“他的住院诗读起来挺吓人的。”
“我对他的住院诗一无所知。我该找来看看吗？”
“那就看你自己怎么决定了。他的太太，卡洛琳夫人，怎么样呢？”
维迪亚将他的汤匙安在一边，上身前倾，说道：“个把月以前吧，一场晚宴上，我就坐在她旁边。”他扮出他专有的嫌恶鬼脸，挤眉弄眼，五官扭曲得像只卡莉面具，“她身上好臭哇。”
第二部：作家的作家伦敦午餐行（4）
我哈哈大笑，可是，维迪亚还兀自皱着眉头，不住吸嗅。
“洛威尔非常看重这个头衔，”他说，“头衔究竟算什么？美国人怎么会对头衔这么着迷啊？”
“那是因为我们那里没这回事儿的关系，”我说，“再怎么说，头衔还是一桩大事呀。”
维迪亚说：“头衔根本就是废物。”
侍者站在一旁谛听，表情看不出来他同意与否。他显然拿不定主意，在这样典雅讲究的地方，当个制服侍应生，资方长期训练他要仰望尊重某些他此生无望企及的名号。
他一面说着：“请留意，两位男士，盘子很烫。”一面将鳟鱼摆上我的桌前，再给维迪亚端上他的鱼丸。接着，他又大费周章地帮我们上菜，手里运着两柄汤匙，充当大夹，布上四种不同蔬菜。
侍者离去以后，维迪亚开始用餐。我等着他对食物评头论足。他什么也没说。
“我有个主意，头衔应该摆在邮局里卖，”他说，“你可以像付钱买电视许可一样地购买头衔。你进邮局去，买几张邮票，贴在一个小本子里头。累积起来。再去多买几张。集满几本小册子。三本集邮册可以给你换上一个帝国勋章。集满六本可以兑换帝国军事勋章一枚。集满一打集邮册可以受封骑士。”
“这样还算公道，头衔的价值不过如此。”
“不过如此。”
我们继续用餐，维迪亚还在铺满餐点的餐桌上，唠唠叨叨地数落着受勋者名册，一一诋毁。
侍者回转，收去我们的餐盘，再递上甜点菜单，同样满纸法文：鲜桃薄片、糖渍、悬钩子浓汁、还有一系列的精选起士。
维迪亚说：“我不用。”
“咖啡？”
维迪亚说：“嘿。”
餐厅走廊响起一个小孩儿哭号的声音，孩子给人家抱进怀里，扶梯而下时，哭声就渐渐止歇远去。置身于这样华丽夸浮的陈设中，听到儿童嚎啕，反而触动我的心弦。
“天哪，”维迪亚说：“有谁会带小孩儿上餐馆啊？”
“意大利人总会带孩子上餐馆的。”
维迪亚说：“低等农民气息。”接着他又滔滔不绝地厥词不休。只是，我早就听过他这般说辞了，他又扯出所有讲到小孩的文章。怎么就没人针对像维迪亚这种经过理智考量，决定终生不育的人，写上一篇文章呢？
我耸耸肩，却觉得自己像个懦夫，不敢告诉他，其实，我有多爱我的孩子。在我准备从铁工厂出门之前，马歇，我的长子，跟我说：“到伦敦买一本瓢虫书给我！”他的弟弟，路易斯应和着他，“书！书！”坐在餐馆里面，光是想到他们，都叫我心里作痛。我好想他们。
维迪亚说：“前几天，有个工人来到我们家，”他脸上微笑，笑想着自己接下来要讲的话。“他跟我说，他在上工的时候，心里却在想念他的小孩儿。你相信这种鬼话吗？”
“我信，我现在心里就想念着我的孩子。”
“是嘛。”
他一旁自顾放言，侍者趋近，桌角一端搁上一只白色浅碟。浅碟上一张账单，对折。现在账单杵在我们中间。维迪亚的“是嘛”制造一股静音效果──他这里如此明显地表示意趣，适足以标榜出完全相反的态度──不信、不解、不耐──而就在这阵沉默中，我伸出手指按住账单，擦指之间摊平账单。
维迪亚一看我端详起账单，顿时就心不在焉。他往后坐，表情沉着有神。他完全沉浸在自己的思维当中。
我说：“11磅64便士。”
维迪亚微笑。他装聋作哑。他耳中听得附近一张桌子的美国食客说道：“我很乐意付钱搜购。只要我们在国外用餐，内人总喜欢搜集餐厅菜单，尤其是我们在欧洲旅行的时候。”
“你听见没有？你们美国同胞就是这样子。”
我从皮夹子里捡出四张五英镑的钞票。现在，我只剩下两张一英镑的了。
维迪亚说：“这样就好了。”
“小费怎么办？”
“那样就很慷慨了，”他说，言下之意，20英镑就绰绰有余了。“那样就可以让他非常开心了。安东尼·伯吉斯给服务生吓倒过，小费出手才会那么阔绰。他对出租车司机也是一样。”
第二部：作家的作家伦敦午餐行（5）
我将20英镑搁在浅碟子上，再由前倨后恭的侍者收走。现在，我口袋里扣掉巴士车资，就只能在火车上买一罐双钻啤酒。晚餐已经泡汤了，瓢虫书也一样。
维迪亚说：“我们可以走了吧？”
我们经过伯克莱广场，步行到皮卡迪利，继续谈着写作与出书。我充耳不闻，更无心了解。我感觉软弱匮乏，近乎虚脱脆弱，每当我跟人家打赌输了，或是意外发现账户透支时，就会产生这种相似的感受。这次则是因为，我把所有的钱都花在一顿午餐上面。维迪亚则愉快活跃，个中缘故正好跟我相反：我破产了，他却捞饱了。此刻，他名副其实地精力充沛，充电饱满，好像，我开销这样一笔费用，看他这般开朗，听他喋喋不休，还是划得来的。
