一行人抵达界河车站时，车站已经完全破坏了，只有几个哨兵在那里。政训员跟他们打了声招呼，大家继续往前骑。走了一会儿后，范长江突然觉得奇怪，问大家刚才注意到没有，这几个哨兵都穿的是棉鞋和棉衣棉裤，并且还戴了布手套。
大家一回想，的确如此，问政训员是怎么回事。政训员笑道，你们到前面不远就知道了。
又往前走了一里路，进到界河镇。
守在镇口的官兵都认识政训员，政训员说，过年都还在站岗，辛苦了。他们都笑呵呵地说不辛苦。
进到镇上，看见家家户户门上都贴着春联，还有〃热烈欢迎抗日军队〃、〃不退倭军誓不还〃之类的标语，还见到战士们从农家院子里进进出出，一些战士还在打扫街道和院子内外的鞭炮纸，也有的在往院子里挑水。
政训员一直把他们带到746团指挥部，团长谭尚修接待了他们。
记者先问，这里的官兵和老乡好像都很熟啊。谭尚修笑道，我们在界河的部队，除了坚守阵地的一线部队之外，都和老乡住在一起，这边的老乡外出的多，不少人还没回来，空房子比较多，就是家里人多的，也都积极为我们的官兵腾出房间，他们说我们四川人身体本来就不强壮，还穿着单薄，怎么也不让我们在外面宿营。
老乡见我们的官兵在外面站岗时，手脚冻坏了，还主动在哨卡旁边替我们生篝火，还配冻疮药拿给我们，帮我们的战士用雪搓热手脚，再搽上药揉疮，再穿上他们送来的袜子和棉鞋，待我们和亲人一般。
政训员笑道，界河车站哨兵的棉衣棉裤和手套，你们这下该明白是怎么回事了吧？
大家都笑了起来。
谭尚修笑着说，现在，老乡们一有空就替我们做鞋袜和棉衣棉裤和布手套，他们随时做好随时送来。现在，很多官兵都已不再是赤脚草鞋了。真像八路军讲的那样，只要我们善待老百姓，老百姓就比中央政府的后勤部长更关心我们。
众人感叹不已。
谭尚修还告诉记者，前段时间部队进攻两下店，老乡还自动帮助掩埋了阵亡没有来得及掩埋的官兵，把他们的枪弹都保存下来，交给部队。在交接的时候，他们和战士们同声哭泣，就像是自己的亲人阵亡。战士们还翻过去安慰他们，说这些战友为民族献身，死后会升天的，请他们不要过于悲伤。
记者团还采访了两次率部进攻两下店日军的尹唯一营长。
尹唯一告诉记者，自从出川以来，还从来没有现在这样好打仗。有很多民众帮助，做事情不感到困难。特别是民众自发做耳目，日军稍有情况，立即知晓，不像在山西时候那样，对敌情毫无所知，整天提心吊胆的。在这边，整天提心吊胆的是鬼子兵。他接着把鬼子张贴的虚假告示和来回拉假炮的事讲了。听得几个记者捧腹大笑。
对于22集团军高层和第五战区司令部为什么迟迟不答复川军前线将士的进攻请求，记者们也不得而知，也都觉得奇怪。他们带着内容丰富的战地见闻和官兵们的疑惑，返回后方去了。
春节刚过，邓锡侯、孙震及总部参谋人员和王铭章、陈离等到界河前线视察。一行人先到125师373旅阵地。在745团驻地，见炉火熊熊，铁锤叮当，正在打制大刀。
〃呵呵，你们在鬼子眼皮下办起了军工厂？〃邓锡侯笑道。
卢济清旅长回答说：〃我们是采纳赵渭宾参谋长的建议；学习122师王师长他们，将就撤拆下来的铁轨打刀子，跟鬼子肉搏时用。〃
来到750团阵地，邓锡侯说他已经收到他们的请战报告了，问他们最前线最近情况如何。陈仕俊报告说：〃济南沦陷时，日军屠城，杀死数千同跑，很多妇女被奸污。官兵们同仇敌忾，希望总司令提供支持，让我们早日拿下两下店这个眼中钉。〃
