“不是我的朱谕，是谁的？”
“皇上才能下朱谕！”
“向尚书，”江彬不悦，“你可不能在这上面挑眼儿。”
“没有法子！”向秀作个无可奈何的表情，“我们职掌律法的，不能不作推敲；一字出入，往往就是生死出入。”
“那么，你扣皇上的朱谕— ”
“不！”向秀打断他的话说，“江将军，这个‘扣’字，请你收回。我怎么能扣皇上的朱谕？”
“好！还给我！”
“这又不便奉还，事情没有办完，我得奏复了才能结案。”
“奇怪了！”江彬终于翻脸了，“向秀，你什么意思，你要复奏，是你的事，扣着皇上给我的朱谕不还我，你也欺人太甚了！”
“哼！”向秀平时很受江彬的气，这时忍不住一下子爆发，“江彬，我告诉你，杀赵之静是成全你，等于替你灭口。为了顾全大局，有心不作进一步追究，是希望你有所警惕，善保富贵！谁知道你还是这样子跋扈不驯，真是岂有此理！我再告诉你，朱谕是何等神圣，应该如何尊敬，你随随便便派个人就拿了来，是大不敬！你要严参向秀，我还要严参江彬呢！倒要看看，谁参得过谁！”
江彬从得宠以来，何曾受人如此痛斥过？气得脸色发白，半晌说不出话来。
向秀余怒未息，向上一指说道：“你睁开眼睛看看，朱谕就供在上面；你要拿，你自己去拿。”
江彬一看向秀脚步站得很稳，不由得有些气馁；心想，今天自己“轻敌”，失于冒昧：再闹下去，没有好处。于是找个借口，冷笑一声说：“好！我今天还有事，没有工夫跟你争。放着你我不死，总有一天跟你算帐！”
说完，大步而去。向秀也不送他，管自己定一定神，思索如何处置此事。
就在这时候，乔宇来拜访，一见了面，第一句话就说：“向公，向公，今天我服了你了！”
“你是指我跟江彬冲突那件事？”
“是啊！我是到了你这里来才听说的！好痛快＃＃＃＃＃不过— ”乔宇忽然发愁了。
乔宇是替向秀担心。江彬这一次受了如此一番挫折，必不甘心；会想尽恶毒的手段来报复，使得向秀防不胜防。
“老兄的关切，心感之至。我自己当然也想过，得罪了江彬，会有什么后果。”向秀笑笑说道，“人不畏死，奈何以死畏之！”
这表示向秀想得很深，充其量一死，而死不足畏。这样的气概与忠于职守的决心，乔宇当然很佩服；但亦更为担心，怕向秀既然是这样存心，行事更无顾忌，最后终于；为江彬所陷害。求仁得仁，在他本人或许不以为憾，而为国家却不能不珍惜人才，为公道更不能不防江彬的阴谋。
因而不免谆谆相劝，劝他也要耍要手腕。守正不阿的宗旨，不容迷失；而守有守法，总以圆滑为主。
“老兄的指教，完全出于爱护之心，我一定听劝，勉力去学圆滑的手段。不过，我亦有一言奉劝，老兄善为人谋，自谋亦不可疏忽！照我看，江彬最痛恨的人，我还只算第二！”
“是！”乔宇答说，“第一我是当仁不让！不过请不必担心；叨在知交，说句老实话，应付小人的花样，我懂得多。”
“只不可掉以轻心！”
“敬闻尊教。”乔宇答说，“此后还要多取联络。”
“那当然。如有什么消息，或者为难之时，我一定首先向老兄来请教。”
乔宇的来意，就是希望向秀就这么一句话。目的既达，欣然告辞。到晚来在灯下盘算，外有向秀，内有张永，同心协力，随时呼应，对付江彬，可以不愁了。
※ ※ ※
三更时分，蒲海细雨，乔宇正在批阅一件裁减冗滥京军及边军，节减巨额军饷的计划，忽然后面窗户洞开，砰然一声，接着是一股峭利的寒风扑了进来，让乔宇打了个寒噤。
