不过，赵高对李斯的用语还是一如既往地谦恭有礼。因为宦官的身份本来就是奴隶，虽然是在秦宫廷里，其地位却如猫狗一样卑贱。对待李斯这位类似秦帝国官员总头领的人，赵高不得不采取郑重其事的态度，但言行之间已开始露出锋芒。当赵高面对李斯的时候，偶尔还会产生“自己就是皇帝”的错觉。李斯则始终保持另外一种心态，每当面对这位丑陋的被去势之人，他始终不敢有片刻疏忽大意，因此，每次见面，李斯都是将赵高当做皇帝的替身来对待。
始皇帝最后一次外出巡幸，是在阴历十月一个寒冷的日子。
京城咸阳因民夫众多而显得人声鼎沸。始皇帝正在渭水南边（咸阳东南）兴建一座巨大无比的宫殿，暂取名为阿房宫。据说仅前殿的一栋建筑就东西长八百米，南北宽一百五十米，其屋宇下足以容纳一万人，是这片大地上有人类居住以来最大的建筑，其宏伟壮丽的程度，以过去的建筑概念是无法想象的。服劳役的民夫都是从全国各地驱赶来的农民，在此期间，另一支劳动大军正在咸阳东部的骊山脚下从事另外一项工程。说来简直矛盾，始皇帝本来是追求长生不老的，却不改其好大喜功的本色，早早地修起了陵墓，而此时该工程已经完成了百分之八十。他这次长途跋涉的巡幸，可能就是为了摆脱这些烦扰而另觅清静吧！
他先到了风景如画的江南水乡会稽，北上过扬子江，又十分难得地沿东海岸一路向北行进，一直到达山东半岛海边的琅邪，当来到平原津时，他终于病倒了。按理应该急速返驾咸阳，但他还是认为这场病尚不至于终结自己的性命，强打精神继续深入北国大地，涉济水，渡漯水，来到一个叫沙丘（河北省平乡）的地方，这时病情已经危在旦夕了。这次巡幸已经跨过了一个年头，春天也已匆匆离去，此时正值盛夏七月。
“我老早就预料到的情况果然出现了。”
想到这里，一直侍候在皇帝身边的赵高不禁暗自紧张起来。
这个时候的赵高已不仅是一名宦官。他甚至还执掌着始皇帝下诏书时必然要用到的玉玺。在整个巡幸过程中，他一直陪坐在始皇帝的辒辌车内，极为细心地观察着始皇帝的病情。
“万一出点差池，皇帝就要死在这沙丘啦！”赵高脑海里曾出现过这一想法。
皇帝的死与政变是联系在一起的。讨厌预测死亡的始皇帝，一直没有确立可继承皇位的太子。
他总共有二十多个儿子。长子叫扶苏，为人温文厚重而又学养有素，考虑问题周到且不失偏颇，性格与令人怨声载道的父皇迥然不同，在宫内深受好评，其深得民心的名声甚至传遍五湖四海。一般认为，若扶苏当政，秦帝国将会出现歌舞升平的局面，然而对于赵高来说，最不希望见到的就是让扶苏当上二世皇帝。
著名武将蒙恬则支持扶苏，也可以说是拥护扶苏。
蒙恬系出身将军世家。在秦还只是诸侯王国时，蒙氏家族就已连续数代为将，祖父蒙骜将军尤为著名，兄长蒙毅也力大无比。蒙恬为秦帝国的建立身经百战，帝国成立后，他又率三十万大军北抵塞外荒漠地区屯边，打败历来威胁汉民族的匈奴，修筑万里长城以防其南下入侵。为建造长城，他屯兵驻守在靠近边境的上郡（陕西省绥德县东），在此安营扎寨，使秦得以抵御外患，保持国泰民安。
曾有妖言惑众者说：“亡秦者胡也。”这件事传到了始皇帝的耳朵里。所谓胡，当然是指北方大草原上的其他少数民族，这一统称之中也包括匈奴。鉴于这种情况，始皇帝对正在第一线防御胡人的蒙恬十分器重。不仅如此，尽管边境地区有相当一部分农民对秦并不心服口服，但对蒙恬的武德却发自内心地表示感激。从这个意义上说，秦的威信还不如说是靠蒙恬才越来越高的。