〃我可以支持你们！但你们有把握吗？〃
〃有！尹唯一营订下了战斗公约，誓与日军战斗到底。人人都在公约上签名按箕斗。〃
〃哦，公约在哪儿，我看看。〃邓锡侯认真地说。
陈仕俊立即让传令兵去找尹唯一把公约拿过来。尹唯一赶到后，双手把公约敬颂到邓锡侯面前，众人随即都围上来观看。只见上面密密麻麻签满了名，名字下面是殷红的手印。
王铭章笑问尹唯一：〃听说陈团长给你记了过，有没有意见啊？〃
〃报告王师长，我没有完成歼敌任务，应该受到处分，我决心率部立功补过，战斗公约就是我们的决心。〃
〃好！〃王铭章喝彩道，大家都鼓掌肯定。
视察完毕，邓锡侯叫随行军官和125师373旅营以上军官到村外树林里开会。他说：
〃各位袍泽，我们22集团军官兵军纪严明，积极抗战，不怕牺牲，受到蒋委员长的通电嘉奖，受到山东人民和新闻舆论的好评，这是我们的骄傲，希望大家再接再厉。〃
掌声之后邓锡侯接着说：
〃各位，日军由于韩复榘的消极抵抗，迅速占据了津浦线大片土地，兵力分散，1月到2月初，采取了专守防御，我军则以攻为守。现在，日军稍微缓过气来，正在向津浦线北段增兵，一场恶战即将到来，大家要做好战斗准备。可惜，我不能和大家一起战斗了。〃
大家很惊愕地看着他。邓锡侯侧头看了下孙震，孙震赶紧代为解释说：
〃今天，邓总司令到前线来看望大家，是专程来和大家辞别的。可能很多人都已经听说了，深受我们22集团军和全川军民爱戴的刘湘主席，因为国操劳，吐血病复发，抢救无效，于上个月20日下午8时，在武汉万国医院去世。〃
很多没有听说这个消息的中下级官兵，一下子愣住了，会场气氛顿时悲哀。孙震接着说：
〃刘主席忠于蒋委员长，依靠中央政府的支持，结束了长达二十年的川人内战，积极抗战，为我们大家都非常尊敬的杰出军政领袖。出川之前，很多将领都知道他身体不好，劝他在家休养，让傅常参谋长代他去前线指挥部队。可是，他坚持不肯，定要亲自出征。他说：’我过去打了几十年的仗，报不出账来，今天大敌当前，有了抗战的机会，正好尽力报效国家，见信于国人。将来在历史上，也才知道我刘湘是个什么样的人。并且我的部队半数以上都已调赴前方，我自己不出去，又怎么能让将士们好好效力呢？’可见，为抗日大业而献生，是刘主席的夙愿。为国家殉职，是刘主席个人的光荣，也是我们整个川军的光荣！〃
大家悲壮地鼓掌。邓锡侯接过话头说：
〃中央政府和全国各界对刘主席给予了非常高的评价，国民政府追赠他为陆军一级上将，并明令褒恤。刘主席去世后，中央政府在武汉举行了空前隆重的追悼仪式。本月4日，刘主席的遗体运抵重庆时，也举行了隆重的追悼会。这几天抵达成都后，也必将举行非常隆重的国葬。刘主席在遗嘱中嘱托我们，要在蒋委员长的领导下，继续抗战到底。遗嘱的全文，等会儿还有专门念给大家听，并且在会后还要分发给各位，作为各部队每天升旗仪式时的誓词。〃
众将都默默点头。
