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太后却只不理他，又自跪了一刻钟，方往旁边一偏脸。宫女锦岚忙从地上爬起来，顾不得自己膝盖生疼，只搀着太后在案旁扶手椅上坐了，又见太后对她一沉眼，便领着一众太监宫女们却行退出殿外。
只见太后长长叹了口气，上前扶起皇帝，正色道：“你是皇帝，咱们大周的社稷江山都肩在你身上，怎么这么不知道爱惜自己？你若有个好歹，我有何面目去见先皇和列祖列宗？”皇帝躬身道：“儿子再不敢了。”语罢又转身到案前跪下，朗声道：“先皇在上，桓宁从今往后若再有行止无状之处，全凭先皇与太后责罚！”太后哼了一声道：“巧言令色，这就该罚。”说着倒笑起来，再开口时语气却已十分慈爱：“既已知道错了，我也不罚你了，起来吧。”皇帝闻言方笑嘻嘻站起来，搀着太后手臂进到暖阁里，母子间又自有一番话讲。
皇帝圣躬不豫免朝一日，赵醒斋忙完政务回到家里，已是未正时分。小丫头上来伺候他换了衣服，又奉上茶。赵醒斋却只皱着眉进了里间，歪在炕上休息。早起入宫便听说太后处置了乾德宫内侍总管胡百田。这胡百田在宫里日久，消息广布眼线众多，与赵醒斋暗中交结多年，私底下传递了许多宫中之事给他知道。如今虽以逆上渎职之罪被太后打发了，难保不是上边有所察觉。二来皇帝身边也失了耳目。宫中虽然还有人，到底不如他中用。
正想着，小丫头打起帘子，赵珩丰低头进了屋，朝着炕上赵省斋行了一礼道：“父亲。”赵醒斋头也没抬只嗯了一声。赵珩丰只得又道：“早间二叔差人送来一封书信。儿子见父亲不在，已将来人安排在南房住下。”说着便将书信呈上去。赵醒斋接过信一目十行的看了，又倒过来细细看了一遍，脸上神色愈发阴郁难懂。赵珩丰虽不敢问，早料到是南边出了岔子，不觉心中突突乱跳。
赵醒斋半天方从鼻腔里挤出一个哼声，反手将信纸往炕桌上一丢，道：“不中用的东西。”赵珩丰连忙从椅子上站起来。赵醒斋抬头看见他，一时心里倒有了个主张，便对赵珩丰道：“你二叔信上说，上个月你二婶没了。朝里事忙我也不便走开，你且向礼部告个假，去余庭吊一吊你二婶，也是晚辈一片孝心。”赵珩丰应道：“是，儿子明日一早便去礼部告假。”
赵醒斋见左右无人，向赵珩丰招一招手，示意他近前来，压下了声音又道：“想必你也猜到了，南边的事很不好。你二叔不便出面，别人我又不放心，还是你去过问一下，也是一番历练。我这里修书一封，你一并给你二叔带去。”赵珩丰心中十分不情愿，却又不敢违抗父亲，沉吟一下道：“父亲，此事若儿子出面，不是更让人坐实了咱们赵家？”赵醒斋道：“场面上还是封定于做主，你不必露面。你此去明是协助，暗是警示——让他们不敢暗做手脚。”说罢端起茶来啜了一口，又用手指理理鬓角，方缓缓的道：“如今正是最要紧的时候，左右多少眼睛都指着看咱们赵家的笑话，你此去需随机应变，千万不能露出破绽。等皇帝亲政我便上疏请辞，咱们看着上边的动作再作打算吧。”
赵珩丰第二天一早便到礼部告了假，只带了两名亲随，连夜赶路，七月初便到达余庭。他为叔母吊了孝，归途中由肃安悄悄往西一拐，只两天便赶到打铜城。在城中处置完父亲吩咐的诸项事务，旋即动身返回章平。往北走了二十来日，来到石塘城外，已是十月初的时候。
