，皇太后那儿是不是又收了个宫女？”
“这个……这个，你指的是谁？”庄肃故意问。
嘉靖皇帝不假思索地道：“当然是新来的那个。昨天太后来过朕这里，只是没有向朕介绍，那肯定就是小宫女喽。”
“当然，她在认识你之前可能是个小宫女。不，可能是个小仙女。人家可是天神示意才来到皇宫的呀，你不要小看人家。”庄肃皇后开始用神道来影响皇帝。
听到此，嘉靖皇帝辩解道：“朕可没说她半句坏话呀。妙菁，你可以证明。”
妙菁看有自己的主子在场，怎么敢随便插嘴说话呢？只是笑笑，算是回答。
庄肃皇后这时变得认真地说：“皇�
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