这次皇帝自定的称号，叫“奉天征讨威武大将军镇国公”。边将江彬、许泰、刘晖；以及太监张永、张忠等人，都称为将军，诏书不称圣旨，上谕、敕命，叫做“军门檄”。
这一次师出有名，哪怕是梁储这样的铮铮之臣，亦无法阻拦。皇帝率领六军，浩浩荡荡出京，头一天驻驾良乡，哪知道王阳明的捷报到了。
※ ※ ※
王阳明六月十五行到离南昌不远的丰城地方，便已接得省城有变的报告，同时得到消息，宸濠已派人追了下来，于是舍弃大号官船，带着两名幕友，悄悄换乘渔舟，顺流而下，到了距甫昌一百七十里的临江府，方始登岸。
临江知府名叫戴得孺，正惶急无计，一看王阳明到了，喜不可言；将他迎入城内，请他调度应变。但是，王阳明已有了主意，临江府距省城太近，又在大江之滨，不宜拒守；应该在吉安府调兵遣将，才是理想的地点。临江暂驻，不过打听军情而已。
“据南昌来人说，宸濠有上中下三策，上策是直趋京师；中策是占领南京；下策是盘驻南昌，相机进取。”戴德孺说，“如今是采取哪一策，还未见分晓。”
王阳明一惊，“是谁替宸濠划的策？”他说，“如用上策，以轻兵疾趋京师，出人意表，人心大乱，宗社危矣！即用中策，据大江南北，以图天下！亦可忧之至。”
“这样说，宸濠如果采用下策，就不要紧了？”
“是的。”王阳明说，“宸濠起事，名不正，言不顺；迁延日久，勤王之师云集，他就决无作为了。且慢，等我来想个缓兵之计。”
于是王阳明伪造了一通两广巡抚致广东越大庾岭到江西各地的公文，说是接到兵部“十万火急机密火牌”，都督许泰、刘晖各将边兵、京兵四万，水陆并进；南赣巡抚王守仁、湖广巡抚秦金，以及两广巡抚杨旦各率所部，合计大兵十六万，分道并进，直捣南昌。所至之处，有司备办军粮供应，倘有疏虞，以军法从事。
这虚声夺人的一计不足，又加一条反间计：王阳明亲笔写一封信给李士宾、刘养正，当作他们早通款曲，嘉奖他们的归诚忠义之心，叮嘱他们劝宸濠早离南昌，以便伏击；不然各路大军会攻南昌，城坚不下，死伤必多。写好，封入蜡丸，连同两广巡抚的假文书，分别派人潜入南昌城内，故意泄漏给宸濠。
宸濠大惊失色，但亦有些怀疑。而李士宾、刘养正正好来催促宸濠，速行中策，这一下，“证实”了蜡丸书不假；宸濠心内犹疑不定，却又不敢说破。左思右想，觉得唯有按兵不动，静以观变，才是上策。到得六月底才知道什么边兵、京兵各四万，水陆并进；什么三省会剿、直捣南昌，都是子虚乌有之事，自己是中了人家的缓兵之计了。
就这十来天的工夫，王阳明在吉安府已完成了初步部署，飞章告变，奏请起用在籍官员，招募义勇，共赴义举。同时分饬吉安、临江、袁州、赣州四府十几县官，各引义兵，限期集合于临江府樟树镇，听候调遣。
其时宸濠发觉上当，改弦易辙，采取了“中策”，率兵东下，派一个名叫梏囗的宜春郡守，与亲信内监万锐守南昌，自己带着王妃、姬妾、世子、“左右丞相”军出鄱阳，打下九江、猛扑安庆。
于是危机又出现了！王阳明所召集的义兵，都还在路上，而与宸濠有勾结的浙江镇守太监毕真已决定起兵响应。赣浙两路攻南昌，如果让宸濠着了先鞭，南昌城池高大坚固，易守难攻，那一来就要大费手脚了。
幸好，安庆知府张文锦与都指挥杨锐，孤城坚守，挡住了宸濠的去路，让王阳明能够喘一口气，得以大集义师，总数八万，号称三十万；比宸濠部众六万，号称十万，在声势上又要壮得多。
