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后汉政权被后周取代以后，刘旻遂在太原称帝，国号仍为汉，史称北汉，时在乾祐四年（951年）。
北汉在诸国中疆土较小，仅辖有并、忻、代、岚、宪、隆、沁、辽、麟、石等十州之地，即今山西省之大部。北汉土地贫脊，物产不丰，由于设置了朝廷机构，官员众多，财赋不足以供给，宰相月俸仅仅百缗，节度使不过三十缗，其馀官员的俸禄就更少了，故北汉国内很少有廉洁的官吏。由于北汉与后周是世仇，双方时有冲突发生，北汉国小力弱，只好投靠契丹，依赖契丹的支持勉强与后周对峙。北汉军费开支浩大，每年向契丹贡奉不断，更进一步加重了财政负担。为了维持统治，除了加重赋税外，甚至向僧侣地主伸手，以求得资助。如五台山僧继顒，多智数，善经商，被北汉任命为鸿胪卿。他利用五台山靠近契丹的便利，通过贸易获得其马，每年可达数百匹，献给北汉小朝廷。又于柏谷置银冶，募民开矿，冶银以输，北汉国用仰以为足。
刘旻为了取得契丹的支持，除了每年贡奉外，还向契丹主称侄，与其呼应，骚扰后周边境，焚杀劫掠，严重影响了边地社会生产的正常进行。与南方诸国不同，北汉赋税自始至终都很沉重，影响了本国经济的恢复与发展。从整个五代十国的发展趋势看，各国均结束了唐末以来大小军阀混战的局面，实现了局部的统一，而北汉则是从中原王朝中分裂出去的一个地方性政权，从而破坏了中原地区的完整性，这是对五代后期统一趋势的一种反动。
刘旻勾结契丹，多次谋图颠覆中原王朝，都没有得逞。后周显德元年（954年），周太祖死，其养子柴荣即位。刘旻认为推翻后周的时机终于到了，于是勾结契丹率大军南下，被后周军击败，刘旻狼狈逃窜，乘舆、服御皆为周军所获。周军大至，四面围攻，由于太原城坚，一时无法攻克，加上天降大雨，士卒患病者众，只好退军而去。此战败后，刘旻忧愤成疾，不久便一命呜呼了。
刘旻死后，其次子刘承钧继位，改名刘钧。刘钧在位期间，继续奉行依附契丹的政策，与后周为敌。北宋取代后周以后，北汉多次与宋朝叛将勾结，均被北宋挫败。宋太祖赵匡胤本来打算先灭北汉，再取南方诸国，宰相赵普认为北汉与契丹相接，不如留之以为屏障，待统一南方后，再进攻北汉不迟，遂使北汉得以继续苟延残喘。
刘钧死后，其子刘继恩继位。此人本姓薛，其父薛钊为刘旻女婿，生刘继恩，由于其父早死，刘钧无子，遂将刘继恩收为养子。刘继恩在位仅六十多天，就被其供奉官侯霸刺杀。群臣立其弟刘继元为帝。
刘继元也不是刘氏亲子。刘继恩父死后，其母再嫁何氏，生刘继元，故他与刘继恩为同母异父兄弟，一姓薛，一姓何。刘继元出生不久，其生父死，不久其母亦亡，刘钧怜其孤，遂收为养子，冒姓刘氏。
刘继元性格残忍，因为自己非刘氏嫡亲，故对刘氏宗室多有猜疑，即位之后，先后将刘旻的十个儿子全部幽禁至死，至于宫中的先朝妃嫔遭到逼辱的更是不计其数。宋太宗即位以后，南方诸国先后均已统一，十国中只有北汉尚存。于是在公元979年，宋廷决定扫平这最后一个割据者。为了一战成功，宋太宗亲率大军，击败了契丹援军，连破北汉州县，并包围太原，四面攻打。太原外无援兵，内无甲兵，无奈之下，只好投降。至此，除了燕云十六州仍为契丹所占据外，北宋基本完成了统一大业。
北汉自公元951年刘旻称帝始，至979年刘继元亡于宋，传三世四帝，历时二十八年。
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