随后孙震接着讲道：〃由于刘主席的不幸病故，我省军政系统都将不得不进行重大人事变动。武汉政府经慎重考虑和反复征求各方意见最终决定，由中央政府派张群先生担任四川省主席，由省政府秘书长邓汉祥任副主席。张群先生多年来一直在蒋委员长身边工作，可谓德高望重，同时，他也是我们四川人。但由于眼下张群先生的中央工作分不开身，他目前暂时不能赴川履任，省里的日常工作由邓汉祥副主席代理。我们22集团军的邓总司令，也刚刚应诏前往武汉觐见蒋委员长，委员长要求他尽快回川担任军务要职。邓司令挤出时间返回集团司令部一趟，移交工作，并专程来和各位将士告别。请大家鼓掌欢送。〃
掌声过后，邓锡侯接着宣布宣布：
〃经最高统帅部批准，我离开前方后，由德操代理22集团军总司令，兼41军司令。125师中将师长陈鼎勋，代理45军军长，陈鼎勋现在徐州治病，其职位由127师师长陈离代理；125师副师长陈仕俊代理师长职务；122师中将师长王铭章，代理41军军长，兼122师师长。127师师长陈离，兼任45军代理副军长，为前敌总指挥，指挥第45军两个师和41军吕康旅，担任防务前线任务。
〃各位知道，在太原的那几仗，特别是最开头的时候，我们虽然打得很顽强，但确实有点窝囊。阎长官向蒋委员长打报告说，我们22集团军’装备不好，作战不力’，他不想再要我们。我们’装备不好’，是事实，因为我们一直没有得到新装备，缺乏轻重机枪，尽是些打十几发子弹就出毛病的老式步枪，当然是’装备不好’。但是，’作战不力’却不是事实。那么多将阵亡了，我和孙副总司令亲自跑到最前线，连我的马都被炸伤了，人也差点阵亡，这怎么能说是’作战不力’呢？蒋委员长在开封会议上给我们集团高度肯定，通电嘉奖，还特别嘉勉了王铭章将军。
〃由于韩复榘消极抵抗，山东一下子就沦陷了很多重要地方。现在，韩复榘本人已经被逮捕了，并且已判了死刑。我们非常好地完成了第五战区李长官交给我们的填防任务，成功阻止了日军迅速南下的势头，保住徐州。我们和地方政府、和民众的关系，与山西时候的反映截然不同，得到了李长官和蒋委员长的肯定。
〃今天上午，125师的师旅长们已经向我汇报了他们昨天视察界河前线的情况，前线军民关系融洽，前方战士们进攻日军的积极性很高。他们在春节前曾经两次主动袭击日军两下店据点，给日军不小的打击。这很好！希望大家再接再厉。
〃我们眼前的形势是：津浦路以南，日军华中军团的主力被我友军阻止于淮河以南，形成对峙局面。现在，华北日军开始从青岛方向向山东半岛大举增兵，企图沿潍台公路破坏我津浦路南北防线，从东路包围徐州。但眼下，在我们前方邹县一带的日军并不多，我们有机会抢在日军援兵到来之前给敌人一个有力打击。〃
孙震接着说：〃我集团军在邓总司令领导下，军队建设和对日作战都取得了显著成绩。我今后必定继续秉承邓总司令的方针和策略，领导好我集团军。敌人即将发动对我集团的大规模进攻，军委会给我们下达了任务：歼敌于滕县以北，力阻敌人南下。为集中兵力打击敌人，经与邓总司令研究，对集团军兵力作如下部署：
〃45军继续担任右翼第一线守备兵团，固守黄山、普阳山、金山、龙山、界河，加强工事，拒止日军，并相机摧破之。
〃41军之124师，继续担任左翼第一线兵团，固守石马坡、石墙、常峪、季寨，阻止日军，并相机摧破之。
〃41军之122师，为总预备队，进驻滕县及附近地区并以一部占领平邑附近地区，掩护集团之右侧背。122师师部立即由台儿庄移驻滕县。集团军总部仍设在临城。
〃以上部署立即执行。〃
邓锡侯随即