七月十六那天，王阳明在丰城开会，商量进兵方向，是攻南昌，还是救安庆？一个个问下来，多主张先救安庆；大家的看法是，宸濠公然造反，直到半个月后，方始出兵，可知在南昌已作了周密的部署，怕一时攻不下来。而宸濠打安庆，久攻不下，人困马乏，士气低落；如果义师由水路北上，安庆守军开城夹击，必胜无疑。
最后是由王阳明发言，他从容不迫地说：“我的看法与诸公不同。安庆没有多少守军，仅能自保，无法支援；而我军越过南昌，入鄱阳湖北攻宸濠，则南昌窥其后，可以绝我粮道。而南康、九江的敌军，亦必合势来攻，不仅腹背受敌，而是四面楚歌。因此，我以为不如先攻南昌！宸濠攻安庆不下，一定增兵；他的精锐，尽在安庆城下，南昌的守备，自必孤单，难挡我新锐义师。再说，南昌是宸濠的根本之地，听说南昌有警，当然回师来救，安庆之围自解。等他到了南昌，我们先他一步克复，反客为主，以逸待劳；这一下，宸濠进退失据，而他部下的士气亦会瓦解。我的估计，打得好，就这一仗，可收全功！”
听他分析得头头是道，一无可驳，大家都同意了，先攻南昌。分兵十三哨，各攻南昌城一个城门，余下四哨，作为策应。发兵之前，王阳明下了一道极严厉的军令：“一鼓附城，再鼓登；三鼓不登，诛！四鼓不登，斩其队将！”这就是说，从初更到四更，半夜的工夫，便要把南昌城拿下来。
南昌的虚实，王阳明了如指掌，深知留守的人既无应变的才具，更不会想到义师会出其不意地突袭，所以毫无防备。这样，便又可做一件事，告诉南昌的百姓，有此举动；他印了许多告示，派人潜入南昌去分发，劝告南昌居民，倘或夜间有警，不必惊慌，只要闭户自守，勿助逆贼，自然可以保全身家，重见天日。
到了这天天黑，攻城的云梯等物，已运到城下，初更时分，一声令下，各路人马一齐发动攻击，城上的老弱残兵，不是四散逃走，就是闻风而降；甚至有几个城门，一推就开，不到三更，诸门齐破，天一亮，南昌就算光复了。
可是，义师却不能做到秋毫无犯。赣州、奉新一带的部队，乃是招抚来的土匪，习性不改，烧杀抢掠，不受约束；王阳明毫不宽贷，派出特经选拔的执法队伍，拿不守军纪的义兵，当街杀了好些，局面方能安定下来。
梏囗及万锐就擒，宁王府不知谁放了一把火，损失惨重。在安庆城下亲自督战的宸濠，听说老巢被攻，忧心如焚，一面先遣两万人驰援南昌；一面下令放弃攻安庆的计划，亲督大队，回救根本之地。
“左右丞相”李士宾和刘养正劝宸濠，南昌反正不保了，要夺回来也很吃力，不如绕道安庆，直取南京，先即了帝位，江西可以传檄而定。宸濠不从，非反攻南昌不可。
王阳明看宸濠回师来救，正中下怀，只派了四千精锐拒敌，但对外则大肆宣传，他有福建水师中的“打手”，两广的“狼达”兵，都是出名的骁勇善战，而兵力有十余万人之多，一定可以把宸濠的乌合之众，打得落花流水。
这一下，宸濠亦不免心慌，在鄱阳湖上一处名叫樵舍的地方立下水寨，打算稳扎稳打。可是义师利在速战速决，王阳明重用吉安知府伍文定，派为先锋，乘夜急进；赣州知府邢珣，绕出敌后，以击其背；临江知府戴行孺，与袁州知府徐琏，则由两翼侧攻。
七月计三日夜里，两军对阵，宸濠先发动攻击，伍文定假作败退，对方不知是诱敌之计，争相前冲，顾头不顾尾，后路大为空虚。于是邢珣直冲敌阵中心；伍文定回师反击，两翼发动侧攻，伏兵齐起，杀声震天；四千人打得有声有色，将宸濠吓得心胆俱裂。赶紧退兵，到天亮，问左右：“泊舟的地方叫什么名字？”
