哥起身行来，忙低下头去。
十四阿哥自苏小妩身前驻足，苏小妩心慌，踉跄一退，倚住屋墙，十四阿哥顺势逼近，以手抵墙，将苏小妩环拦于臂间，问道：“躲什么？”
“奴婢不敢。”苏小妩声色沙哑。
十四阿哥哼笑一声，道：“近日见你，总是副畏首畏尾的模样，生怕与我照面，是何故？”
“奴婢……”苏小妩语塞，不敢抬头。
“莫非，”十四阿哥沉声道：“是有了答复？”
苏小妩心中一颤，将手里的锦曩与匣子拢了拢紧。
十四阿哥将手收回，见苏小妩直了直身子，便道：“我三日后离京办差，怕是将有些日子不在宫里，三月之限许是要逾，倒不如眼下问你要个答复。”
苏小妩惴惴不安多时，亦想着当是有个了结，她自知不擅深谋远虑，身归何处暂难明朗，既是如此，何不从了此间心意，仅求当下无悔。思毕，抬起目来望住十四阿哥，见其竟略有一惊。
苏小妩道：“奴婢蒙十四爷关照至今，自知无以为报，爷一番心意，奴婢不敢再消受。”
……
春夏去，秋风至。
檐下残羽尤在，燕去巢空。
苏小妩时常忆起那日，她似是倾尽毕生勇气，攥紧怀中锦曩木匣，望十四阿哥拂袖而去，心中莫名愁苦，难以自释。
同十四阿哥断了来往，入府一事自然不了了之，德妃心知肚明，待苏小妩淡去许多，免其近身侍婢之阶，改从些琐屑的日常差使，晨早置备花露便成了例职。长春宫中闲话一阵，奴才们见了苏小妩，无人再恭敬讨好，大都漠然置之，亦有甚者冷嘲热讽，幸灾乐祸。苏小妩骤然失势，无人问津，倒也落得自在。
巳去。德妃用了膳，饮茶阅了阵集子便要小睡，外房的奴才得了些闲，佯作晒书，拭物，实则借机休憩。苏小妩备了半日茶，腹中甚空，与萦衣易了职便向膳房去了。
此下秋意已浓，光景萧索，沿道枯枝生生刺破朱墙明媚，惟余寥落。苏小妩沿途寻着未被清去的残叶，胸中空洞，忽闻闷雷滚动，仰望，只见天色阴霍，浊云翻涌。苏小妩蹙起眉，疾疾行过，不愿再看那山雨欲来的兆象。
未待几日，闻良妃故疾复发，已渐膏荒。
苏小妩知良妃此劫难过，心中甚惋，更忧八阿哥将不堪此挫，如撰史中所述般一蹶难振，于是终日思绪纠结，盼与八阿哥一见，这才悔恨数月来疏离众人，未同其余监宫女结交，一时难觅他人带话小筌子，几次欲上前与同宫当值的小太监搭话，见其三两为群，嬉闹甚欢，时而瞥向苏小妩，而后窃语数句，轰笑开来。苏小妩又羞又恼，别过身去不作理睬，见缘衣迎面行来，满面无可奈何之色。
缘衣将苏小妩拉至一旁，那些小太监们纷纷侧目，叫缘衣一瞪，又连忙收了目光，再度闲谈开来。缘衣又四下看了看，悄声向苏小妩道：“主子命缘衣送些灵芝雪参到良主子那儿，可缘衣在茶房那儿的活做不完，东西便请姑姑代缘衣去送罢。”
见苏小妩怔住，缘衣一笑，道：“与姑姑共事至今，有些事儿缘衣自是知晓，姑姑待缘衣好，缘衣理当助姑姑这一回不是？”
苏小妩感激地一笑，拉了缘衣双手握得甚紧。
良妃所居宫房内，厅堂素雅如故，仅是四下昏暗许多。询了侍女方知是良妃体虚恐光，于是屋内闭塞窗扉，又悬起帷帘。良妃称室中幽暗，易入眠，命奴才们候于帐外，未有异动不得擅入。
苏小妩将药材交予室中婢女，正欲询问良妃病况，闻得良妃自屏风后道：“是谁来了。”
闻声便知其气脉甚虚，苏小妩心里一酸。
“回主子，是长春宫的妩儿姑姑奉德主子之命给您送了些药材。”婢女道。