有个小书僮，抱膝打盹，竟未惊醒。乔宇不忍唤醒他，自己去关好了后面的窗户，等转过身来，不由得一惊，只见书桌旁边，站着一个瘦高身材的汉子，一身玄色夜行衣靠；头上裹一顶玄色头布，布梢从后往前绕过，遮掩了大半张脸，只露出一双很大的眼睛。更触目的是，他手里的一把明晃晃的匕首。
一惊之下，乔宇身子向后缩了两步，定定神问道：“你是谁？”
“你别问！”那人由于布巾遮着嘴，发音不甚清晰，但还能听得出是本地口音。
“你要干什么？”
“要你的命！”
“喔，”乔宇很轻松地笑了，“这容易。乔宇不是贪生惜命的人。从去年年底以来，我就把生死置之度外了。”
那蒙面人似乎对这句话很注意，双目灼灼地问：“怎么说是去年年底以来？”
“那你就不必问了！”乔宇也觉得此人有异，既然受人指使来行刺，取命就是，何必多问？这样一转念，不由得便说：“你何不以真面目示人？”
蒙面人沉吟了一下，很快地将巾梢往后一甩，说道：“有何不可！”
露出来的真面目，倒是相貌堂堂，狮鼻海口，配上他那浓眉大眼，高挑身材，着实威武；乔宇心有好感，便即摆一摆手说：“且坐了谈！”
“不必！你只说，何以去年年底以来，你反把生死置之度外了？”
乔宇心想，他坚持要知道其中的缘故，必有道理在内，不妨跟他说了实话，看他是何态度，即可打破那个他为何要问这件事的疑团。因而答说：“去年年底，皇上驾临南京，有一班奸臣，假传上谕，作威作福；从那时起，我就只当我这条命是跟人借来的，随时可以交还的了！”
那人紧闭着嘴，直瞪着乔宇看，仿佛要看到他心里，弄清楚他这几句话是真是假似的。乔宇当然不会被他的目光吓倒，径自坐下来，身子向后一仰，摆出一副听天由命、泰然自若的姿态。
“乔尚书，你说，奸臣是谁？”
只一听他改了称呼，就等于是性命可保的宣示；若是常人自然喜不胜言，不暇多想，但乔宇不同。此时他心里反而格外有警惕，不为别的，在向秀面前夸口，等于表示，遇到任何危难，皆能应付裕如。倘或一见死中得活，便唯命是听，乖乖地直言相答，则又与常人何异？
这样想着，决定先攻对方的“弱点”，他说：“你如果来取我的性命，自不必多说，如今你既称我为乔尚书，你就应该懂得朝廷的体制，见长者的道理。”
“怎么？”那人有点光火，“叫你一声乔尚书倒叫坏了？”
“不是叫坏了，是叫错了！”乔宇慢条斯理地答说，“你不叫我乔尚书，我当你刺客，懒得跟你多说；你叫我乔尚书，是要讲礼，我不能马虎。”
那人愣住了，一股闷气的样子；然后顿一顿足，低声自语：“他妈的，搞窝囊了！”
这是自责，乔宇当然听得出来；站起身来，在书僮头上打了一掌：“起来，起来！有客来了，还不起来沏茶！”
“啊，啊！”小书僮一面扶壁而起，一面答说：“有茶，有茶。”
“阿利，”乔宇又吩咐小书僮，“你看看去，有酒带两瓶来。”
“老爷要喝酒？”阿利揉着眼说，“我去告诉小厨房。”
“不要！”乔宇用威严而平静的声音说：“不要惊动任何人！”
“是！”
阿利一抬头，吓得将余的睡意一扫而空！因为他发现室中另外有人，而那一身服饰，却又从未见过；加以来客的脸色，并不和善，所以吓得发愣，两条腿瑟瑟地发抖了。
