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张楚政权建立后，经过短暂的休整，陈胜部署了灭秦的总体部署。他把军队兵分三路：南路，派邓宗率军攻九江郡；北路，派武臣、张耳、陈余率军渡黄河向魏国旧地进攻；西路，也就是起义军的主力，则向秦王朝统治中心——咸阳挺进。向西的军队又兵分三路：一路由假王吴广率田臧、李归等围攻荥阳，以打开通往秦都咸阳的道路；一路由宋留率领，从南阳直叩武关，以突破进入关中的另一条道路；另一路人数最多，由周文率领，直捣咸阳。这样，在全国广大地区，形成了起义军对秦王朝全面包围的形势。各路起义军在广大人民的积极支持和热烈拥护下胜利前进，迅速占领了黄河南北的大片土地。周文率领军队一路西进，九月已经进军到距秦都咸阳不到百里的地方。
就在这关键时刻，起义军内部发生了分裂。同任何一次疾风暴雨的农民起义一样，起义队伍里，除了广大贫苦农民以外，还有一些怀有各种目的的六国旧贵族等诸色人等。他们加入起义的队伍后，固然对加速秦王朝的崩溃、瓦解起到积极的作用。同时，也极有可能分裂起义队伍，削弱反秦力量。公元前209年，旧贵族武臣投靠陈胜后，率军北上。其间，他受到张耳、陈余等的唆使，脱离陈胜。武臣遂自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为右丞相。与此同时，另一路由陈胜派到北方去的周市军，在攻下魏国故地后，也立魏国旧贵族魏咎为魏王。齐国的旧宗室田儋也趁机在狄县自立为齐王。景驹据楚地称楚王，韩成据韩地称韩王。这些六国旧宗室贵族各有异心，完全不听陈胜的号令，致使农民起义军遭到极大的损失。他们理应成为反秦的有力武装，却互相攻伐，掠夺土地，谁也不想出力攻秦。正因为如此，当秦二世派章邯率领几十万大军向周文的农民军反扑的时候，这支孤军深入的队伍就不可避免地溃败了。
陈胜称王以后，逐渐骄傲和贪图享受起来，以至最后脱离了劳动人民。陈胜的骄傲，使他同群众的距离愈来愈远。从此以后，曾经与陈胜共患难的“故人”都纷纷离开他，而他只信任朱房和胡武等人，有功者不能赏，有罪者不能罚，对于同朱、胡有私怨的人，则任意加罪，结果失掉了人心。当章邯率大军逼近陈时，陈胜已经没有多少兵力。公元前209年12月，农民军的根据地——陈失陷。于是，陈胜率一部分队伍且战且退，却不幸被驾车的庄贾杀害，令人痛惜。
从陈胜首义到败亡，只有六个月。兴起那么勃然，是因为符合当时社会的需要；败亡又那么骤然，则是因为过早地遇到了秦章邯军；其次，义军首领各怀异志，不能相互求援；而最致命的一点是陈胜骄傲自满。故乡朋友听说他做了王，特地来投奔他，谈起“苟富贵，勿相忘”的故事，陈胜嫌丢脸，把客人斩首，吓得一起来的穷朋友连夜逃走。他的岳父来看他，他也傲慢无礼，岳父大怒而去。对部下更是任意杀戮，以图提高威权，其结果是众叛亲离。陈胜虽然失败了，但反秦的浪潮自此汹涌，不可遏止，最终冲毁了秦的统治。作为中国历史上第一个农民起义的领袖，陈胜的历史功绩是不可磨灭的。
楚汉灭秦
陈胜、吴广等主要农民起义领袖去世以后，各地起义军的领导权大都相继落入六国旧贵族之手，他们为了恢复各自的政权，争夺地盘，闹得四分五裂。秦国大将章邯、李由想趁此时机把起义军各个击破。就在这个紧要关头，原楚国贵族项梁在薛城（今山东滕州市南）召开军事会议，试图把分散的起义军重新集合起来。为了扩大影响，项梁听取了谋士范增的意见，把流落在民间、为地主放羊的楚怀王的孙子找出来，仍立为楚怀王，以作为起义的旗帜。
