卧居西苑的嘉靖皇帝被侍从叫醒，告诉他方皇后住的坤宁宫失火了。人们看到那火苗首先把宫门封得死死的，使人无法突破。火苗好像浇了油似的，疯狂地卷着火舌直往天空蹿升。嘉靖皇帝不慌不忙地走出来，呆呆地看着，也不下令让宫里人抢火，而是自言自语地说：“哪个说神仙无灵，该来的就来了，做了亏心事，神灵一定会报应的！”
大火中方皇后呼救的声音不断随着火势传出来，惨烈异常。宫内的侍从、太监等人奋力扑火，一心想将方皇后救出来。嘉靖皇帝这时跑到露台上烧香祈求，他微闭着眼睛，默默地念着祷文，却听见火光里隐隐传来刘魁、杨爵等人的喊冤声。皇帝以为自己昏糊不清，有意摇了摇头，证明自己是清醒的，他又伏首认真地听着，那种喊冤声越听越清楚。他惊得一身冷汗，想那一定是神灵在告诉他，朝廷已经关押了四年多的刘魁、杨爵等人是冤枉的。
在皇帝烧香的同时，方皇后困在火笼中，心想皇帝一定会想办法营救自己的，她静静地在里面等待。但眼看大火噼噼啪啪燃烧不止，还是不见一个人冒险冲进宫中来救自己。大火已经烧进宫内，就要烧到自己的身上，方皇后看到逃生无望，高声呼道：“皇上救命啊……皇上救命啊……”方皇后挣扎的声音渐渐消失了。
宫人们奋力将大火扑灭，救出方皇后一看，她已被烧得浑身焦黑，遍体鳞伤，不省人事。御医立即进行抢救，但终因伤势太重，一命归天。
皇帝居守永寿宫不动一步，根本不问方皇后的死活。
严嵩当夜匆忙地对皇帝面奏道：“皇上节哀！方皇后命陨大火，是谁也没有想到的，唉——”
皇帝听之，情不自禁地流下眼泪，似又良心发现地说：“皇后曾经救过朕的命，而朕却不去救她，是朕有负皇后了。”
方皇后的葬礼尚未举行，嘉靖皇帝却根据火中似有似无的喊冤声，先将关押的刘魁、杨爵等人释放出狱，以求天帝宽恕。
方皇后入葬，谥“孝烈皇后”。不久，礼部按照后宫不可一日无后的惯例，三番五次奏请嘉靖皇帝再立皇后，谁知皇帝一概不许。严嵩看准皇帝不立后的机会，考虑变个法子让皇帝开心。他暗中替皇帝想过，连立三后，皆不能使帝满意，还不如不立后。再是现在正受宠爱的叶玉娘，也与皇帝相处几年了，按照皇帝的脾性，应该换换新口味了。想到此，他眉头一皱，计上心头，自信一定能把皇帝侍候得好好的。
武宗皇帝时期，大太监刘谨为了献媚武宗，曾在西安门外修建一处特别的宫殿，专供武宗皇帝淫乐之用，称之为“豹房”。武宗驾崩后，嘉靖皇帝一心忙着大礼仪之争和推行新政，那一片宫殿花园一直荒置没用。为了讨得皇帝的欢心，严嵩的眼光盯上了那里。他擅自专权，不惜花费巨资，把年久失修的“豹房”修饰一新，还用外域进贡的玻璃装成透明墙体，看起来华贵异常，金光四射。而将屋顶都改用真正的豹皮作毡，使其成为名副其实的“豹房”。随后暗中指令朝中和地方上的爪牙四处搜寻美女，藏于其中。
这一天，严嵩得意洋洋地对皇帝说：“老臣也不知道怎么做才能使皇上高兴，今日就请皇上看一样东西吧。”
嘉靖皇帝好奇地问：“什么东西？朕原来见过么？”
严嵩故作神秘地说：“皇上，你去就知道啦。”
嘉靖皇帝在西苑呆久了，觉得单调枯燥，听严嵩这么神秘的一说，自是欣喜，但他以为无非是钓鱼散步而已，便征求严嵩的意见说：“带上瑜妃吗？”
幸亏瑜妃不在场，否则严嵩怎么好拒绝？
