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匈奴冒顿北侵，史书才把狄历的真面目公布于世，原来他们是自称天族的群体。
《史记·匈奴传》写作丁零，丁零乃狄历之音变，狄是北方民族至尊至贵的至高天神。人们只知匈奴为北狄的一支，不知北狄的根源在贝加尔湖。
公元前三世纪之末，起于阴山的匈奴北征，丁零人又增加了一个无比强大的斗争对象。匈奴用汉降将卫律为丁零王，这是匈奴统治丁零之始。
鲜卑和匈奴也都是来自蒙古高原大内海的蒙古语人群。匈奴是从蒙古高原南下山、陕北部的一支，由于匈奴在祖国的历史舞台上最先崭露头角，建立了以匈奴为核心的民族联盟的国家形式，在历史上就把匈奴当做“北狄”的唯一代表。
匈奴的语言与蒙古的语言基本相同，其所不同者，由于史官的方言作祟，注音并不准确，无法对照，因而失真，匈奴的风俗习惯与蒙古人的风俗习惯完全一样。
蒙古的军事组织、战略战术、社会制度、政治法律亦皆承袭匈奴而有所发展。
其原因是，同出一源，语出一系，蒙古先民丁零在匈奴长期统治下耳薰目染，潜移默化，自然而然地被匈奴文化所融合了。
鲜卑是从蒙古高原沿黑龙江东徙的一支。“东徙辽东半岛之东北，与北徙渤海北岸之殷族混种，成为东夷的祖先。”（见翦伯赞《中国史纲》第2卷，第83页，三联书店，1950年版。）“乌桓与鲜卑本为同族，是沿黑龙江东徙的蒙古高原系人种之一分支。”留在黑龙江沿岸的分支，因当时的黑龙江叫做“乌桓水”，这支人就以水为名，称为“乌桓”。还有一支留在鲜卑山（大兴安岭），就以山为名，称鲜卑。除东部鲜卑在发式上学中原外，其他如语言、习俗，皆与蒙古相同。
丁零在匈奴统治期间，东有乌桓，西有乌孙，北有鲜卑拓拔部，从公元前六九年开始，丁零不断地联合乌桓、乌孙攻击匈奴，杀人甚众，掳获亦多，匈奴受创甚巨。据《汉书·匈奴传》记载：“丁零比三岁入盗匈奴”，差不多三年丁零就要进行一次大袭扰。丁零民族在战争中把自己锻炼得强大了，与鲜卑力量的对比，发生了明显的变化。然在对匈奴的斗争中，双方是一致的。到了公元八五年，鲜卑与丁零配合作战，在西域的协助下把北匈奴驱逐出去。
《后汉·南匈奴传》云：“时北虏衰耗，党众离叛，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右，不复自立，乃远行而去。”南单于上窦太后书说：“北匈奴畏丁零、鲜卑，逃循远去”。
鲜卑檀石槐崛起，“南抄汉边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，尽据匈奴故地。”丁零之敌，变成了鲜卑檀石槐的战斗联盟。已经强大了的丁零，人民不能向南发展，就转而向北，对相仇已久的拓拔鲜卑就发挥了“强龙难压地头蛇”的地头蛇的威力，使鲜卑拓拔无法容身，只得南迁大泽。有人说大泽是呼伦湖，的确有一支迁回大兴安岭，在呼伦湖、贝尔池之间活动，形成了辽金时代的大族阻卜，《蒙古秘史》称之为塔塔儿。真正的大泽，是贝加尔湖。贝加尔湖是丁零聚居之地，鲜卑拓拔来到这里岂有插足之处，再次南迁就困难重重，走了一年多，历经九阻八难，丢盔落甲，部卒离散，到达阴山下五原的匈奴故地时，已经溃不成伍。没有逃出来的很大一部分，退入到贝加尔湖森林中，接受了突厥的文化和黠戛斯族的统治，《唐书》称其为“木马突厥都波”，但在回纥的篇章里又为都波单独立传。在《蒙古秘史》中称其为“林木中人”，名之曰秃巴思、秃马惕，与成吉思汗的祖先联姻，是今日之土瓦、图瓦，《蒙古源流》中的土默特是其后裔。这个部族的民族成分凡三变化：由鲜卑而突厥，由突厥而蒙古。