项梁一度成为秦国大将章邯攻伐的主力，双方展开多次激烈的战争。几次胜利过后，项梁开始骄横狂妄起来，听不进去别人的意见，结果被章邯偷袭杀害。项梁死后，章邯又将主要精力转向原赵国属地的义军。楚怀王决定兵分两路去增援赵国的义军：一路由宋义和项羽率领北上，直接救援，然后迂回挺进关中；一路由刘邦率领，西进关中。同时，楚怀王和众将约定：谁先进入关中，谁就称王，借以鼓励士气。
宋义到达安阳后，滞留46日却不前进。项羽建议迅速进兵，遭到拒绝。一怒之下，项羽杀死宋义，被楚怀王任命为上将军，统领北路军，继续前行。项羽旋即派遣英布、蒲将军领兵两万先行救赵。自己则下令全军破釜沉舟，仅持三日的粮草，渡过漳河，经过九次激战，大败秦军，杀死苏角，俘虏王离。接着，蒲将军和项羽连挫秦军。章邯见大势已去，又怕被赵高陷害，率领余众投降。
此时，由于秦军主力尽开赴赵地攻打项羽，西线空虚，刘邦的军队得以顺利西进。他采纳陈恢的建议，实行招降政策，秦朝的地方官吏纷纷归顺。因此，刘邦迅速攻下武关，直驱关中。秦二世三年，赵高先胁迫胡亥自杀，立子婴为秦王；接着，子婴又谋杀了赵高，并且派兵驻守关（今陕西蓝田东南）。刘邦用谋士张良计，绕过关，大败秦军于蓝田。公元前206年10月，刘邦的军队进抵灞上。秦王子婴见大势已去，无可奈何之下，只得献城投降，将玉玺亲手交给了刘邦，秦王朝至此灭亡。
刘邦得意洋洋地进入咸阳城，看着富丽堂皇的宫殿，看着后宫的3000佳丽，刘邦开始恋恋不舍起来，准备就此住下。张良苦口婆心地劝诫他：“现在到处都是战火，天下还没有平定，你怎么能够留居咸阳呢？再说，项羽率领军队马上就要进入关中，你难道想和他大战一场吗？你现在是他的对手吗？”这时，刘邦猛然省悟，意识到问题的严重性，立即将军队撤退到了灞上。到达灞上之后，刘邦便召集关中名士，和他们“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪”。其它秦朝的苛刻法制一律废除，这使他赢得了民心，惟恐刘邦不做关中王。进入咸阳时，刘邦的丞督事萧何把秦朝的档案、律令、户籍控制在自己手里，因而掌握了天下的山川形势、关隘要塞及土地和户口数字，为稍后开始的楚汉之争、统一战争以及国家的重建准备了条件。
公元前206年，项羽在河北消灭秦军主力后，率军进驻鸿门（今陕西临潼东北的项王营），准备与刘邦决一雌雄。此时，项羽拥兵40万，号称百万，刘邦拥兵10万，号称20万。刘邦自知寡不敌众，于是采纳张良的谏议，亲自到鸿门向项羽赔罪。项羽设宴招待刘邦，这就是历史上有名的“鸿门宴”。“鸿门宴”后数日，项羽率军进入咸阳，杀秦王子婴，烧秦朝宫室，收财宝妇女，然后发号施令，分割天下。项羽自以为已定天下，驱逐楚怀王，自立西楚霸王，有地九郡，建都彭城。其余的土地都封给刘邦、章邯等18个王。
项羽的分封，引起了一些手握重兵而未封王的将领的强烈不满，其中尤以刘邦、田荣、彭越、陈余四人最为突出。不久，田荣首先在齐地起兵反抗项羽，接着，刘邦乘机进兵关中，刚刚平息的战火又在中原大地上熊熊燃烧起来。从此，刘邦与项羽展开了一场长达四年之久的楚汉战争。公元前202年，项羽于四面楚歌声中在乌江（今安徽和县乌江镇）自刎，刘邦于山东定陶汜水之阳举行登极大典，定国号为汉。
