败无意中遗落一只鞋子。若说故意留鞋，那人既已行凶，却反而自留证迹，使人容易侦捕，世间当不会有这样的蠢汉。因此之故，当时我假定这鞋子的来历有两种：一，或是因为偶然的意外原因遗留的，譬如鞋子上有酒质，酒汉的行动就不能衡以常理。二，或因凶手想借此掩饰卸罪，让人家信做好案。那就可以知道这鞋子决不是凶手自己的东西。换句话说，鞋主人不是凶手；要找凶手，不能不另寻线路。
我不觉点头道：“这样看，那鞋子只是案中的障碍，其实却完全没有关系。许墨佣先前把这鞋子认定是妒杀的铁证，真可算名副其实的‘没用’了。
霍桑摇头道：“不，这也不是。我现在虽还不能断定，但我相信这鞋子一方面虽似无关，另一方面也许就是全案的关键。许墨佣的见解虽是隔靴搔痒，却也是间接地‘谈言微中’
“噎，什么意思？”我又迷们了。
霍桑说：“这一点姑且搁一搁。现在我告诉你我侦查真凶的过程。这案中的最大的疑点，就在死者的遣开屋中请人，又把苹香的房门反锁了——一因为钥匙在死者的镜台抽屉里，显见是死者自己锁的——预备和什么人秘密会见。所以这约会的人一定是案中的要角。这个人是谁？是死者的情夫吗？但顾阿狗和小使女都说，死者不大出门，对于恶少们的胡调也不理睬。我又看见妆台上的化妆品不多，伊也不像是个风骚的女人。这一点当时困过我的脑筋，但是我假定这密会的来由，大概和那一封烧毁的信有关系，所以要追究这约会的人，那信就是一个线索。据顾阿狗说，他接信的时候，曾请死者盖章，可知是一封挂号或快递的信。所以我离了徐家，先到草鞋湾去调查了一会，就在邮局中去探问，那信是从什么地方来的，寄信的人是谁。
“有收据的信，邮局里有存根可查。我探问的结果，才知道前天果真有一封快信寄给陆该芳，那是死者的丈夫徐志高从杭州武林银行里寄发的。我起先还莫名其妙。试想丈夫回家，何必要秘密？死者为什么调遣佣仆和姑母？又把小使女锁起来？难道那妇人真是个不贞女人，有什么谋杀丈夫的心思，才这样秘密安排吗？但瞧现实的情势，却不像如此。包朗，这又是一个难题，你能够解释吗？”
霍桑停一停，重新点一支白金龙。他靠着椅背，闭了眼睛，慢慢地吐吸。他分明在等我解答。又是一个测验。不过我觉得这课题并不像先前一个那么困难。
我说：“也许那丈夫有什么重要的事情，这一次回家不能不出于秘密，故而死者一接信后，便忙着安排，预备伊的丈夫秘密回来。”
霍桑突然张开眼睛来。“包朗，你猜着了！当时我也有这样的假定，不过我还进一步，根据了徐志高在三星期前寄回来的一封信，看透了你所说的重要事情的性质。你总也知道近来有许多人，都因着交易所的失败而走失或自杀。徐志高是银行经理，很可能和投机事业有关系。他的信中说，在股票上最近赚进了五万。但现在的股票卖买等于赌博。有力者在幕后操纵，政府又放弃了监督和制裁，飞涨狂跌的现象是常有的。所以今天你可以赚十万，明天反亏一百万，是一件稀松平常的事。徐志高或者是卖空失败了，没法弥补，只得走上潜逃的一条路。那末他要回家来一次，自然不能不出于秘密了。因这一念，我便立刻打一个电报给杭州张宝全，叫他探访徐志高的踪迹一
我不禁插口说：“不错。我忘了。张宝全的回电，我还没有给你瞧过呢。”我指一指书桌。“在第一只抽屉里。”
