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先说「皈依佛」。什么叫皈依呢？「皈」是回头，「依」是依靠。我们从久远劫以来，在六道里流转轮回，实在是无依无靠，这是非常的可怜。这是没有遇到真善知识，没有遇到好老师。今天遇到了好老师，老师教导我们：要从迷惑颠倒回头；依靠自性觉。自性本来觉，所以皈依佛，不是外面的佛，是自性佛。净宗常说：「自性弥陀，唯心净土。」弥陀是自性变现出来的，释迦也是自性变现出来的，十方三世一切诸佛如来，都是自性所现的佛；所以我们皈依的是自性佛，就是自性觉。佛就是觉的意思，从现在起我们要觉而不迷，无论对人、对事、对物，一定要觉悟，绝不能迷惑。「觉而不迷」才是真正的皈依。如果你皈依佛，还是迷惑颠倒，还是颠三倒四，那你并没有回头，也没有依靠，你那个皈依是有名无实，得不到护法神的保佑，得不到感应。所以一定要认识清楚，皈依自性觉。
第二「皈依法」。「法」是对于宇宙人生的看法、想法完全与事实真相符合；就是正确的思想，正确的见解。在佛经里称为「正知正见」，或是「佛知佛见」。这是自性的法宝，不是从外面来的。佛陀教我们从错误的想法、错误的看法，回过头来，要依自性的正知正见，这个叫「皈依法」。所以「法」是自性的知见，不是跟着别人走。佛之伟大，佛之令人敬佩，就在他没有牵着我们的鼻子走，佛完全叫我们做一个顶天立地、独立自主的人，这是他最值得我们尊敬之处。
「僧」是清净的意思——六根清净。六根是眼、耳、鼻、舌、身、意；接触外境有六尘，色、声、香、味、触、法。凡夫根尘相接都会被外境污染。接触到顺自己意思的；就起了贪心，贪就是染污；不顺自己意思的，就起了瞋恚心，被瞋恚染污。所以诸位要知道，五欲、七情都是染污。这是心地的染污。佛告诉我们，自性本来是清净的，没有染污，我们要从一切染污回过头来，依自己的清净心，这才是「皈依僧」。
三皈依总结起来说，「皈依佛」就是觉而不迷；「皈依法」就是正而不邪；「皈依僧」就是净而不染。佛教导我们修正行持的三大要领（三个标准）就是「觉、正、净」，这是自性三宝。觉、正、净，每一个人都有、都具足的。从前把它忘掉了，从今天起要回过头来依靠它。佛告诉我们，要时时刻刻想到觉、正、净，念念之中想到觉、正、净；要用觉、正、净来修正我们的思想、见解、言行，这叫做三皈依；这是真正的皈依。
「觉、正、净」这三个原则就是三宝。三宝是一而三，三而一。你想想一个觉悟的人，他的见解会错误吗？他的心会不清净吗？心不清净，见解不正确，那就没觉悟！同样的，一个正知正见的人，怎么会不觉呢？怎么会不清净呢？因此，这是一而三，三而一。佛给我们开了三个见性成佛的门，譬如这个佛堂有三个门，你只需从一门进来，一切全都得到了。因此只要在这三个标准中，采用一个就可以成功，就全部都得到了。中国大乘宗派里，禅宗选择由「觉」门进入，要求大彻大悟，明心见性。教下（禅宗之外；都属于教下），像天台宗、华严宗、三论宗、法相宗，这些选由「正」门入——依经典的教训来修正见解、思想、言行。念佛的净土宗和密宗，这两宗都是由「净」门入——修清净心。所以一而三，三而一。这许多宗派，在三个标准当中任选一门，虽然选择不同，功效、成果则完全一样。没进门的时候不同（觉、正、净不同），进了门之后完全相同。此时，我们才知道，法门真的是平等，没有高下的差别。但是「觉」门定要上根利智，要很聪明的人，心地很清净的人才能学，否则的话这个门是走不进去的。你看六祖在坛经里说，他所接引的对象是上上乘人，如果不是上上根基，这个觉门是走不通的；修了也不会开悟。「正」门，一般根基都可以走，时间较长，要念很多书，就好象上学一样，由小学、中学、大学、研究所，要念好多年，路很长。「净」门，净密两宗由此入门，专修清净心。在这末法时期，这两宗很盛行，实在有他的道理。「净门」既不需上根利智，也不需走很长的路（时间）。这两宗之中，特别是专念阿弥陀佛的净土宗，比密宗摄受还要广泛，成就还要容易，更容易得清净心。这是我们首先要将自性三宝认识清楚，知道如何选择法门，作为修行的依靠，找到真正的皈依处。否则的话，虽然在佛菩萨形像前面受过形式上的皈依，其实从哪里回皈？依靠什么？都不知道，这就是错误了。