嘉靖皇帝兴致勃勃地来到“豹房”一看，眼前呈现出一片亮丽的景象。透明墙体，豹皮屋顶，宽敞明亮的殿堂，与皇宫比较，就是另一个世界。再放眼望望那些亭榭、回廊、液池、花园，该绿的绿，该亮的亮，该清的清，尽是焕然一新。但看过后，皇帝又总觉得还缺点什么，心里不免空荡荡的，究竟缺点什么呢？严嵩仿佛看出皇帝的心事，又带着皇帝进到“豹房”里面，让皇帝坐在早已准备好的龙椅上，他站在旁边，用手轻轻一拍，从两边侧门飘然而出十六名青春亮丽的女子。皇帝睁大眼睛看着那些活泼可爱的佳丽，身体透明得好像没穿衣服一样。他不相信自己的眼睛，用手揉了揉，看起来还是跟光着身子似的。皇帝抿了抿嘴，流着口水说：“严爱卿，你是从哪儿弄来的如此妖娆多姿的女子？简直比仙女还可爱。”
严嵩对皇帝掬一个大礼道：“谢谢皇上夸奖！这是臣为使皇上开心，特意在出产美女的地方征召来的。她们各位心甘情愿侍奉皇上，愿伴着皇上长命百岁。”严嵩说完悄悄退出去，将皇帝一个人与那些裸体女子留在房内。那些女子不停地低吟谣曲，轻歌曼舞，一个个像仙女般柔美俏丽。
嘉靖皇帝乐得在美人堆里厮混，他一眼便看上其中一位个子高挑，肤白如雪的女孩。那女孩看到皇帝用一双色迷迷的眼睛勾她，便大大方方地走到他的面前。当着这么多青春女子的面，皇帝还有点不好意思哩。在近距离的接触时，他才断定她们都是裸体的。高挑的女子自我介绍道：“皇上在上，小女子名叫杨柳，宣府人氏。”杨柳说完，便给皇帝做了个手势，自己走在前面，皇帝则跟在她的后面，穿过两道回廊，进入一间密室之中。
嘉靖皇帝此时感到自己已经进入仙境。只见室内摆放的玉器珠宝各式各样，白的细腻柔润，绿的青翠欲滴，黄的金光灿烂。地上垫着西域毛毯，窗帘壁柜皆是天下精品……杨柳立于其间，恰似玉人勾魂夺目。看到那张崭新柔软的大床，嘉靖皇帝便无心欣赏室内的陈设了。他早就把持不住，一把将玉人似的杨柳拉入怀中，迫不及待地要行那事，哪知在狂吻杨柳时，过于激动，下体却一泄无余，他立即成了泄气的皮球，再也无法餐饮秀色。皇帝无力地倒在床上，不一会儿就睡着了。
杨柳本来尚不懂男女之事，但在到“豹房”之前，严嵩令他的夫人欧阳氏将男女间的点滴秘事都给她们演示了一遍，迫使女孩们从心理上去掉羞耻感。皇帝已经呼呼地睡着了，她却傻愣愣地站在那儿，不知做什么才好。这时，门外传来有人走动的声音，杨柳机警地往外一看，虽然无法看清，但她断定是姐妹们在窥视她。她急中生智，一下钻到皇帝的被窝里，与皇帝同床共枕。皇帝被惊醒，一摸身旁睡着可心的玉人，激情一下子又膨胀开来，再也没有睡意了……
嘉靖皇帝酣畅淋漓地倾情“豹房”，一连几天不返西苑。瑜妃到处寻找，也不知道皇帝跑到哪儿去啦，便找到首辅严嵩道：“严大人可知皇上到哪里去了？”
严嵩吞吞吐吐地说：“这……这，老夫也不太清楚。瑜妃，你看这样，老夫再打听一下，看他是不是到郊外醮斋去了？”
瑜妃一听，转身就走。严嵩赶紧拦住道：“你到哪儿去？”
瑜妃倔强地说：“我上陶真人那儿去看看。”
严嵩怕瑜妃这样追来问去，愈增加她的疑心，就说：“瑜妃娘娘，你先回宜春宫去，等老夫找到皇帝的去向再通知你。”严嵩停了一会儿又说，“瑜妃，皇后才去世不久，不管皇帝以前对皇后如何不好，他们毕竟夫妻一场，依老夫看，皇后走了，皇帝多少还是有点失落。你应该把丹药多炼一些，效果再弄好一点，使皇上用了高兴，这样对你，对……咳，老夫就不说了。”严嵩准备说赵文华的，想到说出来不妥，就立即打住话头。
