悲剧出在党内出了个张国焘，而他偏偏又来到鄂豫皖。研究党史的同志都说张国焘不像共产党人，像过去朝廷里的奸臣，专害忠良。有人说张是个没有多大才能的人，可是他确实杀害了许多才华出众的资深共产党人。曾中生是他“翦除”的比他强的反对派首领，可惜曾中生身陷囹圄还在写作一部重要军事著作，这部书没有完成就被张国焘秘密杀害了。人们只知道张国焘在长征路上另立中央，后来投靠蒋介石当特务，却没人知道他在大别山杀了多少人。张国焘是党的一大代表，自称是李大钊、陈独秀的学生，老资格，又和王明关系暧昧，谁能搞过他。天才的军事战略家曾中生悲剧难免了。徐向前后来感叹：有了曾中生，何必又派来张国焘。
那时候消息闭塞，党中央还不知道曾中生被害。1936年2月8日，毛泽东、周恩来在陕北不放心，特意请中央驻共产国际代表林育英以共产国际代表团的名义电示张国焘，要他对曾中生“须保全其生命安全，并给以优待。”可是，曾中生已被害半年多了。他在被关押的间隙里忍受着精神折磨和伤痛，以每小时三千字的速度，写下了很多军事著作。这些著作后来被四方面军的指战员带到延安，为毛泽东写作《中国革命战争的战略问题》提供了丰富的素材，为中国革命留下了一份宝贵的军事遗产。
曾中生伏身在军用地图上，与旷继勋、余笃三、徐向前一起研究新成立的红四军的作战计划。
经过第一次反“围剿”，包围在苏区四周的敌人已转入守势，但在鄂豫边和皖西苏区之间，敌人仍占有黄安、麻城等大大小小的城镇，将统一的鄂豫皖根据地分割成互不相连的两块。
对于鄂豫皖苏区的生存和发展，年轻的红军战略家曾中生有一整套设想。他首先决定趁敌第二次“围剿”尚未开始，红四军全力转入内线进攻，肃清两块根据地之间的敌人，把根据地连结起来。
他把这一作战设想称之为“拔钉子”。
红四军内线进攻的第一个目标是麻城北部地区的磨角楼。这里驻有夏斗寅部一个营，反共坚决，经常出动惨杀苏区军民，又恰好挡在我军出入鄂东北苏区和商南苏区之间的路上。
这是个月黑天高的夜晚。旷继勋率红十一师两个团兵临磨角楼，将敌团团包围，于拂晓前发起猛攻。徐向前率领红十师三个团加红十一师三十一团，前往磨角楼与麻城之间的骑龙铺一线，占据险要山头，向麻城方向警戒，准备待机打援并攻取麻城。
但旷继勋上任后的第一仗却不顺利。磨角楼地处我两大苏区之间，为防我军突袭，敌多年来在这里大兴土木，建成了里外三层防御工事。这天拂晓，我军两个团突袭不成，被迫转入强攻。
前线攻击受挫的消息传到军部，红军猛将旷继勋亲自赶到火线上，手提短枪，指挥一个团从东面向敌冲击，令红十一师师长许继慎率另一个团，从西面发起强攻。
守敌隔于我四面包围之中，无法出逃，只能拼死与我做困兽之斗。敌营长令人将数挺机枪架在寨墙上，向奋勇冲锋的红军官兵疯狂扫射。红军战士一次次地冲上去，又一次次被打回来。冲击道路上，留下了进攻者的遗体。
激烈的战斗一直进行了两天，磨角楼仍然没被攻克。红十一师的两个团已失去了战斗力。
旷继勋十分不满。
“传我的命令，从参谋长那里调一个团来，加入战斗！”他对军部参谋主任范沦喊。
红三十一团被调回来投入攻击。
旷继勋亲自率领这个团强攻。一天的战斗打下来，磨角楼仍在敌人手中。
“再调一个团来！”旷继勋是个不信邪的人。他红着眼睛吼道，“我就不信，打不下一个小小的保寨！”
