广宁兵败，北京大震。关外局势，更趋恶化，社会危机，更为深重。明朝弃守广宁之后，辽东形势，为之一变。明朝任命王在晋为辽东经略。辽东经略王在晋分析当时关外形势道：
东事离披，一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——捐弃全辽，则无局之可布矣！逐步退缩之于山海，此后再无一步可退。
王在晋的意思是：明朝先失陷抚顺、清河、开原、铁岭、辽阳、沈阳，又失陷广宁，丢弃全辽，无局可守。明失守广宁，其严重性，正在于此。《明史》记载：自努尔哈赤攻陷抚顺以来，明朝在辽东的总兵官，阵亡者共14人：抚顺则张承胤，萨尔浒之战则杜松、刘、王宣、赵梦麟，开原则马林，沈阳则贺世贤、尤世功，浑河则童钟揆、陈策，辽阳则杨宗业、梁仲善，广宁则刘渠、祁秉忠。京师朝野官员，可谓谈敌色变。
袁崇焕就是在明朝关外局势空前严重的态势下，单骑出关，巡视形势。于此，《明史·袁崇焕传》写道：
天启二年正月，朝觐在都。御史侯恂请破格用之，遂擢兵部职方主事。无何，广宁师溃，廷议扼山海关，崇焕即单骑出阅关内外。部中失袁主事，讶之，家人亦莫知所往。已，还朝，具言关上形势。曰：“予我军马钱谷，我一人足守此！”廷臣益称其才，遂超擢佥事，监关外军，发帑金二十万，俾招募。
第二部分察视边防（3）
在失陷广宁的第四天，御史侯恂慧眼识人，不泥成规，题请破格擢用袁崇焕，具疏奏言：
见在朝觐邵武县知县袁崇焕，英风伟略，不妨破格留用。
明天启帝采纳侯恂等的建议，授袁崇焕为兵部职方司主事，旋升为山东按察司佥事、山海监军。
职方司主事，是兵部的一个官称。明朝官制，兵部下设武选、职方、车驾、武库四个司。职方司有郎中一人、员外郎一人、主事二人。
时广宁已失，廷臣惶惧，崇焕请一人守关的豪言壮语，对收拾珍宝准备南逃的朝臣，是一剂安神良药。但也表明了袁崇焕的任事任性，很有胆识和几分狂气。张岱在《石匮书后集》中说：“时广宁失守，王化贞与熊廷弼逃归，画山海关为守。京师各官，言及辽事，皆缩朒不敢任。崇焕独攘臂请行。”同僚们赞叹他的勇敢与胆略。
袁崇焕单骑出阅山海关内外的时间，一说是在他朝觐时等待职务变动期间，另一说是他在任兵部职方司主事之后。不管是前者或是后者，其共同之点是都确认袁崇焕到山海关一带察看关内外形势。袁崇焕同当时文武官员惧怕出关、畏敌如虎相反，敢于冒险、敢挑重担，的确胆略过人。袁崇焕任职后，上《擢佥事监军奏方略疏》。他在奏疏中一扫文臣武将中普遍存在的悲观、恐惧情绪，力请练兵选将，整械造船，固守山海，远图恢复。他疏言：“不但巩固山海，即已失之封疆，行将复之。”袁崇焕赴任前，往见革职听勘在京的熊廷弼。“廷弼问：‘操何策以往？’曰：‘主守而后战。’廷弼跃然喜。”袁、熊二人为图先守后战，恢复辽东方略，诚恳交谈，商酌竟日。袁崇焕辞别熊廷弼，策骑驰往山海关，会同经略，商度战守。不久，袁崇焕出关就职。
时京师文武各官，皆心情畏缩，不敢出关，担任辽职，但袁崇焕看望熊廷弼，请教兵略，勇敢出任。后他在《边中送别》诗中抒发出京赴辽的雄心与抱负：
五载离家别路悠，送君寒浸宝刀头。
欲知肺腑同生死，何用安危问去留。
杖策只因图雪耻，横戈原不为封侯。
故园亲侣如相问，愧我边尘尚未收。