左右答说：“黄石矶。”
南方口音，王、黄不分，所以“黄石矶”听来变成“王失矾”。宸濠喜听好话，忌讳甚多；况当新败之际，恼羞成怒，立刻将答话的人推出去斩掉。然而宁“王失机”是失定了。
本来整个鄱阳湖都在宸濠的控制之下，经此一战，只能退保饶州府属一个地名很怪的隘口，叫做“八字脑”。鄱阳湖的北岸以及大部分湖面，都已落入义师手中，双方整兵再战，宸濠尽发南康、九江的部队增援，同时悬下重赏，鼓励士气，可是并无用处。
决战爆发在七月二十五，宸濠派兵挑战，东风相助，不利义军，前锋有支持不住的模样，王阳明将先退的义兵杀了几个，伍文定又身先士卒，坐船着火，火焰烧掉了他的胡子，仍然屹立不退。这一下，义师奋勇当先，士气大振，一炮打中了宸濠的坐舟，大败而退，退到樵舍。
这个地方在南昌西北六十里，位置可说是在鄱阳湖的南岸，是个水陆两途的驿站。宸濠如果在此一败，只有舍舟登陆，鄱阳湖没有他的份儿了。可是，南昌已失，登陆亦无退步，所以宸濠决定死守，集中战船，四面连结，围成一个方阵，中间是他的坐船，自以为固若金汤，哪知王阳明师周瑜破曹的故智，专用火攻，满载柴草油脂的轻舟，借东风之便，冲入宸濠的舟阵，顿时烈焰飞腾，满湖皆红。宸濠的王妃——素有贤名的娄气，投水自尽；宸濠和他的世子，以及“左右丞相”、“太师”、“国师”、“元师”、“尚书”、“都督”之类的伪官，尽被活捉了。
宸濠被擒，还不觉得事态严重；骑马进入南昌城内，看到义师警戒森严，解嘲地笑道：“这是我家乙务，何劳大家这样费心？”
及见到了王阳明，他自己先提出要求，愿意尽削护卫，降为庶人。王阳明回答他一句：“有国法在！”
宸濠到这时才知道性命难保，可是悔之晚了！
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第五部分（1）
捷报到达良乡，首先给江彬看。一看大伤脑筋，叛乱平息，元凶就擒，御驾亲征岂不是变成师出无名了。
因此，江彬主张搁置这一件捷报，是不瞒上而瞒下，随扈的梁储、蒋冕不知其事，亦就不会谏劝回驾，而皇帝知道了这件事，却并不见得高兴，因为他本来是想生擒宸濠，显一显自己的本事，这一来就无用武之地了。
当然，宸濠既败，江彬就要动朱宁的手了。先使一条调虎离山之计，劝皇帝命朱宁回京去管“皇店”。
这“皇店”不是玄武门外的宝和店，是在京城西北角的西直门与德胜门之间，原来是民居，地名叫做“积庆坊”、“群玉坊”。皇帝起造豹房，附带拆平了这两坊之地，开设酒肆及各种商铺，名为“皇店”。管理皇店是好差使，但不是紧要差使，派任朱宁未免屈了他；然而朱宁不敢争，因为他心知已经失宠，且将失势，能够回京去悄悄布置一条脱身之计，亦未始不是好事。
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在良乡住了两天，勾当诸事略定，正将启驾之际，皇帝忽然发现失落了一支玉簪，不由得大为着急。
这支玉簪，在皇帝看来，比五军都督府的兵符还要紧，因为是“美人之贻”，而且别有关系。
这个美人姓刘，是山西的乐户，上年皇帝出塞，在太原选歌征色；其中有个歌伎，容貌出众，歌喉绝佳，皇帝大为欣赏。一夕召幸，欲仙欲死，问她的出身，才知道是晋王府的乐工杨