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三千子从旁边走过，前去寻找洋子。这时，五年级的学生们正在用抹布兢兢业业地擦拭楼梯。
嬷嬷抱着一束刚刚剪下的鲜花，走进了她的办公室。
三千子客气地向五年级学生问道：
“请问八木在哪儿？”
“哎哟，是三千子呀！克子她怎么样了？还好吧？”
问话的人也是昨天红十字小组的成员。
“嗯，今天早晨已经相当精神了，不过，可能还得休学一阵子。”
“哎，真是飞来的横祸啊……八木她可能在二楼的教室里。”她一边说着，一边走在前头去叫洋子了。
胸前系着一条围腰的洋子有些惊讶地走了出来。三千子默默地把洋子叫到了没有人的走廊上。
“姐姐，告诉你一个特别特别好的消息。”
“什么呀？”
“克子说，她想向姐姐道歉呐。”
“真的？！”
洋子就像是吃了一惊似地睁大了乌黑的眼睛，呆呆地伫立着。长长的睫毛扑闪着颤抖了起来。
“说是很感激你昨天的照顾……说她自己过去一直太任性，担心姐姐不会原谅她。还说想见你……所以，我才来接你去的。”
“三千子，太好了，谢谢你。”
洋子只说了这一句话之后，便眨巴着眼睛低下了头。
此刻，占据三千子心房的是一种超越了高兴的兴奋和激动，甚至还带着某种悲哀。
两个人默默不语地任凭滚烫的思绪尽情地燃烧自己。那思绪是那么炽烈，就像是要把她们俩溶化成一个更大的结晶体一样
在三千子第一次收到洋子来信的这条走廊上，两个人又牵起了手来……
运动会之前，少女们那充满隔膜的小小心灵，为一片花瓣而相互争斗、彼此的感情受到了伤害，在经历了长达几个月的悒郁时光之后，今天终于又迎来了焕然一新的晴朗日子。
“清洁已经做完了。”有人在叫喊道。
卸下围腰的学生们快乐地来到了校园里。
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十 启航的春天
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她们俩在山手公园里款款漫步。周围的树木早已干枯凋零——太阳明晃晃地照耀在不久前还一直是绿叶成荫的小径上。因为树叶已经凋落，所以可以透过树枝的间隙眺望到遥远的街景。
真切地感受到太阳的温暖，也是冬日的一大乐趣。这是一个离正月的假期已经不远了的下午。
“三千子，我还从没有像这一阵子这么心旷神。冶过……而且圣诞节也已经迫在眉睫了……”
“是呀，我也是。……不过，圣诞节一过就是正月了。而正月一过，姐姐就要跨出校门了。别的人，谁离开都不要紧，可就是姐姐不能……不知道能不能撒开一张魔法的大网，把姐姐一个人拦在里面。三千子我一定要严严实实地关上那道银色的大门。”
“还说那种傻话呐。你还不明白吗？我们是不可能一辈子都在一起生活的。……不过，只要我们踏踏实实地生活，心与心就能一辈子沟通……”
“可是我呀，光依靠所谓的心灵这种肉眼看不见的抽象东西，会感到虚无缥缈的。”
“什么？难道心灵不重要吗？”
“重要是重要，可我还是更想呆在姐姐的身边呐。”
“那是因为三千子不知道有个信仰的世界。”
洋子用学校的嬷嬷一般温柔而深邃的眼神凝视着三千子。她并不是用语言来向三千子讲解信仰是什么。她似乎坚信：只要凝望着自己的眼睛，三千子就会自然而然地懂得其中的真谛。过了一会儿，洋子不经意地说道：
“圣诞节送给克子什么礼物好呢？你想想吧。”
“你问我？”三千子滴溜溜地转动着眼珠说道，“我呀，对姐姐的任何主意都一律赞同，但惟独圣诞节的礼物，我要自作主张，保密到圣诞节那一天。”
“好吧。”洋子微笑着说道。
三千子用像是想起了什么似的口吻说道：
“姐姐能和克子友好相处，都是因为姐姐的伟大呐。当然还得归功于克子的坚强。而且……”
三千子刚要继续说下去，又像是害臊了似的缄口不语了。
“怎么啦？而且什么？”洋子催问道。
“说起来会让人觉得我自鸣得意，所以不好意思……”
“没关系，没关系。无论三千子多么自鸣得意，我都不会觉得过分的。因为三千子是一个可以自鸣得意的人呗。”
“哎呀，这就更让我为难了。……其实，引起姐姐和克子关系恶化的导火索是三千子，对不？我可以这么想吗？”
洋子笑着点了点头。
“成为好朋友也是因为同一个原因？……所以，我呀，想送给克子和姐姐每人一个特别棒的礼物。我正在冥思苦想呐，不过，这可是个秘密哟。”
“是啊，你会送什么给我呢？那我就耐心地等待到圣诞节的早晨吧。如果是这样的等待，一百个、一千个我都愿意呐。”
走下那个坡道，就离洋子以前的旧居不远了，甚至能从街道上望见它的屋顶。
两个人都意识到了这一点，但谁也没有说出口来。
尽管洋子搬到牧场上的新家之后，过着开朗快活的日子，但从前那栋庞大的宅邸依旧引发了洋子那积郁已久的悲哀……
