她杵了半晌，待缓过神来，方觉失态，连忙福了身道：“见过十三爷。”
十三阿哥一笑，打趣道：“多时不间，倒是越发大胆了，擅自入内，连个安也不请了？”
“自上回与十三爷别过，已有数年光景，蓦然再见，一时百感交集，误了礼数……”秦柔不禁有些声颤。
“确是数载未见了。”十三阿哥道：“近来鲜有出府，虽偶入府上造访，竟皆匆匆一叙，未能照面，今日本想贺了年便归府，未料四哥获急召入宫，我已在半道上，这便得了些空于此候着。”
十三阿哥立于窗畔，日影投来，室内浮尘清晰扬起，映得人面朦胧，似是教一屡烟纱笼住了神采，眉宇间冷冷清清，终是漾出几分无奈。
秦柔偏偏追溯起他英姿勃发的过往，草场策马，池畔奏笛，拂袖挥毫；峰峦川流洋洋洒洒汇作疆河万里，似他目中星火，蓄势熊熊，声势浩大，如他于卷末题下的豪情。他曾耀目得令她惊叹，仿佛苍穹浩瀚，疆壤宏阔皆纳胸中，转瞬间爽然一笑，晴目中沾染光影，又成了身侧共赏烟火的游伴。他奇迹一般的晴朗与爽直令她无缘由地信服着，相似的丧母的幼年阴影衍生出莫名的默契。但她终究倾心于同他迥然的清冷男子，从此忧心忡忡，患得患失，恍然间庆幸自己未将心扉交予十三阿哥，她将他识作知己，过早于心间隔阂了情愫，他便成为永不流逝的信仰，仅是遥望，亦能令她感到安生。
如今见他落泊失势，虽温煦淡然，眸中却亦再不见当年光采。
秦柔心中惋叹，一时无话。
“数年说长便长，说短也似弹指。”十三阿哥见秦柔不语，索性看住她，端详片刻，询道：“这些年来过得可好？”
秦柔避过眼前人的目光，眺向窗外，道：“日子惯了，便无所谓好与不好。”
十三阿哥略怔，又恍惚一笑，道；“此话在理，逐年累月，积下眼前的自个儿，便渐忘了先前的自个儿当是如何。”
秦柔觉出几分悲凉，便道：“自个儿记不得，皆因往事不堪回首，但那时的模样，印在别人心底，许是抹不去了，忆起来觉着甘甜，思至现状，便酸楚难耐。”
十三阿哥却超脱地一笑，道：“往日前尘，即便绚烂，亦是过眼云烟，浮华也好，淡泊也罢，事过境迁，尘埃落定后，反复执念亦是枉然。虽算不得大彻大悟，也终是看开了许多，我既已无念想，你又何必自寻烦恼？”
秦柔见十三阿哥神色从容，语音平缓，目中灼华不再，却未有暗淡，仿佛惊涛倦怠，甘为静流，波光化成涟影，融作源远的暖意。不识释然或是遗憾，她道：“不觉间已于这府内度过近十年，高墙之上惟见昼夜更替，庭院深深仅知四季轮换。看淡世事便可无怨无尤，但坐井观天者，不知墙外事，又如何看得分明？”
十三阿哥一怔，良久后，叹道：“原想你生性娴静，遇事素来淡定，留于四哥府里当是个好归宿，未料内里竟是这高墙深院困不住的魂魄。”
秦柔蓦然怔忡，再看向窗外，王府墙围，山石庭院，回廊楼阁，女眷厢所，她置身其中多年，为守一腔情思耗去璀璨年华。她受困情愫与自我之间，自识已然舍弃了得失，甚至遗忘了有关时代的念想，生生将自己变作了意中人身畔的女子。未料久别再遇，畅所欲言本是惋惜他人境遇，却教十三阿哥数语揭开心间纠结，又忆起他早年所绘山河，方才顿悟他虽看似安于落寞，却未失远志，疆土辽阔，无望君临，却于胸中永驻。
秦柔抬目望住十三阿哥，道：“柔甄斗胆问一句，十三爷看淡权势浮华，可是另所获？”
十三阿未作思索，道：“自由。”
