知柳莺不会与她为敌，但摆明了她肯定要给吴令桥出几道难题，眼瞅着自家刺绣生意将被天元绣坊争去，也盯着老爷不放，让他赶紧出主意想办法。吴令桥一时间对那莺儿是又爱又恨，心里麻乱成一团。
听门房通报说西屏来了，嫚屏像得了救星，慌忙迎了出来，也没顾得上嘘寒问暖，倒把家里这些乱七八糟的事诉了一通，想让西屏去跟莺儿疏通疏通，请她不要再跟吴家过不去。
西屏故作不解道：“柳莺为什么会跟吴家过不去呢？”
嫚屏道：“本来家丑是不可外扬的，但说给三弟你听倒也无妨。你姐丈的臭毛病想必你也是知道一点的，就是沾上女色二字就容易昏了头。我们既是收留了莺儿，她又在这儿好好的做事，到时候给她寻个人家嫁出去，也就是了。可你姐丈硬是看上了莺儿，要娶她做小，按说这也不算什么出格，可莺儿心气高，说什么也是不肯的。也不知为什么事有一天她就不见了，问你姐丈他也不说，总是他做了什么说不出口的事吧，还以为她寻了短见。谁知前些时候莺儿不声不响回来，在天龙绸庄斜对面开了一家天元绣坊，摆明了要和我们打擂台。也不知道她有了什么靠山，敢这样跟我们老字号较劲。”
西屏这才明白柳莺到杭州开绣坊的真正原因所在。看来吴令桥和大姐还不知道汪一凡和柳莺的父女关系，自己也不便揭破，就含糊答应去说说看。
嫚屏准备着人安顿三弟住下，这才发现西屏带着行李，便问道：“三弟你不在汪一凡那里教馆了么？准备到哪里去？”
西屏见一时也难说得清，便推说那里离家远了，不太习惯。现在有人荐了，准备到平湖张永年宅中教馆。
嫚屏道：“平湖？小妹不是在哪里？”
西屏解释说就是如屏给牵的线，又叙了些家中的事情。
吴令桥明知西屏来了，却借故躲了出去。因为若是西屏问他柳莺的下落，他实在不知道该怎么回答；再说他也确实需要寻个清静的所在理一理思路。尽管他饱受两个女人挤兑，就如何应对那来意不善的莺儿也没有拿定主意采取反击之策。他在商圈里经营了多年，按理说对付一个初出茅庐的新手能有多大难处？问题是要依他自己的小心思，怕是宁肯丢了刺绣生意，也要让那个勾魂摄魄的可人儿在他身上好好出一口恶气，谁教他那次一时乱性沉不住气动手动脚得罪了她呢？谁教他天生就是个痴情至贱的种子呢！
次日上午，西屏来到天元绣坊。见店面排场不小，伙计也透着精神，对柳莺能在这么短时间里就把绣坊调理得有模有样而暗自惊讶。
汪一凡没见着，他料理好绣坊开业的事，见莺儿处理生意上的事也算是井井有条，刚回扬州去。柳莺这次见到西屏并不十分意外，因西屏告诉过她要回海宁。她问过西屏擂台赛的情况，知他得了第一喜欢得不得了。然后把西屏拉到后坊各处炫耀似地转了一圈，看到西屏的表情像是不相信自己的眼睛，她不由的露出了得意的笑容。
西屏叹道：“莺姐，你这么做下去，有人要吃不消啦。”
柳莺用指头轻戳了西屏额角一下道：“你敢情是从大姐家来吧。哼，我就是要让他吃不消，让他知道我柳莺命贱人不贱！”
她顿了一顿又道：“可惜就差一点绘画功底，要不然，他们家的刺绣生意我们这里哪样不能做？就这样我们天元绣坊也把他的生意揽来了不少啦！”
西屏这才相信，若柳莺刻意要与天龙绸庄为敌的话，姐丈此番算是遇上了一个真正的对头！
八十六
和琉球国王子一战，施襄夏意外失手赢了棋，惹得上书房一干文臣大为不满，袁苾也皱着眉头说了他好一通。施襄夏心里难受，一个人竟喝了个烂醉，在当院里又哭又笑，闹了半宿，连着几天都苦着脸不肯和别人多说话。