民语所谓“多事之秋”，这句话正应在隆庆十一年的秋天。八月六日皇帝大婚，举国同庆盛况空前。十六日又告亲政。首辅赵醒斋率众臣归政于皇，自己功成身退告老还家。皇帝苦苦挽留不住，感念他十年辅政劳苦功高，特加封赵醒斋一等兴庆伯，世袭罔替，又下赐府邸让其颐养天年，举国上下传为佳话。
不想八月以来江南连日阴雨，竟成秋汛。丰江大堤允州境内汇杨一段不堪重负终致堤溃。这丰江由西至东绵延千里入海，将大周版图分为南北两半，沿途汇集近百支流，乃是大周第一河。如今大堤决口，滔天洪水顷刻间扑泻而来，将汇杨与左近十一个县镇淹成一片泽国，数十万人家毁人亡，流离失所，苦不堪言。
消息传到京城，皇帝急召户部调国库银粮救济，方知道万寿大婚两项盛典已将国库银两挥霍一空。灾区上下顿时谣言四起，说皇帝大婚糜盛难言，便是挪用了护堤款项，一时灾民人心浮动。兼着水退之后疫病又起，泛区百姓们只得离乡背井，逃荒避祸，大周国运岌岌可危。
这日已近黄昏，赵珩丰与两名亲随紧赶慢赶，好歹在城门下钥前进了石塘。
石塘城在汇杨以西数百里外，虽也在丰江之畔，却因在上游不曾遭水患荼毒。八月里皇帝大婚，举国同庆，石塘小城也势不能免。街面各商铺檐下俱都悬起火红灯笼，照得一条长街亮如白昼。到如今，那些灯笼经日晒雨淋，落的落，败的败，只剩了寥寥几只在夕阳光晕之下，显出一朵一朵惨淡的暗红。三人赶了一天路，腹中早已空空。进了城，先寻了个客栈拴好马放下行李，又上街找了间酒肆准备宵夜。
那酒肆地方不大，摆四五张方桌已现局促。赵珩丰低头进得店中，对直走到窗边桌畔坐好，正要叫伙计过来点菜，外面却又走进几个人来。打头一个二十上下，一身青衫，正是一等御前侍卫沈墨安。赵珩丰略吃了一惊，即刻稳住心神站起来拱手笑道：“墨安别来无恙否？”
沈墨安进门之时也早看见了赵珩丰。当下一面笑着拱手还礼道：“珩丰兄可是清减了。”一面走上前去。
正所谓“他乡遇故知”，两人把酒叙旧，兴尽而散。沈墨安同手下几人回到客栈，已是亥正时分。因是微服暗访，原要避人耳目，故沈墨安几人只要了两个套间住下。少时底下人上来服侍了洗漱安寝，沈墨安躺在床上，脑中却思绪紊乱，辗转反侧不能入眠。
八月二十一日丰江堤破，二十七日允州的加急奏帖便递到了京城。皇帝初掌国家大政，气势万钧，当即批下来：“赈恤事宜着交户部、工部议奏。又，蠲免允州一年徭役、地丁额赋，以复民生。”下了朝，户部尚书顾正承却递牌子请见，一进乾德殿便伏地请死。原来四月万寿庆典，八月皇帝大婚，国库存银早支取殆尽。
上震怒。一面严旨彻查国库铺费贪赃之事，一面颁下上谕，命允州临近的湖州、潍州、雍州布政使司收容流民，发放粥食，棺殓丧者，又命允州以西、以北五州府将当年漕粮直接运抵允州赈济。未料各地大员却多推诿塞责，哭穷喊苦，更有人上疏提请赋闲在家的前首辅赵醒斋入朝主持大局。
当是时，皇后率后宫诸妃嫔宫人捐出首饰头面，绫罗绢匹，凑成白银近十万两，以解时忧，皇太后则秘召在京述职的雍州、潍州布政使入宫，晓陈厉害，攻之以情，终使两人成百官表率，允州赈恤事宜方得以执行。
大灾之年赈灾为第一要务，钱粮交易数额颇巨，皇帝深恐由此滋生贪腐之事，便暗中授沈墨安江南六省监察御史一职，纠察官员政事，评理冤狱讼庭。并赋予大事奏裁，小事主断之权。