红十师的一个团又被调回来加入磨角楼之战。
旷继勋把四个红军团的团长叫到军指挥所，命令他们率领自己的部队轮番发起强攻。磨角楼内外，终日硝烟弥漫，杀声震天。
夏斗寅第十三师驻守麻城的是该师副师长朱怀冰。接到红军猛攻磨角楼的情报，朱怀冰急率四个团出麻城北援。麻城通磨角楼的山路上，尘烟滚滚。
此时徐向前能用于打“援”的兵力只剩下两个团，他和红十师师长蔡申熙带领红十师的这两个团，在骑龙角一线据险而守，顽强阻击朱怀冰部，一直坚持了三天，保证了磨角楼攻坚战的胜利。
磨角楼之战，尽管我军伤亡不小，却拔掉了插在鄂豫边苏区与皖西苏区之间的一颗大“钉子”，打通了鄂东北苏区与商南苏区的联系。徐向前说，磨角楼虽亦被我攻克，但战果是不理想的。这一仗，我们等于和敌人打了个平手，没赚到便宜。
红四军进攻的第二个目标是新集。
新集。大别山金三角腹地的一座山城。地处湖北、河南两省交界，南下麻城、黄安直通武汉，东经商城进抵六安、合肥，北出淮河之滨，西近平汉铁路，三面环山，小潢河穿城而过，是个风景美丽的历史名镇。城内方圆数里，城墙高两丈，宽七尺，全部用青石条垒就，就是迫击炮弹打上去，也只能留下一个白印印。城中驻守的并不是国民党正规军，而是周围数里内丧失了土地和家产，与共产党有“不共戴天之仇”的土顽。以曾、刘两姓大户为首，统治全城。为铲除掉这座反共巢穴，红军曾两次攻打新集，都因守敌过多，城坚难破而受挫。敌酋陈礼门、关少甫声称：“新集城防，‘固若金汤’，‘赤匪’再来，也就是送死罢了！”
曾中生、旷继勋决心拔掉这颗大“钉子”，将它做为鄂豫皖苏区政府的所在地。
磨角楼围攻战刚刚进入尾声，王树声的红三十团就被派往新集，将它团团围住。
红军的动向引起了敌人的警觉，陈礼门、关少甫下令把城外五百米地带的民房全部烧毁，不给红军留下做攻城的掩蔽物；又把镇内所有青壮年男子一律编入守城队，将每人在城墙上的位置固定，日夜站岗放哨，连大小便也要得到允许，如发现谁擅自离岗，立即杀其全家。
寒风刺骨的一个夜晚，红四军冒着大雪，全军移师新集。旷继勋令红十师攻打新集，令许继慎率领十一师部署于新集以北的泼皮河，准备伏击由光山出援的敌人。
红军只有几门迫击炮，没有其它重武器，对于青石垒就的新集城墙无可奈何。红三十团团长王树声，政委戴克敏决定爬城硬攻的办法。
农历腊月十五早上，新集攻坚战打响。
“机枪掩护！一营准备好云梯，给我上！”王树声手提短枪，背插大刀，来到前线，大声发出命令。
数挺机枪同时响起来。一营的第一支突击队高声呐喊着，抬着一架架云梯，奋勇越过城外的五百米的“开阔地”，向城墙根冲去。
“打呀！打‘赤匪’呀！”城头上，敌人的喊声也响起来。一门门土炮拖着白烟，向攻城的红军战士打下来，然后是如同蝗群般密集的弹雨。冲在最前面的红军战士们被击中，连同肩上的云梯一起倒下。
“第二突击队，上！”王树声怒叫一声。一营的第二支突击队齐齐吼了一声“冲啊！”冒着弹雨冲进“开阔地”，拾起战友们扔下的云梯，奋勇冲向城墙。
“机枪，给我狠狠地打！”王树声激动起来，叫道。
全团的机枪都被调到这个突击点上。十几条火舌吐出火焰，将子弹刮风一样打向城头的敌人。在激烈的对射中，云梯终于在城墙上竖起来。