鲜卑拓拔到达五原以后，组织了“掠骑”。这时阴山迤北活动着很多高车部落，他们是从漠北通过各种渠道来到阴山游牧的。高车是他称，“高车丁零”是使用高轮车的丁零人。这些部落有很多氏族是漠北“蒙古勒”的分支，他们居住在阴山一带。由于“蒙”部落的居住，漠北人就称阴山为“蒙”山，用蒙语读之为“母纳山”。拓拔的“掠骑”就经常抢掠这富庶的高车蒙古，抢得牲畜补充军需，掠得人丁以为兵卒，老幼妇孺以为奴婢，柔然汗国创始人的父亲就是从蒙古部抢去的儿童，指部落为氏，所以就把这孩子叫做“木骨闾”，也就是“蒙古里”。
史学家公认柔然的语言是蒙古语，却没有人承认柔然是蒙古人创建的国家。
“柔然”是“襜褴”之音变，襜褴来自“颠连”，颠连即丁零，丁零即狄历。狄者，乃至尊至贵，至高无上的天神。柔然者，乃天神之国。柔然是国号，不是族称。柔然国的统治者是蒙古族，柔然汗国的基干是高车民族的各部落。柔然汗国创建以前的高车是“无都统大帅”，“党类同心”，“不能坚战”，被拓拔部钻了这空子，以高车为鱼肉，明征暗抢，无法抗御，人畜亡失，身家不能自保。正在这危急关头，木骨闾的儿子车鹿会振臂一呼，群起响应，柔然汗国应运而生。这是历史上第一个有记载的蒙古人创建的国家。它以保卫民族不受侵掠为第一国策，吸收了拓拔的鲜卑文化，引进了西域文明，远交近攻，开始与十六国中的汉羌国家联姻结盟，后期与南朝的宋、齐交聘。社仑之世（社仑为蒙古语彩虹）已转守为攻，牵制拓拔魏不敢南侵，形成了南北朝三方鼎立的对峙局面，在历史上发挥了举足轻重的重大影响，使南朝得以偏安。拓拔部对高车倍极残酷，公开的武装侵夺，奇袭的掠骑劫掠，拓拔什翼犍建国二十七年破蒙古（《魏书·序纪》的原文为没歌）部，获马牛羊数百万头。侵掠高车之笔，对待铁勒之虐的记载甚多。高车恨拓拔入骨，故当拓拔什翼犍战败失利，率国人避居阴山之北，高车尽叛，四面袭击，不得刍牧，只得退去。
柔然社仑经历了曲折起伏，继承了狄历民族的传统文化，总结了各族各国政治军事的经验，创造了高车民族柔然汗国独特的军事组织和政治制度，给后起之突厥汗国和未来的蒙古帝国奠定了基础。正如拓拔珪所说：“社仑学中国，立法制战阵，足成边害。”史载：天兴五年社仑犯塞，天赐三年社仑寇边，永兴元年又犯塞。如果社仑不死，元魏岂有宁日。“冬则徙度漠南，夏则还居漠北。”（见《魏书·列传第九十一》。）从一个“还”字，已知漠北是柔然的根据地。
漠北是狄历、丁零的发祥地，是铁勒高车的乡里。《魏书》曰：“社仑远遁漠北，侵高车，深入其地，遂并诸部，凶势益振。”这是《魏书》对柔然的侮蔑。社仑回到漠北，受到高车各族的热烈欢迎，高车部族全都加入了抗拒元魏的行列，社仑如鱼得水，声势大振。“北徙弱洛水，始立军法：千人为军，军置将一人，百人为幢（幢读壮音，为蒙古语“百”的音变。），幢置帅一人；先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞。”（见《魏书·蠕蠕传》。）鄂尔浑河一战，兼并了匈奴余种，国益富强，国境西至焉耆，东到朝鲜，北逾贝加尔湖。社仑死后，内部争立，无暇对外。大檀继立，国威再振。