“克子也渐渐变得快活起来了，这下总算可以放心了。等假日到了，再去探望她一次吧。”
“嗯，圣诞节我想约姐姐一起去。”
“行啊，不过，圣诞节我另有计划。我的圣诞节礼物一定会让三千子大吃一惊的。不过，你会很高兴的。如果我还是从前那个豪宅中的千金小姐，是不可能送给三千子那么好的礼物的。在那件礼物里包含着我这一阵子所思考的希望呐。——等着那一天吧。”
洋子的口吻过于严肃认真，使三千子不由得浮想联翩：那礼物究竟会是什么呢？
似乎不会是一件普通的礼物。
该不会是发带、巧克力、或者偶人吧。那究竟会是什么呢？
圣诞节那天，三千子在阳光中擦着鞋子。
刚才收到了洋子姐姐寄来的快件。此刻，三千子咀嚼着信中的文句，想独自静静地思考一会儿。擦鞋子倒是次要的，她不过是想在冬日的阳光里暖和暖和身体，并一边思考姐姐的事情……
调皮捣蛋的昌三哥哥寒假里也回家来了，所以三千子呆在房间里是无法静心思考的，没准还会引来他们惊奇的目光和尖刻的嘲讽。
三千子一边装着擦鞋子的样子，一边在心中默默地背诵着信中的话：
三千子，我由衷地向你致以圣诞节的祝福。
请与我一道去接受我送给你的礼物。
请在今天晚上6点以前来圣安德烈教堂。
附言——关于服装，请穿学校的校服来。这一点我
要特别拜托你。
整个上午三千子都惴惴不安的，一心等待着暮色的降临。
圣安德烈教堂。
在那儿等待着自己的姐姐的礼物。
为庆祝圣诞节的聚会而特意买来的裙子、发带、灯笼，都没有派上用场，三千子只是按照洋子信上的嘱咐，穿上了学校的校服，但在穿鞋子时她选择了闪闪发光的新鞋子。妈妈不可思议地来回打量着三千子的校服和新鞋子，问道：
“就穿平时的衣服去呀？你不是接受了八木的邀请吗？”
“是的，是接受了她的邀请，但她特意叮嘱我要穿校服去。想必有什么原因吧？”
“是吗？倒是很别出心裁呐。你那么想穿上新衣服，现在却这副装束出去，看来你很听八木的话呐。”
“妈妈，要知道八木姐姐是一个经常都能想出好点子的人呐。肯定有什么好事情。”
三千子带上礼物出发了。尽管是一件费尽心思才找到的礼物，可现在想来，恐怕怎么也比不上洋子姐姐那神秘莫测的礼物了。
圣安德烈教堂是一个离洋子家不算太远的古老教堂。神父是一个年迈的法国人。教堂里还有一家附属的托儿所。
但三千子对于这一切却一无所知。只是以前在去牧场的路上洋子曾告诉过她：“那儿就是圣安德烈教堂。”
正因为如此，在抵达教堂以前，三千子脑海里浮现出教堂一派华美的圣诞节的热烈景象。
从道路往里走有一片空地。能看见空地的中央闪烁着教堂的灯光。
大门口高悬着一对带有十字架的大灯笼。
穿过大门，只见两侧排列着蔷薇花的花坛，但花儿大都已经凋零，只剩下了冬日的枯枝，其中的一节枝头上还残留着在霜雪的摧残下未能绽放的芭蕾。
三千子凭借着从牧师馆里流泻出来的微光，一边眺望着庭园的景色，一边跨入了教堂的门口。
周围出乎意料地岑寂。尽管是圣诞节的黄昏，却笼罩着一种不可思议的静谧。
那儿只有一盏灰暗的灯光，既没有传达室的人出来，也看不到灿烂辉煌的热闹场面。
只是从某间屋子里传来了风琴的演奏声……
三千子茫然地站在入口处。姐姐在哪里呢？
不久，风琴的声音停住了，传来了人们的说话声。
这时，一群孩子跑了出来。三千子惊讶地望着那些孩子们。他们身上褴楼的衣衫和灰暗的表情不禁让她瞠目结舌。
更让她吃惊的是尾随在孩子们身后，似乎对贫穷早已麻木不仁、衣着邋遢的一群母亲模样的人。
“哎呀，难道这就是圣诞节？！这和我想象中的圣诞节不是有天壤之别吗？”
三千子不知为何竟涨红了面孔，有些张皇失措，想从那里拔腿逃走却又无法逃走。
“是三千子吧？喂，快进来吧。”
洋子一边招呼三千子，一边走了出来。
还能看见和那一群母子一起走进集会会堂的神父们的身影。
三千子用探询的眼神望着洋子，不知道该说些什么才好，以致于一下子语塞了。
“三千子，让你吃了一惊，真是对不起。这儿是一个渊源悠久的古老教堂哟。刚才的那些人是这儿的托儿所里的孩子。今年的圣诞庆祝晚会就是以他们为中心来进行的，所以，主日学校的学生们也来一起庆祝呐。尽管我无法照顾这些孩子们，但我帮助主日学校的小学生们进行了对话节目的练习。——要问为什么吗？说来是这样的：我在学习法语的时候问了问嬷嬷，有没有什么我能够做的事情。嬷嬷说，那你就去教堂帮帮忙吧，于是把我介绍给了神父。”
“真的？！”
三千子被深深地感动阵了，仿佛又一次看到了洋子的高尚和美丽。
所谓工作，并不仅仅意味着成为一个职业妇女。有效地发挥自己天生的禀赋，这就是真正的工作。即使没有报酬，但只要能够有益于他人，就要心甘情愿地投身其中，并由此而感受到幸福。或许洋子正是把这样一种情操深深地根植于自己的心中了吧。
“喂，所谓圣诞节，并不是说就要穿着漂亮的衣服四处逛荡，或是收到一大堆礼物，而是要与所有的人一起分享自己的喜悦和祝