记得离京前夜，皇帝在乾德宫西暖阁召见他，说起此去允州稽查贪腐，必历经艰险磨难，九死一生。话到深处，谆谆嘱咐，娓娓动情。临到最后，皇帝屏退宫人近侍，亲自上前自金砖地上搀起他，执着他的手低声道：“墨安，你十五岁入宫侍读，这四五年来与朕日日相伴不离左右，咱们既有君臣之情亦有知己之谊。方才是庙堂之事，如今乃朋友之托。朕这里——”说着低头沉吟片刻方缓缓道：“景双阁，也不知她现在哪里。”
原来苏颜华五月底回乡迎送父亲棺木来京安葬，皇帝让沈墨安着妥当人一路暗中跟随保护，料想万无一失，谁知回程路上走到汇杨城郊，正遇着夜里一场大水，便失了消息。
沈墨安自知道自己要去允州便料到必有今日，当即拱手道：“皇上请宽心，景公子吉人天相，断不会有事。臣此去允州，必谴全力寻访景公子下落。”皇帝闻言不由叹了口气，道：“只怪朕当初没有拦住她。”话刚出口，他面上神色却忽然纠结起来，半天方道：“你此去当以正事为重，其他的，且勉力为之吧。”
二十三章 他乡遇旧识
第二日天方露白，沈墨安便带手下人离了石塘往西而去。又走了两天，渐渐进入汇杨境内。
十月秋暮江南，原本该云淡天高，稻浪滚滚，鱼美蟹肥菊花香。可几人一路南来，却目睹无数饥民携家带口，逃荒讨饭，哭声惊天。沿路更有饿殍遍野，座座新坟，悲狐厉鬼，无尽凄凉。
这日，几人正走到一片山岗之上。岗下，十月丰江并无半分秋水循循之势，江面漩涡滚滚，激流相撞，一泻千里。沈墨安在马上立目远望，目力渐所不及之处，江水拐了个大弯，往西南而去。沈墨安皱着眉微微点一点头——想必那里江水之下，便是昔日的汇杨城。
汇杨城紧依丰江而建，人烟鼎盛，商贾云集。城北重山渡口，扼地理之利，东西南北水运通达，漕船客商往来络绎，必泊于此，古来即为丰江第一渡。水患过后，丰江改道，江水覆城而过，将昔日江南重镇尽皆淹没在浩浩黄汤之下。他眼见江南鱼米富庶之地，旦夕之间竟变作修罗场，不禁心下戚戚。
少时下得坡来，已是正午，左右请了沈墨安示下便跳下马，在道旁林中寻了块洁净地方，又在树干上挽了缰绳，方将就着席地坐了，取出所携干粮啃食。沈墨安在马上颠簸半日，口中早已焦渴不堪，偏生手中烧饼又干，一时极难下咽。随从见状，忙递上水袋。他正伸手去接，身后马匹却打出几个短促的响鼻。
几人所乘俱是西域良驹，极通人性，遇有生人靠近，常以响鼻之声示警。
沈墨安等人闻声警觉的转过头，只见几步外草丛中立一个小孩，四五岁年纪，形容瘦弱衣衫褴褛，一双眼睛却出奇的大，直定定望着他们手中烧饼，目不转睛。沈墨安只觉胸口钝痛，便伸手将握着的大半个烧饼往前一送。那孩子起先一愣，看一看沈墨安，又看一眼那烧饼，忽然抢前一步，劈手夺过烧饼转头就跑。
地上几人不禁哑然失笑。方笑过，心中却又翻起一阵凄凉酸涩，直梗到喉头，哪里还有胃口。沈墨安强又胡乱咽了一个烧饼，便立起身来。左右忙收拾了杂物牵过马。几人方走到道旁，先前那孩子却又从林中奔出来，拉着沈墨安衣角，也不说话，只仰起头来看着他。沈墨安低下头正要询问，旁边随从却低低的道了一声：“大人。”沈墨安顺着那人目光往前一看，只见林中又走出数人来。
来人总有七八个，俱都是老幼妇孺。个个面黄肌瘦，神态颓然。当先一位白发老翁，一件青白直身罩衫虽已破陋不堪，仍依稀可辨是