瑜妃哪里肯听严嵩的话？她以为皇后死了，她是皇帝最宠爱的妃子，理所当然的就是皇后，所以根本不把严嵩放在眼里，依然要去找陶仲文。
严嵩大喝一声道：“你再胡闹，小心露了馅，知道吗？你是以仙女的身份到皇帝身边的，如果还像那几位皇后一样，吃醋、任性、小心眼儿，迟早你是要吃亏的。去吧，老夫再也不管你了。”
瑜妃听后再也不犟了，而是泪流满面地说：“皇上从来没有这样对待过我呀，怎么会变得那么快呢？几天几夜不回宫，也不告诉我一声。”说着说着竟哭出声来。
严嵩以过来人的经验引导她说：“你要想永远得到皇帝的宠爱，就要忍耐一切，不能争风吃醋，自私自利，皇上是最瞧不起这种女人的。你想想啊，整个大明江山都是皇帝的，莫说你一个小女人了。回去吧，回去吧，有消息，老夫会告诉你的。”
瑜妃叶玉娘身上仅有的傲气被严嵩打压得一点也没有了，只得蔫蔫地回到自己的宜春宫。
嘉靖皇帝在“豹房”里一连淫乐几天，一丝风声也没向瑜妃透露，直将那瘦弱的身体消耗得精疲力竭，萎靡不振，走起路来歪歪扭扭，开口说话气喘吁吁。望着那么多美女却无法消受，他的心里不知有多难受。这时，他又想到了瑜妃，只有她，她的“性红丹”，才能保证朕有旺盛的情欲。他抽空回到永寿宫，一看宫内空荡荡的，不见瑜妃的影子，立即令人传瑜妃回宫。
瑜妃听说皇帝回来，一脸的愁容立刻烟消云散。她带着刚刚炼成的几粒“性红丹”，高高兴兴地去会见皇帝。
皇帝一看见瑜妃，问道：“丹药炼成了吗？”
瑜妃兴奋地说：“皇上，算你有福气，这次臣妾又炼了几粒，一定要过细地用啊！”她顺手摸出一粒递了过去，一双媚眼羞涩地看着皇帝说：“皇上，你今天就吃这一粒吧。”
嘉靖皇帝接过丹丸，赶紧装入自己的衣袋里，却毫无吃的意思。瑜妃感到奇怪，说道：“皇上如果不吃，给臣妾保管起来，乱装在口袋里，会把它揉碎的。”
正在他俩热烈讨论丹丸时，王嫔妃哭哭啼啼地寻到西苑，一看见皇帝就跪在地上泣不成声地说：“皇上啊，怎么办呀？载壑……载壑……他快不行了……”
嘉靖皇帝一听，震惊不已，走到王嫔妃面前道：“你说皇太子他……他怎么了？”
王嫔妃禁不住号啕大哭道：“太子他……他……”还没说完，便昏了过去。
嘉靖皇帝感到事关重大，立即吩咐太医前去东宫为太子诊病。但这时已经晚了，皇太子朱载壑于嘉靖二十八年（公元1549年）三月十九日病故，年仅十四岁。
在这之前，嘉靖皇帝以为太子已经步入少年，应该让他“渐举储仪”了，就与辅臣议定在这年春上进行此事。为了使储仪典礼顺利举行，严嵩和宫中内官一起，教授皇太子演练帝王礼仪。三月十五日，皇太子朱载壑头戴巍峨的冠顶，身穿合体的小龙袍，坐在保和殿的龙椅上，隆重举行加冕典礼。虽然皇帝没有亲自出席，但文武百官看到皇太子渐渐成年，心里踏实了许多。谁知天有不测风云。加冕仅仅过了两天，就从东宫传来太子病重的消息。那时，嘉靖皇帝正在“豹房”里行乐，人们无法找到他的踪影。内官立即传太医给太子诊治，但毫无效果。
失去皇太子，嘉靖皇帝悲伤不已。他一改不入内宫的惯例，为太子举行了隆重的葬礼，谥号“庄敬”。皇帝为了发泄自己心中的愤恨，将已故皇太子的生母王嫔妃打入冷宫。
皇太
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