他说：“千万不要为你的书担心。”现在，他碎嘴长舌，还语多激励。“书没写完之前，你怎样也猜不到这部作品是在讲些什么。”
他精神抖擞，不过，这也是他一贯的教谕方式，我在非洲的时候，也因此获益良多。他刚刚才吃香喝辣，干尽大半瓶勃艮第白酒，却不费他分文半子。他敞开话匣子，因为这是他表达感激的方式。
“你每天写作，每天都会有所突破。一路下来，你就会有一连串的新发现。你一写完，整本书的走向连你自己都吓一跳──你说不定还得回头修理开始的部分，因为，你已经发现自己究竟表现什么主题了。”
他在杜克街上，佛克南与梅森百货公司附近，突然转身，要我沿着下坡走到半途，一家艺术经纪店铺橱窗里挂着两帧印度版画。
“我希望你有空再来这里，看看这些画作。你有钱的时候，也不妨买下来收藏。这是丹聂尔，以铜板蚀镂法画的印度。这两幅画有多可人哪。”
可是，我没办法集中注意力。我益发感觉虚弱、疲软、无助，甚至还有些耳背，痛失二十英镑，就像经历过一次截肢手术。
“维迪亚，你有什么打算？”
“我要到伦敦图书馆一趟。就在圣詹姆士广场角落。”
“我是说，将来有什么打算？”
“千里达，”他说，“回去当当女王蜂。再去南美洲、阿根廷。”
他突然闷闷不乐，看起来举棋不定，眺望前尘，雾中寻觅不着线索。
“我什么都不想再写了。我觉得，我想说的，都已经写出来了。”
我们并肩站在杜克街狭窄的人行道上，出租车喧嚣驶来。街道一端佳士得刚刚结束一场拍卖，维迪亚说。人潮蜂拥而出，骚动纷扰，犹如戏院观众散场，突发群聚的乌合之众，各个衣装相仿。
维迪亚说：“我可能再也没有话说了。”
他凝视着那对铜板蚀镂版画。一幅画面上描绘着英国国旗飘扬在印度大陆上：印度人、英国人与马匹围绕着一栋气派非凡的建筑物，像是一座大帐篷。《赛马场会场，马德里附近》。
“是的，我可能再也没有话说了。”
我说：“我会待在多赛特的。”我双手攒拳塞在我空空如也的口袋里面。
“你不会有问题的，保罗。”
“我要是不会再见到你的话……”
我伸出手来，不过，维迪亚一心还沉溺在无话可说的可能当中。反正，他鲜少握手，即使他跟人握手，他握起来还是疲弱不振，不情不愿，似乎担忧着被人玷污一样。
他说：“我要往这边走。”
“我会搭出租车去《泰晤士报》。”
那就是我在吹牛了──我压根儿没那个钱。我搭巴士到布雷克法莱尔，交书评的稿子，然后，再从布雷克法莱尔沿着泰晤士河走到滑铁卢车站，好省下一段巴士车资。没钱在外晚餐，我只有搭早一班的列车回到多赛特，好赶上家里晚餐开饭的时间。我还是不懂，我怎么花这么多钱在一顿午餐上面。我不愿意想到这样的事情，想了就讨厌。单单那一餐午膳，就费去我将近一个月的房租。
回到铁工厂，以及我咋唬嘈杂的可爱家人身边，回到我的楼上书房，回到我的小说当中。维迪亚说得没错。我渴盼着结束这本小说，好发现究竟这本书的主题何在。
可是，当天晚上，虽然没有新的瓢虫书，我躺在两个孩子中间，从他们旧的童话书里面挑一个故事讲给他们听，这是汉斯·克里斯丁·安徒生写的故事。屋外，海风从路的尽端吹来，刮过我们家黑橡树光秃秃的树枝。
两个孩子依偎在我的身旁，我读着：“‘你不了解这个世界，这就是你的毛病。你应该要出门旅行去。’于是，他们就出门旅行去了，影子像主人，主人跟影子一样，总是如影随形，从不分离。”
第二部：作家的作家进退两难（1）
维迪亚曾说，是他发掘了我，我的自负却要说，我也发现了他。两种话说来都对。友情交谊经常都带着互利救济的意味。去年在新加坡的时候，因为美国人对他还一无所知，我就写了一本书介绍他的作品。当时，美国没有出版公司要出他的书；他的美国版早已绝版停印；也从来没出过平装本。我感谢他在写作上给我的帮助，不过，我同样也认为自己帮得上他的忙。同时，我在美国出书的时候，也可以吸引读者同时注意到我们两个。因此《V。 S。 奈波尔：作品初介》是一部出于爱心的作品，受到友情的推动，可是，就跟许多礼物一样，这本书同时也带有自利色彩。
维迪亚的出版公司接受了这本书。版税前金微薄，少得出奇，这么说吧──康诺特四顿午餐差可比拟。我一心期盼，我的小说《圣徒杰克》可以让我纾困，恢复偿债能力。
维迪亚从千里达写信给我，寄到铁工厂，他在信中表示欣见这本有关他的书即将出版。即使前金薄简，他说，他的出版公司一定会力挺这本书的。假如书卖得好，我就会获利；倘若这是一本好书，就会带动许多事情发生。有价值的书一定能够在市场上自力发迹，天赋卓越的作者绝对功不唐捐，一定会收到报酬的。再说，有时候，奇迹也会出现。
我曾经跟他抱怨，自己工作太过，右手写小说，左手还要撰书评。他说，他了解我进退两难的困境。
他说：“你应该在英国报纸上多多露脸，扩充名声的基础