公子扶苏就在这位蒙恬跟前。
说起来还有一段故事。
始皇帝发起史上闻名的焚书坑儒事件，乃是他离开咸阳外出巡幸的前一年。坑（阬）是执行死刑的一种方法，即将人活埋，历代作为死刑而屡屡采用。他在现今西安以东的一个地方挖了一个大坑，将四百六十多名儒生全部坑（阬）掉，也只有这一次，公子扶苏向父皇提出了强烈的谏言。与父亲和李斯那种严酷的法家思想相比，扶苏总体上还是喜欢温和一些的儒家。扶苏的进谏极大地伤害了始皇帝的自尊心。这且不说，尤其令他感到危险的，是扶苏的思想与秦帝国的立国思想完全相悖，于是他说道：
“你还是暂时先到蒙恬那儿去做监军吧！”
就这样，他将扶苏从咸阳的皇宫里赶到边疆去了。人们看到，扶苏已失去当皇太子的希望。然而，始皇帝并没有考虑那么长远，而肯定是想借这件事来教育扶苏，使其明白维持帝国的存在是一项多么严酷的现实。扶苏很喜欢蒙恬的刚柔并济，反倒高高兴兴地直奔边境去了。
始皇帝其他孩子里就再没有什么值得一提的了。
最小的儿子胡亥二十岁。不知何故，始皇帝就是溺爱这个白白嫩嫩、像个书生的小儿子。如果我们假定始皇帝并不喜爱胡亥———以下则纯属玩笑性质的想象———也许在一瞬间，脑子里就会闪过一个问号：“亡秦者胡也”中的“胡”，该不会指的就是胡亥吧？总而言之，大儿子扶苏去了边境，小儿子胡亥则留在了咸阳。
《项羽与刘邦》 第一部分《项羽与刘邦》 始皇帝回宫（8）
赵高一直担任胡亥的师父。赵高虽身为宦官，却明晓文字，对秦的法律尤为精通。他向胡亥传授这些知识，师徒之间关系融洽。就赵高而言，他脑子里想的是，只要胡亥当上二世皇帝，秦帝国就等于掌握在了自己手里。怀抱这一憧憬，赵高经常往始皇帝耳朵里灌输胡亥人品如何如何好，又如何如何聪明伶俐等。这次巡视天下，他又建议始皇帝带上胡亥同行，并获得始皇帝的批准。即使停留在酷暑中的这片沙丘之时，胡亥也在随行队伍之中。
“真可谓意外之幸。”
赵高心中暗自庆幸。扶苏远在他乡，胡亥却在父皇身边，一切都好策划。
“对李斯也是幸运的吧？”赵高脑子里在琢磨，如果扶苏继承皇位，蒙恬就会代替李斯的位置辅佐皇帝。李斯势必会被疏远，尤为严重的是，假定扶苏崇尚儒家，危险将会更大。作为一名狂热的法家信徒，李斯此前对儒家的镇压甚为严厉，将面临以这项罪名被新皇帝治罪的危险。
“拉李斯入伙，轻而易举！”赵高心中好不得意。
这天早晨，始皇帝在昏暗的辒辌车中的卧榻上停止了呼吸。赵高在身边伺候到最后一刻，在皇帝咽气的那一瞬间，出于对新任务的考虑，赵高朝背后狠狠地扫了一眼。有三名手下的宦官在现场，正在卧榻后面干杂活。
“听着！”赵高板着怕人的面孔说道，“陛下并没有驾崩。还在这辆辒辌车上。直到还幸咸阳，一直都健在。”
他还说，如果把事实真相传出去，就将以不忠的罪名杀掉他们，直至诛灭九族，记住了吗？三个宦官一齐跪了下去。他们本来就是赵高的同党，根本无需叮嘱。
接下来就剩李斯了。
赵高打发两名宦官去叫胡亥和李斯。不一会儿，胡亥就赶来了，朝着再也不会开口的始皇帝庄重地行谒见之礼。接着李斯也来到车上。面对皇帝驾崩这一现实，李斯大惊失色，吓得几乎无法站稳。