“别怕！”乔宇安慰他说，“是老爷的朋友。你去端菜。端酒来，别告诉人。”
阿利亦颇乖巧，听乔宇这样说，料知是关系极重的事。他答应着起脚步，悄悄儿出门而去。
“你有话可以说了！如果要动手，这也是你的机会。”
那个人颇有手足无措之感。低头想了好一会儿，蓦地里一跺足，等乔宇受惊注视时，那人已寂然无声地出现在窗台上了。
乔宇恍然大悟，“你是‘没影儿’不是？”他问。
“不必多问，反正乔尚书的命大。”
说完，便即飞身出窗，但乔宇是有准备的，知道此人可能会虎头蛇尾而去，但要想硬拉他，是件不可能的事。唯一能降服他的，只是诚意。
于是他不暇思索地说：“‘没影儿’你别怕，我不会派人捉你。”
没影儿听见这话，又勃然作色了，“好罢，”他说，“我就下来，看你派人来抓我！”
“我乔宇不会！”
等他的话一完，没影儿已下了地，站在乔宇面前，说道：“乔尚书，你派人来抓我！”
“言重！言重！”乔宇指一指椅子，很客气地说：“请坐！”
没影儿果然坐了下来，眼睛望着乔宇，颇有困惑的神情；而乔宇却慢条斯理地剥着指甲，句言不发。
就这时候，阿利端了茶来，另外还有酒，两只酒杯，一大盘下酒的干果，问乔宇说：“老爷，酒摆在哪里？”
“就这里好了。”
于是阿利将酒摆在没影儿坐位旁边的茶几上，看了这个不速之客一眼悄悄退了出去。
“你随意！”乔宇说，一面自己端起茶碗喝了一口，“如果有话，不妨直说。”
“我还有什么话？我不想遇见乔尚书，是这么一个人！”
原来没影儿是个血性过人的侠盗，专门劫富济贫，爱打不平。他此来既非江彬的指吏，亦非为赵之静报仇——他欠赵之静一个情，许了人家，任凭所令，做一件他能做得到的事，作为报答，从此还清了情债；并没有再来刺死乔宇，为赵之静报仇的必要。
“然则，壮士此来的目的，究竟何在呢？”乔宇听他说明经过以后，这样相问。
“惭愧之至，我是误听人言。”
他是错信了赵之静的话，以为乔宇是个阴险小人，与江彬不合，只是争权而已。后来又听得乔宇从江彬的箭壶中找出一串假钥匙，明明是栽赃的花样，越发坐实了乔宇是阴险小人的说法。照没影儿想，江彬、赵之静固有不是，乔宇亦不是什么好东西。而以不明不白的手段，杀了赵之静，亦有欠公平；为了公道，他认为乔宇亦不能独活，所以深宵现身来要乔宇的命。
谁知一见之下，乔宇凛然正气，大出意外；尤其是他生死置之度外的襟怀，更是他一片赤忱、问心无愧的明证。这一下，自己倒深悔鲁莽了。
“这件事，我做得很窝囊！”没影儿低着头说，“如果乔大人要治我的罪，我亦只好领受。”
“言重，言重。”乔宇亦改容相待，“不知者不罪；知人论世，首重心迹。壮士心迹无他，所谓君子之过，如日月之蚀，一下过去了，光明如旧，不必介意。”
“乔大人这么说，我更觉得抱歉。”没影儿说，“我这个人不喜欢欠人的情，乔大人吩咐一件事，我替乔大人办妥了，作为了帐。”
“你不欠我什么，无‘了帐’之可言。”乔宇又说，“倒是你如果觉得我还有什么做得不对的地方，尽清明言，以匡不逮。”
“那，我倒有句话要请问。我没影儿做事只讲公平，赵之静固然该死，但江彬的罪，比赵之静大得多，何以能够安然无事？这好像有点欺软怕硬，教人不服！”
“是的！岂仅你不服，我也不甘心。不过，世间公平二字最难言，求公求平，固我辈无时或忘