这个时期的俄军总数是十万人，当时瑞典国王手下的人马是六万三千，但双方的力量不仅仅取决于人数多寡。
瑞军与俄军不同，他们久战沙场。训练有素，并且坚信自己的统帅所向披靡。此外查理十二还有一个优越条件：主动权攥在他手中。他想打就打，彼得只能采取相应的对策来对付他的进攻。
查理十二把自己的队伍从格罗德诺带向何方？是带往北方——里加、普斯科夫、彼得堡，还是带往西方——斯摩棱斯克、莫查伊斯克、莫斯科？关于这一点， 1月里彼得及其将领都一无所知。而且连查理十二本人也不清楚，从萨克森出师格罗德诺，而最后决定进攻莫斯科的想法，只有过了一个半月之后才形成。由于缺乏有关查理十二战略计划的情报，彼得又面临新的困难，但不管敌方朝哪个方向进军，都应该随时准备着。
彼得有一种天生的概括能力，他说掌握敌军的动向“是战争最主要的东西。”但这个最主要的东西，他现时并未弄到手。
彼得是1708年 1月22日驾临格罗德诺的。
而 1月23日敌军并未靠近格罗德诺。翌日，彼得获悉敌人的新情况：他们已于夜间撤退，去向不明。这可能是查理十二的诈术，也可能是准备去冬营宿地。
随着情况的变化， 1月24日，信使衔命分驰各司令部。给列普宁的命令是：“见字立刻停止进军，未获新命令之前，不得妄动。”给钱伯斯的命令是：“见字就地驻扎，在未见新命令之前，寸步勿动。”给舍列麦捷夫的命令是：军队“接本命令后，立即停止前进。”
25日，彼得获悉新情报，得知瑞典人又调头转向格罗德诺方向移动，而且离他只有四米里亚。他于是发出一道道新命令。给列普宁：“按指定地点撤退，注意粮秣”；给舍列麦捷夫：“按此计划行动，行动，行动。不再写信，诸事多加小心。”
彼得从格罗德诺去了维尔诺， 1月28日到达该地。去维尔塔的目的何在？原因是瑞典人从格罗德诺出动，目标很可能是北方——里加、普斯科夫和诺夫戈罗德，但其意则在彼得堡。
紧张的一周过去了，寝不安席和旅途劳顿，损害了彼得的身心健康。彼得这位沙皇从不要求舒适安逸，而且善于忍受艰难困苦的戎马生涯。他可以几昼夜在马上休息。但这毕竟是有限度的。在维尔诺他第一次对这种动荡不安的生活发开了牢骚。
查理十二决定不在格罗德诺久留，那儿既缺军粮，也无马料。但出乎彼得意料之外，他不是进兵北方，而是挥师东进。瑞典人行军速度很慢，这有多种原因：俄军在撤退时毁掉了全部粮草，牵走了牲畜，并设置了不少鹿砦。彼得很快遂了自己的心愿。
2月，瑞典人占领了斯摩尔冈，一直呆到 3月17日；然后经过一昼夜行军，进入拉多什科维奇，准备在那里滞留三个月。
查理十二在斯摩尔冈逗留期间，彼得已作出正确判断：冬季军事行动已经结束，但毫无结果，而且最近两三个月春汛会影响军队积极行动。沙皇决定返驾彼得堡。他把皇室都带到“天堂”（彼得堡）去。
彼得 3月末回到彼得堡之后，就病倒在床。他认为是在波兰得的热病，尽管他在信里提到，“已将雪橇内仔细检查一遍”，即指抓虱子这件事。
他为自己的亲人们举行盛大的欢迎会。还放了九只轻便帆船到施利色堡，坐在船上的有沙皇伊万的遗孀——普拉科斯维娅皇后以及他自己的三个公主，沙皇说：“我之所以要使我的家族成员到水上去游览，目的是让他们习惯大海，让他们逐渐爱上四面环水的彼得堡。凡是跟我一起生活的人，应该经常到海上去。”他命令皇嫂和公主们穿荷兰式短上衣、裙子，戴女式礼帽，并强制她们过女航海家的生活：要她们经常邀请客人到海上去游览，而他们也要常到喀琅施塔得和彼得高府去。