秦王朝是一个短命王朝，但它在中国历史上却留下了如此浓墨重彩的一笔，开创了此后2000余年的封建帝制。当秦皇初起时，山东六国莫敢与之争锋，争相贿秦以自救。当秦王统一中国后，却不知道与民休息，只知依靠暴政维持统治，殊不知建立在强权之上的统治犹如沙地筑楼，失去基础，自然是不会长久的，秦朝实际上灭亡于自己制定的苛刻的严刑峻律上。而项羽一代英雄，在与刘邦的争斗中，渐于失败，原因是不知顺应事世，大肆封疆裂土，开历史倒车。唯独刘邦，于乱世中能乘势而起，以弱胜强，终成一代帝王。何也？乃知天下思治久矣，便以亡秦为鉴，轻徭薄赋，教养农桑，以人为本，本固邦兴。可知天下之事，兴衰所凭，惟在民心。所谓得民心者得天下，固其宜也。
蟒断两汉：西汉覆亡真相
在河南省永城市芒山镇文物管理所西南角，每当夜幕降临，总有人们络绎不绝地来到一座“汉高祖斩蛇碑”前，听讲解员秉灯讲解刘邦斩蛇的悠远故事。说起刘邦斩蛇，据《史记·高祖本纪》记载，还真有其事呢。秦朝末年，刘邦作为沛县的泗水亭长，奉县令之命，押送一批罪犯到骊山修秦皇陵。不料刚出了县境，就有几名罪犯跑掉了；走了数十里，又有几名不见了；晚上投宿的时候，查点人数，比出县境的时候又少了一大半。刘邦心里捉摸，照这样走下去，到了骊山，肯定就剩下自己一个光杆儿司令了，不如做个人情，让大家散去吧。想到这里，刘邦就说明了自己的想法，大部分人都散去了。有几个无家可归的人认为刘邦够意气，就决定追随他，浪迹天涯。这些人不敢走大路，也不敢住店，披星戴月，向芒砀山方向出逃。忽然，一条大蟒蛇拦住了他们的去路，对刘邦说：“你是真命天子，将来会荣登至尊。”但它却不肯让路，刘邦提起剑就要砍过去，大蟒蛇又说：“你斩我的头，我乱你的头；你斩我的尾，我乱你的尾。”乘着酒力，刘邦挥剑将大蟒蛇拦腰斩断。大蟒蛇死后，化为一股白气，向刘邦索命，刘邦随口说：“高山之上，哪有什么命啊？到平地再还吧。”后来，刘氏汉室虽然有长达四百余年的基业，但在汉平帝时，却被由大蟒蛇转化成的王莽拦腰斩断，横出一个为时十五年的新朝。当然，这只是一个传说，并不可信。那么，刘邦所建立的汉朝究竟是怎样被王莽拦腰斩断的呢？艰难度日刘邦建立的汉朝，千疮百孔，物资匮乏，以至于皇帝都不能找到四匹纯色的马驾车，将相大臣就更不用说了，他们就更加寒碜，只能使用牛车。所以，从汉高祖刘邦，中经汉惠帝、吕后、汉文帝，到汉景帝，都奉行道家“无为而治”的思想，采取休养生息的政策，使得社会生产逐渐恢复，人民生活安居乐业。到了武帝时期，政治、经济、文化等方面都达到了一个高峰，终成一代盛世。刘邦认为，秦朝二世而亡的原因之一是没有得到同姓王的帮助，所以他把自己的兄弟、子侄分封到全国各地为王，力图建立拱卫王室的屏障。汉初，朝廷直接统治的领土仅十五郡，其余都分封给诸侯王了，几乎恢复了战国时的割据局面，这种做法是自西周以来“封建”思想的继续，有一定的可行性。但是随着宗室血缘的疏远，一些地方诸侯不但不去拱卫王室，反而试图夺取中央权力，汉文帝时爆发的 “七国之乱”就是明证。汉武帝深感威胁，便以诸侯奉献的黄金成色不好或分量不足为借口，一次废除了106个王和侯的爵位。基本解决了中央与地方诸侯的矛盾，加强了中央集权。在处理对西北匈奴的关系问题上，汉初采取“和亲”政策，把公主嫁与单于，并赠以大量的绣、锦、絮、缯、酒等礼物，以换取暂时的安宁。和亲就是对匈奴忍辱退让，但在当