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“是了。我一定格外留意。”
等李莲英一走，盛宣怀立刻吩咐陶兰泉，造一座平台，宽与车门相等，长则三丈有余，一头低一头高，但坡度极缓，浑然不觉，平台铺彩色地毯，两旁加上很牢靠的栏杆。慈禧太后只要步上平台，便可以扶栏而过，如履平地。
造好试过，再请李莲英来看，一见大为称赞，又说：“昨天回宫，我把车子里的陈设，面奏老佛爷。老佛爷交代，这么贵重的东西，要叫跟了去的人小心，别弄坏了，以至于让盛某人赔累。上头有这么一番意思，我不能不告诉盛大人。”
“是，是！”盛宣怀拱拱手说，“承情之至。”
然而李莲英说这话又是什么意思呢？盛宣怀细细参详，悟出其中的道理，这是暗示，所有的陈设都可能损毁，毁了也是白毁，那何不放漂亮些？所以他说这番话的意思，等于明白相告，不如将所有陈设都作为贡品。
于是，立刻制一批黄绫签，恭楷书写：“臣盛宣怀恭进。”遍贴珍物之上。过了几天，袁世凯又来看车，一见愕然，扭转脸去看着他的随从叹息：“为大臣者！为大臣者！”尾音拉得极长，仿佛有许多议论要发，而终于不忍言似的。
那个文案跟陶兰泉是熟人，觉得应该把这些情形告诉他，才合彼此照应的道理，谁知陶兰泉听罢一笑。“老兄，”他说，“刚才袁宫保已派梁局长来过了，细问一切。我是知无不言，言无不尽，无奈梁局长广东人，听不懂我的话，所以又托我的同乡林志道来详谈。袁宫保已打算如法炮制了。”
果然，袁世凯亦命梁如浩去向天宝斋接头，包办花车陈设，取用的东西，比盛宣怀犹有过之，一张单子开出来，是十五万五千银子。
第二章谒陵
三月初八，天色微明的寅时，呈帝致祭先农坛。大典既毕，随即转到车站，不久慈禧太后驾到，皇帝跪接，以下是庆王领头的一班王公大臣，惟独荣禄未到，他病得很厉害，已经不能起床了。
慈禧太后仍然如回銮那年乘车那样，意兴极佳，满脸含笑地步上平台，崔玉贵献殷勤，要上前搀扶，慈禧太后摆一摆手，示意不必，自己扶着栏杆，从从容容地上了车。
车中所设的宝座，是一张蒙着黄丝绒的”快乐椅”，等她落座，皇后、荣寿公主、四格格亦已登车，站在太后身后左顾右盼，看那些陈设。最后是荣寿公主开了口。
“这盛宣怀可真会办差啊！”
“也难为他。”慈禧太后喊道，“莲英！”
李莲英还未上来，是在照料慈禧太后的行李装车，等把他找了来，随即传懿旨，召见盛宣怀。
于是，皇后和所有宫眷，都退入另一节作为慈禧太后“寝宫”的花车。盛宣怀由李莲英带着来谒见。他穿的是素服，顶戴是国家的名器，无法更易，不过那颗红顶子是用极淡的珊瑚所制，微微的粉红色，有那么一点意思而已。
等他行了礼，慈禧太后首先指着珍玩上的黄签说：“你太糜费了！怎么可以这样子？”
“回皇太后的话，”盛宣怀说，“车中陈设都是臣家藏的微物，并非特意价购，求皇太后鉴臣愚忱，俯准赏收。”
“到底不好意思。”
“臣受恩深重，难得有机会孝敬皇太后。东西不好，只是一片至诚。”
“这可不能不赏收了！”李莲英在一旁说，“不然，人家会以为老佛爷嫌他欠至诚。”
“这话倒也是。我可是受之有愧了。”慈禧太后又问，“你是哪一天到京的？”
“臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凯接头，明了办大差的一切细节，二月初八到京，督饬司员布置花车，筹备供应。”盛宣怀说，“臣才具短绌，虽然尽心尽力，只怕还是有疏漏的地方，求皇太后包容。”
“你很能干，没有什么好褒贬的。”慈禧太后又问，“南边革命党闹得凶不凶？”
“本来很凶，自张之洞署任以来，好得多了。”
‘喔，”慈禧太后身子往前俯一俯，“那是什么缘故呢？”
“张之洞舆情甚洽，善于化解疏导，地方士绅，都肯听他的话，约束乡党子弟，所以能弭患于无形。”
“地方士绅是哪些人呢？”
这一问，多少出于盛宣怀的意外，觉得很难回答。因为有些人非慈禧太后所知，说了也是白说，有些人为慈禧太后所恶，说了不妥当。但急切之间，无暇细思，想到一个便说了出来：“像南通张謇……。”
他还在想第二个时，慈禧太后已经在问了：“是甲午的状元张謇吗？”
“是！”
“他不是翁同的得意门生吗？”
盛宣怀心想糟了！但不能不硬着头皮，再答一声：“是！”
“他跟翁同可常有往来？”
听慈禧太后的语气相当缓和，盛宣怀比较放心了。“不大往来！”他说，“张謇在家乡开垦，办实业，很忙的。再者翁同闭门思过，也不大会客。”
“翁同是你的同乡不是？”
“是。”
“那，你跟他总常有往来？”
“臣家住上海，跟翁同逢年过节通通信，此外就没有什么往来。”
“翁同安分不安分？”
“很安分。”
“他跟康有为呢？”
“绝无往来！”盛宣怀的声音，有如斩钉截铁，“据臣所知，翁同对康梁师徒，深恶痛绝。”
“那还罢了！”慈禧太后冷冷地说，“你得便传话给翁同，千万安分！我可是格外保全他了！”