1708年 4月 8日，传来顿河起义的消息。
顿河流域的坐地户哥萨克不知道什么是农奴制。他们实行的是自治，有自己的统领。他们从不出卖出亡到这块地方来的人——“顿河不干出卖的事。”哥萨克的自由生活自古以来就使众多的农民羡慕不已，特别是在十七世纪末和十八世纪初，正是苛捐杂税猛于虎的年代，中央地带有不少农民背井离乡，跑到顿河哥萨克那里去，以求保住性命。
占领亚速之后，顿河地区被划入国家管辖的领土，政府对自治的顿河区还不断施加压力。为了迎合地主阶级的利益，政府开始要求交出逃亡农奴。这引起了居住在顿河下游的富裕哥萨克的不满，特别引起前来投奔的农民的不满。他们不久前才哥萨克化，定居在顿河上游。交出逃亡农民，这直接剥夺了富裕哥萨克的廉价劳动力，因为他们全靠这些人手从事打渔、放牧。对逃亡来的农奴说来，这等于再让他们回去受二茬罪，何况还要担负沉重的国家赋税。
起义的导火线是沙皇1707年 7月 6日向尤里·弗拉基米罗维奇·多尔戈鲁基公爵颁发的一道命令。沙皇派公爵去顿河遣返所有的逃亡农奴，连同他们的向导，妻室儿女，都要回到原来的城乡。这种残酷的做法激怒了逃亡者，于是他们在大统领康特拉季·阿法纳西耶维奇·布拉文领导下，向多尔戈鲁基的派遣部队进攻，并把他们杀得一干二净。富裕哥萨克组织了以统领卢基扬·马克西莫夫为首的一支人马，对起义者进行了打击。1707年11月，沙皇给缅希科夫写信说，起义看来已平息下去，但沙皇错了。
布拉文在扎波罗什过冬之后，于1708年春重新出没在顿河地区。起义队伍象滚雪球一样，日益扩大。彼得派遣被布拉文部下打死的多尔戈鲁基的弟弟瓦西里·弗拉基米罗维奇前去顿河，任务是“尽快扑灭这股怒火。” 4月12日，沙皇亲自制订计划，授权公爵可以采取象彼得镇压射击军叛乱的残酷手段：“凡参加起义的城乡一律夷为平地，‘要烧得片瓦无存’，人要斩尽杀绝，车裂而死，或是钉在尖桩上，因为除了施用酷刑之外，别无他法镇压这帮畜牲。”
但起义有如燎原之火，愈烧愈旺。揭竿而起的不仅有顿河哥萨克的贫困阶层，而且还有扎波罗什的哥萨克、纤夫、普通工人、顿河一带县里的农民。反抗封建剥削的共同要求使他们同仇敌忾。在一份告劳动阶层的檄文中，布拉文写道：“公侯、贵族、敲骨吸髓者，鱼肉乡民，天良丧尽，是可忍孰不可忍……”一名叫尼基塔·戈雷的统领的所说的话清楚地表明了起义运动的阶级倾向。他说：“我们秋毫无犯，决不伤害百姓。只对那些以诈骗敛财为能事的贵族大老爷们，我们才晓以颜色。”
5月 1日，起义者占领了顿河军的首府切尔卡斯克，推选布拉文为统领，以代替被绞死的卢基扬·马克西莫夫。
布拉文所部在察里津和瓦路伊卡重创沙皇军队，战果赫赫。布拉文本人亲自去亚速，准备占据要塞，以保后方安全。
要塞的命运颇使沙皇担忧。他命令多尔戈鲁基：“严密监视亚速的局势，以防不测。”“务必提高警惕，在抵达驻地之前，切勿使亚速及塔于罗格受到滋扰。”
沙皇对多尔戈鲁基能否平息起义已失去信心。如果说 5月初他曾放出风声说要亲临顿河，实际他当时并不能前去；那么 5月末，在获悉切尔卡斯克被占领之后，他决定亲临闹事现场，以平定叛乱。
5月27日，他写信告诉缅希科夫，他将到那里去逗留三个月。