一名红军战士口街大刀，赤着双臂，向上攀去。
王树声、戴克敏瞪大眼睛，望着这名勇士。
“打呀！有人上来了，快放滚木雷石！”城头上，敌人发现了云梯，惊呼起来。
一排滚木雷石打下来，云梯被打折，登城的战士死在城墙下。红三十团的第二次进攻又告失败。
军参谋长徐向前、红十师师长蔡申熙来到了红三十团指挥所。
“第三突击队，跟我上！”王树声已经打红了眼，脸上的麻点点变成了紫色，他高举起大刀，冲出指挥所，投入第三次冲击。
但是，他亲自参加的这次攻击也没能奏效。敌人再一次用密集的火力和滚木雷石将他们打退回来。
蔡申熙急躁起来，对徐向前说：
“参谋长，不能这么打了！这样死打硬拼，红十师伤亡太大！”
“王树声，停止进攻！”徐向前果断地说。他匆匆赶回军指挥所，向旷继勋提出建议：
“要想个别的法子，这么打下去，把部队拼光，也不一定能破城！”
旷继勋十分不快。他是一员猛将，据他参加辛亥革命和北伐战争以及后来参加川军内战的经验，决不认为任何一座城池不可以靠军人的猛打猛冲拿下来。
“让三十团重新组织一下，明天继续攻击！”他说。
红三十团攻了几天，仍没能实现突破。旷继勋不得已接受了徐向前、蔡申熙的建议，暂停攻击，另想破敌之策。
徐向前、蔡申熙匆匆赶回红三十团指挥所，召开红十师各团指挥员会议，要求大家献计献策。
“敌人赖以坚守的是我们面前这座城墙。要能把城墙弄一个口子，敌人就完了！”戴克敏说。
“挖坑道！”王树声一拍脑门，跳起来。
“从地下挖一条坑道，一直挖到城墙底下，放上几百斤炸药，把城墙炸开！”
“这个办法好！”徐向前、蔡申熙说。
徐向前将此事报告给旷继勋。旷继勋勉强同意。但他还做了另一手打算：万一此招不灵，他就要在军部直属队里选拔精壮，组成奋勇队，代替红三十团去攻城！
新集城外，红三十团的坑道作业已经开始。王树声令一营展开佯攻，疲惫敌人，掩护我军企图，二、三营昼夜突击，开挖坑道。
由于没有土工作业的知识，红三十团的第一条坑道挖得离地表较浅，方向也不准。五天后，一条四、五十米的坑道悄悄地延伸到了城墙根上，却遇上了一座茅厕。只听“轰隆”一声，坑道顶部塌陷，茅厕里的屎屎倒灌下来。城墙上的敌人听到下面有响动，立时将许多滚木和石块往下打。这条辛辛苦苦挖成的坑道，只好报废。
“再挖一条！”王树声听到报告，亲自赶到坑道口，“这次挖深点儿，挖一段就打上桩子，撑上木板，别让再塌下来！”听战士们反映坑道里不能点灯，黑糊糊的一片，很难保证方向，他又报请徐向前，将全军所有的手电筒都收集起来，解决坑道里的照明问题。
这以后，他干脆坐镇第二条坑道口，督促新坑道的开挖。
军指挥所里，旷继勋命令军参谋主任范沦将军部手枪队、交通队集合起来。他亲自走到队伍面前，说：
“三十团还没有将新集拿下来。我决定在军部组织一个奋勇队。愿参加的出列！”
战士们纷纷出列。
一支奋勇队组成了，每人发给一支短枪，一把大刀。
“回去做准备，随时听命令去三十团。一定要把新集拿下来！”旷继勋说。
军部成立奋勇队的消息传到了红三十团，全团官兵认为这是本团的奇耻大辱。坑道作业速度加快了。又过了一天，长达百米的坑道完成，一只巨大的杉木红漆棺材旋即被推进坑道，一直推到城墙根底下。棺材里满满地塞了数百斤黑色炸药和砸碎的铁砣，外