袁崇焕赴任后，先驻山海关，不久移驻中前所。当时山海关外广大地域，为漠南蒙古哈剌慎等部占据，袁崇焕便驻守关内。朝廷采纳蓟辽总督王象乾的奏议，对边外蒙古部落实行“抚赏”政策，就是颁发赏银，争取他们同明朝结盟，共同抵御后金。一些蒙古部落首领接受了“抚赏”，辽东经略王在晋令袁崇焕移到山海关外中前所（今辽宁省绥中县前所镇）。王在晋又令袁崇焕往前屯（今辽宁绥中前屯），安置辽民流亡、失业者。袁崇焕受命之后，连夜赶路，丛林荒野，虎豹出没，天明入城，将士都赞叹他的勇敢与胆量。王在晋更加信任、器重袁崇焕，于七月初题请任命他为宁前兵备佥事。
袁崇焕分管募兵期间，从家乡招募了一批兵员。他推荐叔父袁玉佩负责招募广东兵，又从广西调集狼兵，由他亲戚，慷慨且善武艺的林凤翔带领。他们中包括袁崇焕生平所结纳的死士谢尚政、洪安澜等人。朝廷一一批准。
王在晋提出在山海关外八里铺地方，再建一座城，设官兵4万，护卫山海关。袁崇焕认为：不应当在八里铺筑城，而应当在宁远卫筑城。两人意见不合，发生尖锐争论。
第二部分营筑宁远
当时形势：广宁兵败后，明朝内部对辽西布局出现重大分歧，王在晋主张在八里铺筑城，孙承宗、袁崇焕主张营筑宁远。
大事件：营筑宁远。
主要人物：孙承宗、袁崇焕；王在晋。
结局：宁远城历时两年修筑完成。
影响：宁远城成为努尔哈赤后金军长期难以逾越的屏障，和明军进图恢复的基地。
袁崇焕：
主要事迹：营筑宁远城；闻父丧离任奔丧，至丰润奉圣旨回任。
主要活动区域：宁远。
遗迹、文物：宁远城。
营筑宁远王在晋石刻像
广宁失守，明军大败，辽西之局，如何部署？明朝辽东经略王在晋等主张在山海关外八里的地方即八里铺，再筑一座重城，御山海，保京师。佥事袁崇焕等则主张在山海关外200里的地方即宁远卫，修筑坚城，捍山海，卫京师。
王在晋，江苏太仓人，万历二十年（1592年）进士，初授中书舍人，后历官江西布政使、山东巡抚、兵部侍郎，天启初任兵部尚书。熊廷弼、王化贞丢失广宁后，以在晋代廷弼为兵部尚书兼右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登、莱，后著《三朝辽事实录》。王在晋主张消极防御的策略，即在山海关外，筑重城，捍关门，卫京师。王在晋的消极防御策略，受到袁崇焕的挑战。
袁崇焕进士出身，他性格特点是“敢走险路，敢犯上司，敢违圣颜”。袁崇焕对上司辽东经略王在晋，虽薄其无远略，却人微言轻，争辩不得，便将自己的意见奏告首辅叶向高。袁崇焕越级呈报犯了官场大忌，这既表现了他的勇敢，又反映了他的蛮劲。叶不明情况，不能决断。由天启帝的老师、大学士孙承宗出关巡边，了解边情，决策方略。王在晋主张尽弃山海关外城池、台堡、土地、军民，退守山海关的消极防御兵略，遭到了巡边大学士孙承宗的批评。王在晋虽经孙承宗“推心告语，凡七昼夜”的规劝，仍固执己见，冥顽不化。孙承宗只好上奏朝廷，免王在晋辽东经略的职务，奏经旨准，自任督师。孙承宗上任后，采纳袁崇焕等人的建议，奏报关外防守方略——修宁远卫城，建山海关—宁远—锦州防线。孙承宗、袁崇焕等在辽西建立山海关至锦州的关宁锦军事防线，阻遏后金军渡河西进，卫守关门，以固京师。