7月的头几天，政府军两胜起义军：一次是在托尔，一是在亚速。布拉文本人死于队伍内部阴谋分子之手。他的死使政府各部额手称庆。彼得甚至鸣炮致贺。莫斯科也想依例来一番庆祝，只因担心人民群众会在首都闹事，这才作罢。
然而他们高兴得太早了。在这之后，起义大军的个别根据地又与政府军顽抗了两年之久。但是，正象封建时代的所有起义一样，自发性的顿河起义军队伍涣散，故此很难逃脱失败的命运。
沙皇的顿河之行并未实现，个中原因不详。彼得派去正规军团（其中有普列奥勃拉任斯科耶团两个营）驰援多尔戈鲁基。
查理十二在戈洛夫奇诺战役中取得了最后一次胜利。但这只是局部的、战术上的胜利；瑞典人伤亡惨重，而俄国军队仅蒙受了轻微的损失。
查理十二在打完戈洛夫奇诺一仗之后，转而情绪低落，这与他固有的冒险精神大相径庭。这位君主在莫吉略夫滞留了差不多一个月。估计无法在短期内组织力量保卫城池，彼得决定弃守，而把两万五千人的军队集中在位于莫吉略夫东北的戈尔基城。
瑞典国王为什么踟蹰不前呢？心中有何打算？关于这点无论是俄方指挥人员或是瑞军参谋部都不明就里。
当彼得还沉浸在善村一役的欢乐情绪中时， 9月10日，在拉耶夫基镇，查理十二指挥骑兵团进击俄国龙骑兵，结果遭到惨败。瑞典国王的坐骑被打死了。俄国军队差点儿把一个希罕的猎获物，敌国之君，生擒了过来。彼得亲自参加了这次战斗，而且离查理很近，甚至能看到对方的面部轮廓。
查理十二在拉耶夫基吃了败仗之后，不等已从里加动身前来的辎重运输部队和援军，也不想再进军莫斯科，而是往南疾走。莱文豪普特本来应该能够撵上瑞典的主力部队。但查理十二不顾而去的这个冒失决定，把莱文豪普待的辎重队交给了命运去摆布，而且很有可能使自己的大军被分割而终至溃散。
彼得 7月15日才第一次获悉莱文豪普特给处于困境的瑞典军队运送军需、火药、大炮的意图。从此以后，莱文豪普特的名字常常出现在沙皇的书信和命令中。 9月10日沙皇才确悉瑞典人的动向。一天之内他获得两条重要情报：一、敌人的主力“已向马克兰方向移动”；二、“莱文豪普特将军从里加带着他们名牌军团前来和国王会师。”彼得主持的军事会议决定把军队一分为二：主力由舍列麦捷夫率领追踪进军乌克兰的查理十二；少部分兵力由彼得率领拦击莱文豪普特的军团。这支部队有一千名称叫游动队（快速部队），没有辎重，只有驮子。
莱文豪普特几乎使沙皇上当。冒充向导而被派往俄国军队后方刺探军情的人报告说，莱文豪普特还没有渡过等聂伯河。游动队本来准备渡向右岸，但后来才弄明白，三天前辎重队已渡过河去了。如果骗局得逞，莱文豪普特有可能会溜掉。
9月28日，游动队和敌军在林村遭遇。这支快速部队的出现，对瑞典人来说可说完全出乎意外，他们“穿密林，过泽地所遇到的种种困难是无法想象的。”沙皇晚年积极参加编写的《北方大战史》中提及战斗过程中的一个细节：经过几个小时的战斗，“双方士兵均已精疲力竭，无法再战，于是敌军在其辎重车旁围坐，我军则就地散坐；双方各自休息若干时刻，此时两军相距仅及加农炮射程之一半乃至更近。”
两小时后，双方重新交火，一直打到天黑。
骑兵的驰援解决了战斗相持的局面。此时敌方已无心恋战。翌日清晨，俄军发现瑞军营地已空无一人，原来莱�
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