此间他笑意爽朗，多年前那夏空一般的男子又真真回到了眼前。
她会心一笑，如释重负。
正月逾去，四阿哥获数日闲暇，昼时亦常在府中，仅是多于书斋闭门阅集，除近身奴才福安与奉茶传膳的小厮，余众皆不得擅扰，入夜于书斋内径直歇下，亦有几日栖于年氏厢内，半月下来，与秦柔竟未有照面。
一日秦柔甚早便起身梳洗，着了上元时新制的翠黄衫子，碧色裙摆间流苏摇曳，唤来翠燕为其细致点染妆容，眉梢轻扬，眼隅微挑，两颧隐隐海棠红，衬得素来眷然的面容显出几分明艳。秦柔凝视镜中人，觉出些生分，染了桃花胭脂的唇却抿作一弯新月。
待过酉时，夜色已浓。秦柔提了笼火穿过庭园，轻衫曼妙，步步生莲，眸中流光盈盈，又似星斗隐隐闪烁，与微微漾起的笑靥一并蕴着隐秘的期许。
穿过园中幽暗，便见书斋灯火，守夜的小厮匆匆行来将她阻下，恐扰了四阿哥，便压低了嗓音，道：“姑娘怎擅自来了？”
秦柔却故意扬了音调，道：“我确有些事儿想向爷禀明，可否通传一声？”
那小厮面露难色，秦柔侧首看向书斋前扉，果真见福安急步行出，道；“爷请姑娘入书斋。”
她欣然一笑，迈开步时略有了些忐忑。
四阿哥阴沉着面席于案前，几幅卷轴摊着，其上似有批注，研中墨迹未干。见秦柔步入室中，他蹙了眉看去，责她不识规矩，却见眼前人精心装扮，娇美无暇，不由地一怔。
未待四阿哥开口，秦柔便道：“自年关至今，爷终日繁忙，难得一叙，先前贺年宴上虽是得见，但几位福晋格格列席，柔儿身为奴婢，便连话也说不上一句，至今日才觅了这时辰，特来向您请安。”
四阿哥哼笑一声，搁下笔来看住她，道：“岁也守了，年也过了，张灯结彩亦早卸了踪影，你倒想起要来请安了？”
秦柔道：“岁末年初的安是误了，但今儿是奴婢的生辰。”
四阿哥略蹙了眉，道：“记得秋末时闻苒儿提及你寿辰将至，何以半年之久，又逢生辰？”
“爷忘了。”秦柔道：“生于秋末的实为赫宜氏，奴婢的生辰在早春。”
四阿哥恍然忆起，道：“诸事繁多，确是疏忽了，仅是以你的性子，不当为请安便不请自来罢？”
秦柔颔首，道：“奴婢是想向爷求一份寿礼。”
四阿哥饶有兴致，询道：“你要什么？”
秦柔深吸了口气，道：“求爷准奴婢离府。”
那是她初见他如此错愕的神情。
片刻后他沉静如常，她竟有些心悸。
他微垂下首去，面色阴郁，沉声询道：“若是准了，便无退路，可会后悔？”
她思索了半晌，最终摇了摇头。
叁拾陆 •； 墨香
除夕盛宴时，苏小妩曾与八福晋照面。
那日晨时降雪，城中爆竹闷闷偃了动静，苏小妩闲在房里，于镜前摆弄着胭脂粉盒，蓦地得了奴才带话，完颜氏命她梳妆打典，昏时赴宴。宫中设盛宴邀众王孙女眷列席一事苏小妩已有耳闻，仅她初入府中，又列阶甚低，本想轮不至自己，未料完颜氏称她月前离宫，当例行返礼，向德妃请安。她虽不愿，却也推脱不得。
宴设坤宁宫，后宫妃嫔皇女席正厅，王公府眷分居东西两殿，苏小妩曾于宫中分侍十格格与德妃数年，如此场面司空见惯，不过皇亲贵戚盛装一番，寒喧闲语，言间隐讳自显，亦暗讽他人，分明皆个身为人妇，却偏偏争嚣斗艳，又恐华冠群芳，锋芒过甚，后成众矢之的。十格格曾言，如是宴中，太过夺目便遭人妒，日后空穴来风，便要受人讥讽；反之若仅求低调自保，畏首畏尾，便又失了府上的面子。苏小妩见完颜氏衣衫妆容华贵却不张扬，席间言谈得体，落落大方，既不自视甚高，亦无献媚逢迎之举，心想这女子平日清冷，确也是处事妥当之人。