盛宣怀吓出一身冷汗，跪安退出时，神色青黄不定，看到的人，无不诧异，都以为他碰了个大钉子，却猜不透是何缘故？
三月十日，谒陵事毕，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非谒陵跸路所经，所以并无常设行宫。这一次慈禧太后早就决定，顺道临幸保定，因而选定莲池书院，作为行宫。
莲池书院建于雍正十一年，原为元朝张柔莲花池故址，所以书院名为莲池。池上有临漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本为保定的名胜，加以重兴土木，踵事增华，比起那些定制正中帝居，东面住皇后，西面住太后，“山”字或三座大屋，呆板无比的行宫来，自然大足流连了。
袁世凯办差，能胜得过盛宣怀的，就在这座行宫上头。特地委了两名能员，专门负责，一个是早在李鸿章生前，便跟袁世凯很接近的杨士骧，如今官居直隶按察使，一个是长芦盐运使汪瑞高。汪瑞高跟长芦盐商去要钱，杨士骧会花钱，他的祖辈杨殿邦做过漕运总督。“三世为官，方知穿衣吃饭”，杨士骧精于饮馔，所以伺候御膳，能博得慈禧太后极大的欢心。
一住三天，到得三月十四日黎明时分，袁世凯接到电报局派专差送来一封密电，译出来一看，道是荣禄已在半夜里溘然长逝了。
这是个等了已久的消息，袁世凯精神为之一振！但心里很乱，因为一下子从心底涌起许多即时要办的事。定一定神细想，找到了第一件该做的事，通知电报局，如有致军机处的密电，压到天色大亮以后再送，因为他要趁荣禄的噩耗尚未传开来以前，有所布置。
于是立即派人去请智囊杨士骧。而在此等待的一段时间中，他又已做了两件事：一件是密电北洋公所，即刻到荣府去襄办丧事；一件是向藩库提银二十万两，即刻就要，而且要银票。
也就是刚办了这两件事，杨士骧已奉召而至，直到签押房来见。袁世凯一面拿电报给他看，一面说道：“荣中堂过去了。”
杨士骧看完电报问说：“军机上还不知道这个消息？”
“已经告诉电报局压一压。”袁世凯问，“你看会不会有变化？”
“不会！”杨士骧很有把握地说，“如今最要紧的是，大老自己先要沉住气，切忌浮躁。”
袁世凯点点头又问：“上头召见，你看我应该怎么说？”
“不必说得太明显。”杨士骧想了一下又说，“甚至根本不参一议。”
“如果一定要问，非说不可呢？”
“只说，如今大政，不外两端，一是新政，一是外务。新政正在次第举办，外务如能益加开展，大局更有可为。皇太后、皇上用人之道，悬揣必以此二者为准。”
袁世凯深深点头。“这话很得体，”他说，“这个消息，不从我这里传出去，免得军机上有人说话。不过，大老那里，劳你驾，立刻去一趟，也不必提到这个消息。”
“那么去干什么呢？”
“请稍坐一坐，我再告诉你。”袁世凯唤来心腹家人，“你去催一催，藩库怎么还没有人来？”
第二章一筹莫展
“莲府，”庆王奕问道，“这么早来，一定有事。”
“是！袁慰帅派我来给王爷请安，有样东西，面呈王爷。”说着，杨士骧取出一个红封套，恭恭敬敬地双手捧上。
奕从封套中抽出一张银票，一看是二十万两，不由得睁大了眼问：“这是干什么？”
“是袁慰帅孝敬王爷的。”
“这……”奕喜心翻倒，嘴变得很笨了，“太多了一点儿吧？好像受之不可，似乎却之不恭。”
“备王爷赏用的。”杨士骧说，“王爷快有很大的开销，尤其是宫里。”
弦外有音，不妨自辨。奕便说：“既这么说，我就愧受了。京里如果有什么消息，务必早早给我一个信。”
“是！”杨土骧停了一下答道，“王爷一进行宫，怕就有消息。”
这一说奕猜到七八分。送走了杨士骧，立刻坐轿到行宫。他是督办政务大臣，外务部总理大臣，专有一间“直庐”，而且与军机处的直庐相接。一到，便有个极熟的军机章京悄悄溜了进来，请个“双安”，轻声说道：“该给王爷道喜了。”
“喜从何来？”
“司官马上又要伺候王爷了。刚才接到的电报，荣中堂昨儿夜里过去了，军机不是王爷来领班，可又该谁呢？”
“你不要这么说！”奕连连摇手，“恩出自上，没有该谁不该谁这一说。承你来报信，我很见情。不过，请你别张扬。”
“是，是！司官知道事情轻重。”说着，又请了个安，仍是悄悄地溜走。
消息证实了。奕想到袁世凯的二十万银子与杨士骧所说的那几句话，知道这笔巨款该怎么花。当时便派个亲信护卫，找李莲英，邀他觅便见个面。
荣禄病故的电报，是先用了黄匣子送上去的。因此，召见军机时，慈禧太后脸上隐隐有泪痕。不过，言语很平静，没有一句带感情的话。“荣禄的死，早就不行了！”她说，“谈他的后事吧！”
谈后事最主要的就是议恤。前列的王文韶，听而不言；其次的鹿传霖，听而不闻，自然又是瞿鸿回奏。
“臣三个的意思，故大学士荣禄，平生功业尤其晚年的尽瘁国事，与故肃毅侯李鸿章差相仿佛，可否照李鸿章的例赐恤。”
“李鸿章的恤典，我不完全记得了。”
“一共七项，”瞿鸿按当时上谕所宣示的恤典次序答说，“赏陀罗经被；