始光元年大檀寇云中，骑围世祖拓拔焘五十余重。神元年大檀遣子入塞寇边。大檀威名远扬，远处西方的悦般国王，慕名来访。《魏书·悦般国》云：“悦般国在乌孙西北，……其先，匈奴北单于之部落也，为汉车骑将军窦宪所逐，北单于度金微山，西走康居，其赢弱不能去者住黾兹北。地方数千里，众可二十余万。凉州人犹谓之‘单于王’。其风俗言语与高车同，而其人清洁于胡。俗剪发齐眉，以醒醐涂之，昱昱然光泽，日三澡漱，然后饮食。”悦般国人为高车族。高车语言，即是突厥、蒙古语。北匈奴西走，这一部分高车人留在黾兹北，建立了自己的国家，闻柔然之盛，大檀之威，倾慕之余，特来相会，却被小小的误会，断送了友谊的前程，大檀化友为敌，同族相拒，是为大檀失策。
魏太和十一年柔然汗国豆仑之世发生了严重的分裂，柔然汗国的支柱副伏罗部弃豆仑西走，自立为高车国王。先是副伏罗部为柔然所役属。豆仑之世，柔然离乱，国部分散，副伏罗部阿伏至罗与从弟穷奇俱统领高车之众十余万落。“太和十一年，豆仑犯塞，阿伏至罗等固谏不从，怒，率所部之众西叛，至前部西北，自立为王。”（见《魏书·高车传》。）副伏罗的离走，影响颇巨，震动很大，部族离心，群情动荡，引起了统治阶级的自相倾轧。豆仑被杀立那盖，那盖传伏图，伏图征副伏罗被杀，丑奴（丑奴，蒙古语“狼”的音译。《蒙古秘史》写作“赤那”。）立，众杀丑奴立阿那瑰，阿那瑰认贼作父，为虎作伥，镇压六镇起义，残害高车同族。柔然汗族尽失人心，招来了国亡族灭的惨重结局。
“西魏大统十一年，周文帝遣使突厥，其国皆相庆，谓大国降使，是为吉兆。时铁勒（即高车阿伏至罗部）将伐柔然，突厥土门击破之，尽降其众五万余落，乃求婚于柔然，阿那瑰大怒，辱之曰：尔是吾锻奴，何敢发是言耶！突厥土门怒与之绝，乃求婚于魏，周文帝许之，十七年元月以魏长乐公主妻之。魏废帝元年正月突厥土门发兵击柔然，大破之于怀荒北，阿那瑰自杀。突厥木杆可汗西破嚈哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国，东自辽海以西，西至西海万里，南至沙漠以北，北至北海五六千里皆属焉。乃率兵击柔然残余灭之。”（节录《周书·突厥传》）突厥为柔然服役，在金山为国家冶炼，与阿伏至罗同为铁勒，与柔然汗族亦为同族异姓，何以降阿伏至罗又灭柔然呢？柔然可汗怀恨副伏罗部西叛而引起的国内动荡，屡次出击副伏罗部，一是惩罚性的报复，二是杀一儆百，防止他部再叛。多次出击，各有胜负，断断续续的拉锯战进行数十年，直接受害者则是双方的牧民，沿途的老百姓。大统年间，副伏罗部积蓄了力量准备向柔然突袭。
突厥土门不忍双方的自相残杀，乃击副伏罗尽降其众。这种弭战祸求共存的举动，不但没有被阿那瑰赏识，反以门第之见不屑与奴为伍的浅见，拒突厥于国门之外。
北朝后期的杰作《木兰辞》就是这拉锯战争年代的产物。辞中“天子”与“可汗”
并称，是柔然后期接受了汉族文化，引进了汉语年号和官员职称，既用天子又称可汗，朝廷中故有尚书之职。明驼是腿长足健，跪而透明，千里不疲，非牧民不能识别。《木兰辞》下阕点明了时代背景，“木兰抱杼嗟，借问复为谁”，她慨叹同族相残的战争，从军者为的是谁呢？木兰是否实有其人，或为文士借题发挥，也未可知，若有其人，应是蒙古姑娘，决非社会所传之中原汉族之女。
车鹿会始建柔然，是以人民的组织者、民族的捍卫者的姿态出现的。应天顺人