斯须静谧，闻良妃咳嗽几声，道：“叫妩儿进来罢。”
苏小妩请了安，步入内厢，便觉得满是药汤气味，亦有隐隐香气，清浅隽永，流淌一室，不明缘自何花。良妃倚着榻，靛青帷帘掩了面容，苏小妩自那不时传来的干咳中似能想到那是怎样一张憔悴不堪的脸。
“带我向德姐姐道谢，只是那药材，怕要暴殄天物。”良妃语毕，再干咳不止，苏小妩不知所措，要上前探其，良妃摆手将其阻下，一手自枕边拾起一方锦帕捂了口鼻，一手轻抚胸前。待咳喘声止，良妃望了那帕子许久，而后将其掩至枕下。
“娘娘吉人天相，悉心静养，定能痊愈。”言将出，骤止。苏小妩自心底厌恶此毫无痛痒的敷衍之语。宫中众人，无论身处何阶，必定满口如是言辞。说是“贵人自有厚福”，盛衰天定，人情自然淡薄，好不虚伪。
“果真是个坦率丫头。”良妃似是看出苏小妩心思，柔声道：“难怪胤禩喜欢得紧。”
“奴婢与八爷……”苏小妩先是一怔，忙思量着如何应答。
良妃未待其语落，又道：“先前见你，仅是略有所察，待圣上冬狩归宫，听怀襄说起，方才恍悟。”
怀襄，八福晋郭络罗氏闺名。苏小妩闻之，心中一先是一沉，继而又感蹊跷，心疑与八阿哥一事，八福晋是冬围之时已将一切看在眼，或是自八阿哥处得知。那璀如明珠的容颜逐渐于脑中浮现，苏小妩满面迷离。
“也好。”良妃兀自道：“我常愁胤禩肩揽过负，忧思无寄，有你在身边也好。”
苏小妩胸中泛起微喜，顷刻间又让突如其来的茫然覆没了去。直至良妃再度咳喘不滞，苏小妩慌忙回过神，外室婢女闻声而入，呈了热水药汤上前。
那一方自良妃枕畔滑落的纯白锦帕，已由鲜血浸作绯红。
康熙五十年十一月二十日，良妃薨。
那一日天色沉晦，暮时隐约闻得响雷，入夜后大雨磅陀，电闪雷鸣。
苏小妩夜半私出厢所，执伞至良妃灵堂时，衫裙下摆已然湿透。举室白缎中，八阿哥一身白衣静立棺前，见苏小妩步入堂中，小筌子携几名值夜的太监一并退下。
殿外雨势汹涌。
苏小妩望住八阿哥，素来温敛煦雅的面上，此下失落无神，目光落于白烛光晕间，眸中悲怆却悠远得无从企及。苏小妩初见八阿哥遗失了往日笑靥，那面庞，仿佛一夜之间徒添了沧桑。
“八爷……”
她低唤一声，不知如何劝慰。
蓦然。
八阿哥将她拥进怀里。
他俯下身，俊朗的侧脸埋向她颈间，她听到悲泣般的呼吸，于是伸出手拥紧他的脊背，下颚贴上他的肩。眼泪落下来，与他的体温交融。她幸福又悲痛。
瓢泼中，雷声乍响。
苏小妩忆起将告退时，良妃气若游丝地道：
云端比翼，叶下促织。
不过痴人说梦。
不求天荒地老，乃盼与君共度。
此间无憾。
贰拾玖 •； 覆辙
檐下聆花语，乃知春至。
小阁逢旱热，且盼夏雷。
庭间落银杏，始叹萧秋。
棱畔结芳华，骤识冬雪。
除夕去，历上元，烟花尚绕梁。
觥酬逝，韶光歇，霓夜换曦影。
却去狐裘拭浓颜，肤如凝脂现。
锦秀绫罗衫，堂前略回眸。
颦笑显窈窕，指前余槐香。
拈青丝来，轻声叹。
春景再末，恰似轮回。
夏去夏又至。
弘历已足岁。
秦柔寻了一块小巧瓷碗，让杂役于碗底凿了个孔，以线穿之，再于碗内线中其上系一琉璃小珠，线末缝一方矩状锦缎，此成风铃。秦柔将其悬于扉侧，风过骤雨，或是侍婢来往进出，便能惹得那小珠轻击碗壁，其声清灵如璧落玉盘，碧色锦缎闻声浅曳，引得小塌中稚声格格传来。