苏小妩无位列席，与他府妾室婢女立在一隅。忽间贵人满座中，一女子忽然起身，朱槿彩的的叠衫，上无繁饰，绣工却是一丝不苟，素简中带了几分隐忍的雍容。那女子肤色胜雪，白得失了几分剔透红润，却衬得一双乌眸幽幽，满堂绮艳，她面上仅脂粉淡匀，气韵间却透出逼人的华美。如此美人，舍八福晋郭络罗氏，又能其谁。
郭络罗氏骤然离席，厅中众人皆是一寂，执了扇子，扬了帕子半掩起口来看郭络罗氏独自行向殿外，滞步向立于外堂的苏小妩投去一眼，而后径直行出。众人便又齐齐看向苏小妩，其间亦有完颜氏，苏小妩只得埋下首去。片刻后，戏散宴正欢，殿内再作喧闹。珍馐陆续登了台面，太监宫女奔波传菜，入口处混作一团，苏小妩拾了个空档，悄悄离了厅堂。
寻了一路，至坤宁门外一处廊下，果见郭络罗氏独席，未待苏小妩开口，郭络罗氏已向她一笑。仅是淡淡一瞥，恰巧御园燃了焰火，轰然一声，烟霞腾空而起，又尽相形见拙一般消散在那绝伦的美目中。
与郭络罗氏并肩席于廊下，苏小妩便忆起五台山的那场夜雨，那时她着实忐忑难安，如今相对，她心中竟有些空洞了。
郭络罗氏见她无话，便先道：“听闻你入了十四弟府上，他待你可好？”
苏小妩颔首。
郭络罗氏又道：“比起爷呢？”
苏小妩心里一紧，面上却甚为尴尬，便将脸侧向一旁，轻声道：“福晋莫要说笑了。”
郭络罗氏自嘲地一笑，道：“是问得不妥，如今你也是要时时顾及府上颜面之人了。”
略作沉静，苏小妩终究按捺不住，询道：“八爷他，可好？”
“不好。”郭络罗氏斩钉截铁，长叹一声，道：“人若失了志向，便是没有指靠，一蹶不振，心志垮了，身子便也消沉，先前茶饭不思，疾病缠身，近来方才好了些。”
苏小妩未想郭络罗氏竟全无顾及地将实情告之，惊愕之余，终是为八阿哥处境眉头深锁。
郭络罗氏却蓦地笑起来，纤手掩了朱唇，双肩轻颤，笑声便如同翡翠断了线，洋洋洒洒抖落开来，苏小妩仿佛受了戏谑的孩童，眼里的愁苦未及散却，又蓦地不知所措起来。
待止了笑，郭络罗氏道：“我那是扯谎的。”
苏小妩一怔，目中掠过欣喜，问道：“福晋言下之意是……”
“尚可。”郭络罗氏抚了抚裙裾，柔声道：“大势已去不假，禁足停奉也是真，但骤然清寂下来，虽是有些萧索，却无须再作奔忙，未尝不是益事。”
苏小妩似是有话，待开口竟不知如何说起来，心中似是又阻塞，又似是空旷得有些寒凉。待郭络罗氏称离席多时要回宴上，苏小妩起身福了福。
郭络罗氏离了数步，忽又回身看向苏小妩，道：“我仍是扯了谎。”
苏小妩惊见了一抹泪光，盈盈流淌又匆匆忙隐于夜色间。
郭络罗氏目中闪烁，道：“爷定是还有不甘，我却想眼下这光景甚好，虽非两厢皆情愿，但那夜这回廊下我心中所想，终是兑现了。”
御园中的烟火不知何时已然止下，郭络罗氏嫣然一笑，谧空中仿佛骤然绽放了异彩，灼灼流泻而下，似伴了惊天动地的声响迸发在耳畔。苏小妩一时痴怔在原地，她未曾料想那绝美女子终究卸去了多年遗恨，如释重负的一笑竟如此夺人心魄，又猛然发觉，心中萦回不散的一抹情愫已教那耀目的笑靥震慑得粉身碎骨。
苏小妩忽然懂了，初见郭络罗氏时那近乎无地自容的窘迫；瓢泼间，她匿身墙后见郭络罗氏执伞与八阿哥相携相搀，那景致虽逢了落寞时节，却分明是