霍桑开了抽屉，拿出电纸来看一看。“唔，当时我虽没瞧过这电报，但电报中的说话，我早已料想到。因为我一听你说起失去了五六万元的首饰，箱子却仍旧锁着，便料定我的理想不会虚。我重新往徐家去和徐志常谈了几句，就把徐志高的照片拿出来，送到如真照相馆里去赶紧添印，以便杭州的回电一到，就可把照片分给各区的探伙们，准备按图索数。据我料想，他昨晚上行凶以后，大概还来不及离去上海。我看见报纸上登着，今晚上有一只开往日本的轮船。他拿了妻子的首饰做盘费，说不定会出国远走了。”
我问道：“那末你想还有方法拦阻吗？”
霍桑道：“也许还来得及。我从照相馆出来后，再到徐家去。我听得徐志常刚接到回电，说他的哥哥不在杭州。我的理想证实了，再到照相馆去拿了印好的照片，交给王桂生。此刻他们正忙着侦缉呢。
我停了一停，又问道：“那末徐志高究竟为什么要杀死他的妻子？这个疑问你还没有解答啊。
霍桑沉吟地说：“我说过了，据我料想，多半是出于误会的。要是徐志高能够归案，这疑问你迟早总可以明白的。
我又说：“怎么样的误会，我还不明白。你索性把你的设想说一说。”
霍桑便立起身来，答道：“就为着那一只鞋子……唉，苏妈，夜饭预备好了吗？好，包朗，快吃夜饭，九点一刻的一班的电影还来得及。别的话停刻儿再细谈罢。
我们从光明电影院回寓的时候，王桂生等在我们的办公室中，我果然得到更完满的报告。
这案子的原委是这样的：
王桂生已在火车站上将徐志高捉住。志高自知秘谋败露了，便一口承认。据说他因着干投机失败，私下挪用了行款，亏累得很大，一时没法子弥补，便打算溜之乎也。他预先写信给他的妻子政芳，约定秘密会一次，再往北平去设法。谁知他到家后没有半个钟头，忽听见外面呼啸的怪声响。他不禁胆寒起来，走到阳台上去一看，果然看见车子上有一个少年男子，一见他，赶紧叫车夫避开去。同时他又在阳台上发现一只可疑的男鞋。他问他的妻子。伊回答不知道。他在惊慌之中，理智不清楚，以为他的妻子有了外遇，此刻知道他秘密回家，也许已跟情夫暗通消息，使他陷进圈套。他慌了，为着顾全他自己的安全，就悄悄地拿出他身上的一把大型便用刀，出不意将政芳杀死。他搬好了尸首，开箱子取了首饰，又将他的一封约会快信捡出来烧掉了，才脱身逃走。
幕障揭露了，我好像从厚雾中钻出来，看见了明朗的晴空。那一只若有若无关系的鞋子，终于做了这案子的主要关键。我觉得这恶少的无赖行为是不能轻恕的。全案的情节丝丝都入了扣，可是霍桑忽又抱憾似地补一句。
他说：“我铸成了一个错。那封快信是前天到的，死者为妥密计，理应马上烧毁它，那末那纸灰就不会留存到今天。我假定死者自己烧毁这封信，委实太粗心。”
王桂生说：“霍先生，你的料想都中了，谁也反不上作。这一点小错误在实际上毫无出进，你用不着抱憾。”
我叹息地说：“真想不到！这凶案的主因竟会这样无意识！现在看，死者是一个有贞操的女子，可惜被那钱臭昏迷了心的丈夫错杀了！霍桑，这一件罪案，你想应得怎样办？”
霍桑也叹口气。“是，很可惜！这妇人委实死得太可怜、若要论罪，我想除了这陷溺在投机恶潮中的不情不义的丈夫以外，那无赖少年孙义山也应得重重地惩戒一下。这法律问题，桂生死总会注意到罢。”
王桂生立起来，点点头。“是的，霍先生，你放心，提公诉的时候，我们决不会便宜他。夜深了，天也冷起来了，早些安歇罢。这件事劳两位的神，过一天般厅长一定要来道谢呢。”
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