“臣实在不知道。臣身为丞相，实在不知道陛下的病会到这种程度。”
李斯将额头碰到地板上，痛哭失声，其中也包含着对赵高的愤怒和怨恨———他竟然未把始皇帝的病情告诉自己。可能的话，真想依照哪条刑律将赵高处以死刑。对作为刑名家的李斯来说，运用法律让赵高身首异处，乃是一件轻而易举的事。
不过，赵高已有了新保护伞，他对胡亥的态度转瞬之间就变得恭恭敬敬，简直就像对待皇帝一般，暗中则始终紧盯着李斯的表情。
不久，赵高让其他宦官离开了车子。
车里面只剩下三个人。
赵高抬手把烛光弄得更亮一些，一声不响地从棚顶上取下一卷帛书，展开给二人看。李斯抬眼一瞧，乃是始皇帝的遗诏。胡亥和李斯连忙倒地跪拜。赵高作了说明，始皇帝临死之前，已察觉到确实难逃一死，便将自己叫到身边，令其记下口述的诏书，内容是有关继位者的事宜，指名送给身在边境的长子扶苏。上面写的意思是：
将兵权交给蒙恬，急速返回咸阳参加朕的葬礼。（“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”）
虽然并未明确指示要扶苏继位，但效果可以说与指名是一致的。比指名更难处理的是，倘若按这份遗诏去做，说不定蒙恬还会亲率边境的军队，一路保护扶苏返回咸阳。京城便会理所当然地处于蒙恬大军的控制之下。
这对赵高来说就麻烦了。
“这份诏书将送至蒙恬将军的驻地，现在暂时将其推迟一下。”
赵高仿佛在宣读一份公告。李斯抬起苍老的面孔，刻意现出疑惑的表情。
赵高从胡亥身边离开，将脸贴近李斯，口里说道：“请听好！”如果人们都知道陛下驾崩秦帝国将毁在这座沙丘之上。前边路上有土匪造反，会挡住这支随行队伍，不仅如此，连军队能否保持冷静也难以预测。“丞相！”赵高厉声叫了一句，接下来问道：这份诏书一旦送抵边境，皇帝驾崩的真相就将大白于天下。是为秦帝国灭亡推波助澜呢？还是封锁驾崩消息，做出一副陛下仍在世的样子，回到咸阳后再举行盛大国葬，以尽力避免秦帝国的崩溃呢？
李斯沉默了好长一段时间，然后像决心已定似的点了一下头，口中说道：就遵从赵高公公的意思吧！
《项羽与刘邦》 第一部分《项羽与刘邦》 始皇帝回宫（9）
没过多久，始皇帝的遗体就从沙丘出发了。
皇帝的遗体进行巡幸，这种事真是空前绝后。黑色旌旗挥舞着向前移动，文武百官簇拥在辒辌车前后，其壮观景象一如既往。没有谁知道始皇帝已成了一具尸体。
辒辌车上，只有赵高与灵柩中的始皇帝在一起。
早膳晚膳也都由坐在灵柩前的赵高受用。此次巡幸途中，始皇帝每天早晨都要接受李斯率领的百官朝拜。文武百官列队来到车前，却从未直接见到皇帝，因为外面有珠帘遮挡着。从这天开始，由赵高坐在珠帘后面接见他们。赵高成了真真正正的冒牌皇帝。
“简直荒唐透顶。”
第一次早朝时，李斯内心冲动不已，真想从身上揪下一块肉砸过去。
第一次早朝结束后，“始皇帝”赵高将胡亥叫了过去。在局外人眼里看来，始皇帝难道不再隐匿行踪了吗？胡亥顺着台阶上到车子里面，车内光线故意弄得很暗，朱红色的柱子显得沉甸甸的。车里面充满了尸臭味，在阵阵扑鼻的尸臭味当中，赵高正端坐在那里。
“根据遗诏，长子扶苏将继承帝位。”
赵高摇晃着身体小