闻弘历笑声始，钮祜禄氏略舒了口气，向秦柔道：“元寿怕是只有你哄得住。”
元寿为弘历幼名，逢钮祜禄氏蔼声唤起，便满是宠溺之意。秦柔一笑，望向弘历，道；“奴婢手拙，风铃摇鼓这些个小玩意儿，也都是倚了府中小厮相助制成，听说是为小阿哥做，都欢喜得紧。”
“这越是蕙质兰心的，便越是自谦得很。” 钮祜禄氏浅笑，抬手拾起茶盏略抿，随后轻叹一声，道；“翠燕这丫头性子急，若非问福晋要了你回来打典，元寿这厢许是安宁不得。”
秦柔道；“奴婢听福晋说小阿哥逾了岁，正是欢生起来的时候，始步学语，识物嬉耍，样样都新鲜。奴婢看小阿哥如今喜玩爱闹，往后必是聪慧伶俐。”
钮祜禄氏颔首，眉间似结愁色，缓声道：“只怨我身子弱，临下元寿后体乏气虚，原想歇息数日便无大碍，谁料竟是叫汤药调养了近半载，恐牵连了元寿，却落得眼下这般生疏。”
“格格过虑。”秦柔劝道：“既为母子，血脉相连，何来生疏？格格体虚，惟恐伤了小阿哥身子，数月下来少有亲近，小阿哥也是常惦着格格，与奶娘同睡时总不安分呢。”
钮祜禄氏展眉莞尔，闻翠燕入室，浅声责道：“你这丫头，近来是越发不利落了，备个茶能耗半个时辰？”
“奴婢知错了。”翠燕行礼认错，起身又辨道：“茶房那儿全叫耿主子房里的丫头和奶娘占着，一会儿说是耿主子上火，要煮汤药，一会儿又是那房的小阿哥起了，要备食什么的……”
“别人房里的事儿，莫要闲话。” 钮祜禄氏摆手示意翠燕作罢。
翠燕收了声，将茗盏果物一一呈好，又蓦地忆起什么，抬头向秦柔道：“方才遇见书房那儿的小厮，说是爷传你过去。”
秦柔闻之，略窘，向钮祜禄氏看去，见其面色无异，遂起身辞过。
沿途忆起钮祜禄氏煦色笑意，难辨自何时起始，竟愈渐令秦柔心生窘迫。偶叹物是人非，仍是同处一府，当年相扶之景却已渺远，如今钮祜禄氏喜为人母，面色日益慈蔼，若非身在侯门，定是一副相夫教子的贤妇模样，旧时彷徨终得凐去，现下一派畅然，享尽清幽。秦柔曾自视置身事外，心明如镜，却难自觉已然与这府苑深邸有了一番牵扯，前路未卜，亦无从退却。
书斋内陈设如常，仅案前清寂。秦柔初至室中，不见四阿哥身影，惟识几中清茶已淀，隐隐余香，正待散去，她缓步入案后屏风，见四阿哥正侧卧塌中，目晗，似在小憩，低唤一声，未有应答，切近行去，闻其息沉逸，面中微露倦色。秦柔拾了薄毡为四阿哥掩上，闭后窗，内室略暗，见其眉略有异，恐扰其眠，缓步行至屏风外。
想来无事，秦柔便于案侧架前寻些字画来看，随手抽起一卷于案中展开，见画中所作似是塞外景致，不似常人画中戈壁苍浑，獒鸟振翅，此卷绘者着色清浅，落笔闲散却薄愁难掩，只见荒漠孤烟，隐隐空色晦如浮尘。秦柔感绘卷之人心有远忧，忽见卷下署印，篆形繁琐难辨，细致端详，识为“祥”字。
秦柔眉微结起，蓦闻身后四阿哥沉声道：“是十三弟所绘。”
不闻秦柔应语，四阿哥行至外室，取一画卷摊于几前，兀自赏了片刻，道：“这副想必投你所好。”
秦柔将画卷接过，果见页末所落为十三阿哥印款，出自同一人手，此画中却是浓墨深彩，笔韵酣爽，川峦苍耸，江河雄浊，苍穹中鸿雁翔姿栩栩如生，疆域内风弄飞砂逼人心魄。
“奴婢想十三爷向来豪放，所绘当是如此。”秦柔不禁道。
四阿哥至案侧，将那萧索荒漠图抚了抚平，道：“得志者