当范西屏在扬州的擂台赛中分别战胜程兰如、徐星友等，夺得第一的消息传到京城后，施襄夏终于痛下决心辞官游历！
一旦作出决定，施襄夏反而轻松了。倒是和他相处不错的一批同僚大为诧异，多方设法从各不同角度开导他。但无论他们怎么劝说，施襄夏已是铁了心，是十头牛也拉不回的了。
袁苾在为施襄夏送行的那晚酒喝得也过了些，席间对这位小兄弟的决定又是惋惜又是羡慕，只恨自己人到中年不能跟年轻人一样拿前程作赌。
施襄夏深深感谢袁苾对他的照应，与他满饮三杯后，慨然道：“虽然在这里以现有棋艺水平谋生已能将就，但实在心有不甘！范西屏和我同门学艺，棋力原也不相上下，但所处环境自由旷达，惟需潜心棋艺本身，故能突飞猛进，以至于弈坛称霸。而我们在这里下棋，要看许多人的脸色心情，成天研究的多是如何输棋，不仅围棋的境界无法拓展，连为人也不免变得委琐阴鸷。近来夜梦惊窹，常会扪心自问，如此下去，所为何来？”
袁苾叹道：“这一切我又何尝不知道！当年袁苾不足十岁时已号称围棋神童，若非到了这个是非之地，前途想必也是未可限量的。唉，造化弄人，不说也罢啦！你既能早日见机，他日必有大成，袁苾只有羡慕的份了。来，再干一杯！”
施襄夏想到从此可以不再摧眉折腰事权贵，可以专心致志精研棋艺，不由喜上眉梢，与袁苾频频碰杯，大醉而归。
虽然是辞官，施襄夏还是听从了袁苾的最后一次建议，去理亲王府上专程道别。
理亲王弘皙听说施襄夏是不唤自来，以为这小子终于开了窍，是主动来陪自己下棋的，但又觉得他这一来殷勤得却有些过头了，有些不高兴，就把他晾在门厅不理，只管到后园里看着府中的下人训鹰。
鹰是肉食的飞禽，性野难驯，但经过熬鹰训练以后，即能受人驱使，去捉兔捕鸟。秋天田稼登场，郊原苍茫，正是架鹰狩猎的好季节。弘皙看着看着，一时兴起，臂上架了大鹰，在田野中疾速奔跑，隐藏在田垄中的野兔被惊出以后，极力蹿逃，这时弘皙扯去鹰帽，放起大鹰。那大鹰直飞追上前去，姿势异常美妙，只两翅一剪，便准确地落在兔身上，两爪一扣，一爪抓兔首，一爪抓兔胯，用铁翅一扇，兔已昏迷，然后两爪用力一扣，猎物已然在握。弘皙得意忘形，拭着额头上的汗，高兴得呵呵大笑。
等到想起施襄夏的时候，已是一个时辰之后了。管事的来报说，施襄夏已经走了。弘皙一听，脸色陡然一变，心道这小子还有没有王法啦，正要发作，那管事的又回道：“施襄夏走时留了话，说因已辞了官，不日就将启程回乡，今儿是特来向王爷辞行的。”
弘皙一愣：“辞官？既然连官都辞了，就没什么好说的了。”转而想到没有更合适的人来教他下棋，一时有点怅然若失。
施襄夏的计划是遍游名山大川，以棋会友。何时倦游，便寻一处安静的所在教馆，在京城的这段时间可把他给彆屈得够呛！
阿福初听少爷辞官的消息，几乎不相信自己的耳朵！他一边收拾行李一边问少爷：“为什么放着好好的官不做要辞了？老爷知道么？”
施襄夏笑道：“这种官无滋无味不做也罢，这是你家少爷自己做的决定，老爷当然不知道。”
阿福见惯少爷愁肠百结的样子，难得他今日有如此好心情，便大着胆子问：“那么少爷回去做什么营生呢？”
施襄夏道：“当然还是下棋的营生。”