上面所讲的自性三宝，道理也许能够体会到一些；如果在日常生活当中，还是找不到一个依靠，三皈仍然是落空。我们到哪里找到真正的依靠呢？就是三皈依定要落实在生活里。要知道佛教每一宗都有它依据的经典与修学的方法。譬如华严宗所依的三宝，「佛」是毗卢遮那佛；「法」，就是「华严经」；「僧」，就是文殊、普贤，以及四十一位法身大士菩萨僧——修学的榜样——，我们跟他们学，要学得跟他们一样，这三皈依就落实了。如果是法华宗，它是以本师释迦牟尼佛为主，我们就是依本师释迦牟尼佛；这是「佛」宝；妙法莲华经是「法」宝；法华经上所说的菩萨是「僧」宝，都是我们修学的榜样。净土宗依靠的佛宝，就是阿弥陀佛，阿弥陀佛就是我们真正的皈依处；法宝；是无量寿经和净土五经一论；僧宝是观音、势至、文殊、普贤诸大菩萨。学观世音菩萨的慈悲，学大势至菩萨的专一。楞严经大势至菩萨念佛圆通章说，大势至与其同伦等，自从开始皈依起，一直到成佛，修的就是一心专念阿弥陀佛。就这一句佛号，「不假方便，自得心开」。「假」是借其它法门来帮助，修净业者不需要借助于其它法门，从初发心到成佛，就是专念阿弥陀佛。那要怎样念呢？他的秘诀是：「都摄六根，净念相继。」「净念」，是念佛时，没有怀疑、没有夹杂、这个心是清净的，一定要用清净心来念。「相继」，是一句接着一句不间断。「不夹杂、不怀疑、不间断」，这是大势至菩萨教给我们念佛的秘诀。「净念相继」「都摄六根」，念佛决定成功。夏莲居老居士编了一部「净修捷要」，他说：「净宗初祖，大势至菩萨。」我初读时，为之惊觉，从来没有听人这样说过，等理解后，我非常赞叹、非常喜欢！他讲得太正确了。大势至菩萨是尽虚空遍法界，第一个专修念佛法门的初祖，是法界初祖。我们再回头来看娑婆世界，娑婆世界释迦牟尼佛示现成佛，第一部讲华严经。华严会上普贤菩萨十大愿王导皈极乐，则华严经里普贤菩萨是娑婆世界的初祖。无量寿经传到中国，东晋慧远大师在庐山建念佛堂，集合志同道合的莲友一百二十三人，依无量寿经专修念佛法门。他是中国净宗初祖。所以我们今天讲净宗初祖，就有三位。中国初祖，慧远大师；娑婆初祖，普贤菩萨；法界初祖，大势至菩萨。
我到美国弘法，李炳南老师特别嘱咐，应将净宗传到西方国家。我在达拉斯建立了一个小佛堂，老人为我题匾额「华严莲社」。我在台湾讲了十七年华严经，讲堂就用此名称。这次道场建立，佛堂有二十一尺高，我从大陆请来的西方三圣只有四尺高，供养在佛堂中显得佛堂太高，佛像太小，不能相配，于是常常在想，墙壁上最好能够有大张彩画佛像，画的佛像一定要画美国人的面孔，象征佛法传到美国。这一次来美国前一天；有人送来一卷佛像给我，我不知道是什么人送的，也不知道是什么人画的，基金会的简丰文居士代我收的。送来的时候嘱咐：这一卷佛像请带到达拉斯佛堂供养。我打开来一看，是油画的西方三圣像。真不可思议！阿弥陀佛是印度人的面相，观音菩萨画的是中国人，大势至菩萨画的是美国人像，真的是感应道交不可思议！大势至菩萨是净宗初祖；初祖到美国；代表净土宗真的传到美国了。「净宗学会」于是在美国成立。「净宗学会」是夏莲居老居士提倡的，在大陆上没有组成，也没有建立，第一个「净宗学会」是在达拉斯建的，所以大势至菩萨现美国人像，我欢喜无量！这是净宗的三宝，是我们真实的皈依处。要学阿弥陀佛，要学无量寿经，要学观音、势至。他们就是我们修行的榜样，修行的标准，这叫真正的皈依。此外，还要说明的就是住持三宝。
「住持三宝」就是佛像、经书、出家人。它虽然不是我们真正的皈依处，但是它的作用是象征三宝住世，能提醒我们回头依靠。因此学佛的人，家里供养佛像，常常见到佛像就提醒自己，皈依自性佛——处世待人接物，定要觉而不迷。如果没有人提醒，就会忘掉，又迷惑颠倒啦！佛像提醒皈依的作用很大。我们供养佛像的功德，他的好处就在此。经书要天天念，不是念给佛菩萨听的。我们念无量寿经，不是念给阿弥陀佛听，是接受阿弥陀佛的教训，他在经上教导我们怎样存心，怎样处世、待人、接物。要把无量寿经变成我们自己的思想、见解、言行。使我们日常实际的生活写出来就是无量寿经；无量寿经就是我们真正生活的写照，如此皈依法才落实，这是「法宝」。「僧宝」是出家人。看到出家人，无论持戒、犯戒，就会提醒自己六根清净，净而不染，这就是出家人的大功德。这是住持三宝对于我们的功德利益。须知，皈依不是皈依某一位法师，法师只是僧团里的一个代表，他把三皈的意义、修学的纲要传授给我们，使我们知道从今天起就要依觉、正、净来修行。佛法所求的是智能，是大圆满的智能，也就是圆满的自性。佛法之所修，是觉