袁崇焕到山海关外，同经略王在晋发生军事防御方略的意见分歧。这件事情，不仅显示袁崇焕超人的胆略，而且影响袁崇焕人生的荣辱。事情由袁崇焕向首辅叶向高奏告经略王在晋开始。
第二部分奏告首辅（1）
明朝在辽河以东连失沈阳、辽阳后，在辽河以西又连失广宁、义州。广宁、义州兵溃报至明廷，风鹤一惊，举朝魂震；京师戒严，官民惶惧。天启帝惊慌失措，抓住首辅叶向高“衣袂而泣”。京师的官宦们：借差出京，望眼欲穿，“苟出春明一步，即为放生之场”。在这里“春明”是指京城。就是说，只要迈出京城一步，即是逃生活命之地。不顾困难，只求偷生。会试的举子们：“上公车者，但得马首回南，胜似春风得意；点闱中者，一闻燕台选骥，不觉泣对牛衣。”在这里，“公车”是指赴京科试者，“点闱”是指金榜题名者，“牛衣”是“编草使暖，以被牛体”即穷困的意思。就是说，赴京应试举子，但愿调转马头南回乡里，比金榜题名更春风得意；侥幸考中进士，一旦被选在京师里作官，还不如披草衣过穷日子。上述记载，可以看出：明朝局势，极为严重。
天启帝任命王在晋为兵部尚书、辽东经略，驻镇山海关。王在晋还未离京，就上奏章，声称：“奴之煽惑，攻无坚城，战无劲敌”，山海之防，亦艰难矣！他还认为山海关之兵、民、地都不可恃：“恃兵力，而兵力不可恃；恃人心，而人心不可恃；恃地险，又不可恃。”他在另一份奏疏中，力贬山海关的战略价值，说：“山海一关，不过防军民之出入，稽商旅之往来，左为山，而右为海，所以名山海，究竟则犹郡邑之城郭也。彼辽、沈、开、铁、广宁，皆东方之重镇，且望风瓦解，岂一关所能独御哉！”王在晋错误地估计山海关的战略地位与重要作用，就必然产生抚赏蒙古与再筑重城的主张。
天启二年即天命七年（1622年）三月十八日，王在晋将起程赴山海关，天启帝特赐蟒玉、衣带和尚方剑，勉励他建树功勋。
后金军又进犯河西，占领广宁。明辽东经略王在晋对自失陷抚顺三年以来的辽东形势，是如何分析的呢？他说：
东事一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——则弃全辽而无局，退缩山海，再无可退。
就是说明军失陷广宁，丢掉全辽，退缩山海，无局可守。那么，王在晋到山海关莅任后如何部署辽西的防守呢？
王在晋到达山海关后不久，便提出“拒奴抚虏、堵隘守关”的防守兵略。这个防守兵略，要在两点：
王在晋《三朝辽事实录》书影
其一是“抚虏”，就是由朝廷以金银笼络、羁縻漠南蒙古诸部。他认为“今日东事，惟抚赏西虏为第一紧要著数”。他说：待抚赏事完成，督臣可以还政，枢臣可以还朝。其实，王化贞沿用此策，“抚虏”蒙古，守卫广宁，结果失败。王在晋不从前车之覆汲取教训，仍坚持“抚虏”。
其二是“堵隘”，就是在山海关外再修一座重关。蓟辽总督王象乾告诉王在晋：利用蒙古，袭取广宁，即使“得广宁，不能守也，获罪滋大。不如重关设险，卫山海，以卫京师”。于是，辽东经略王在晋就以“抚虏、堵隘”作为守御山海关的疏报方略。
山海关城上的明代铁炮
五月，辽东经略王在晋提出山海关门守御方略。他认为关门形势是：山海关南为海，虏如舍骑乘舟，乘风破浪，瞬息可达；北为角山，设有逶迤边墙，峰峦高于墙垣，如敌人据高扼险，成凭高搏击之势，山海关便不能守；中为关城，欢喜岭紧抱关门，