阿福给弄糊涂了，心道既然还是下棋为什么不在这里下，在这里好歹还是吃皇粮呢。不过回家乡对阿福也不是坏事，家里老的老小的小，有日子没见了，心里也着实惦记呢。也就不再盘根究底，只管收拾东西去了。
八十七
不出施颜所料，那朱三公子果然一个多时辰后独自一人再次登门。
施颜冷笑道：“朱公子敢是发现这两幅画价钱卖得不公道？”
朱亦平忙道：“岂敢！岂敢！适才见了令妹的模样，仿佛在哪里晤过面的。”
施颜愈加不耐烦道：“晤过面那又怎样？”
“若是晤过面，恕我直言，令妹却不姓方，该是姓施！”
“公子倒是好记性！就算是姓施，又当如何？”
“亦平希望能当面向她赔个罪，不知能不能……”
“当然不能！有什么话就在这儿说，我可以代为转告！”
朱亦平显得颇为踌躇，半晌方道：“好吧。请转告令妹，我朱亦平错过了一次，不能再错第二次。当初退婚一事，错在我那一段时间成天耽溺于嬉乐，视科举为畏途。因考得十分不堪，只图顾全颜面一时发昏铸成大错，后来每思及此都引为平生之大耻。令妹若能原谅亦平，亦平愿与令妹再续前缘，永结同心。”
施颜闻听此言却变得心平气和起来：“朱公子没有发昏，也没有犯什么大错。姻缘天定，也是违拗不来的。所谓知耻而后勇，想来公子是准备重新读书参加乡试，以为为官进身之阶了，就祝你一帆风顺，金榜题名吧。”
朱亦平称谢不已，但仍欲言又止：“可是令妹她她……”
施颜灵机一动道：“小妹她已有心仪之人，不久也就要谈婚论嫁。”
朱亦平慌不择言道：“真的？他是谁？叫什么名字？”
施颜见他不知趣地纠缠不休，一时气忿高声道：“非得告诉你么？好吧，告诉你就告诉你，他叫范西屏！听清楚了？”
这当儿只见大门咿呀开启，一个声音接话道：“范西屏来也！谁在这里喊我？”
说着话进来了一位年轻书生模样的人，风尘仆仆提着行李，不是范西屏却又是谁？
施颜和范西屏目光一接触，再也分不开了，同时惊道：“是你？！”
朱亦平也吃了一惊：“范西屏？是你在扬州围棋擂台赛中打败了国手程兰如和徐星友？”
范西屏放下行李回过神来笑道：“正是在下。请教这位是？”
“杭州朱亦平。幸会幸会。”
“朱亦平，就是那位朱三公子？”
“惭愧，惭愧。”
西屏不解地看着施颜：“你们俩怎么会在这里？刚才我进屋时你喊我做什么？”
施颜腾地羞红了脸，可恨那朱三公子木头桩子似的只在那里发愣，一时连将他踹出门外的心都有了，口中却含糊道：“刚才喊你了么？哦，我们正说到如今谁下棋正得最好，可不就说到你了么。”
朱亦平毕竟是风月场中历练过的，瞬间知机，发现方彦竟是个女孩儿，也一定就是施颜本人了，于是打个哈哈道：“这就是我朱某的不是了。适才范公子未进门时，方公子正说道他家小妹心仪的人是范公子，谁知说曹操曹操可就到了。朱某告辞。”
朱亦平这一走，西屏倒不自在起来，只得背起手佯作赏画，可脑子里全是那句“他家小妹心仪的人是范公子”，这么想着，满脸可都要漾出笑意来了，偷眼见施颜去后面打了水来让他擦脸，自己却借故躲了出去。
朱氏正在灶间忙碌，见女儿神色有异，跟到前厅看见西屏，也十分惊喜。西屏定了定神，把近年来在扬州生活的状况约略说了，又问了些施襄夏在京城为官的情况。
正说话间，施颜百忙中换了女装回到前厅。这一来西屏眼睛是不够用了，心也慌了，气也促了。朱氏素知女儿是喜欢西屏的，见状知道自己在这里碍眼